pianissimo-ピアニッシモ-

２ ポニーテール

　二月。三年生は休みに入り、気がつけば卒業式を迎えた。まだまだ凍えるような寒さが街には残り、由香は制服の上に着込んだコートをギュッと押さえた。通学路を行く多くの生徒たちは、久々の友人との再会を喜び、これから訪れる別れを惜しんでいた。

「由香ちゃんおはよう」

　西宮北口駅から出たところで、汐織に声を掛けられた。彼女のスカートからは、真っ白な素足が伸びている。寒くはないのだろうか。痛々しくさらされている汐織の足とは対象的に、由香の足はしっかりとタイツに守られていた。

「汐織、昨日、合格発表だったよね？ どうだった？」

「バッチリ！ 合格やで」

　ニタっと笑みを浮かべ、片手でピースを作る。小さな歯が、艷やかな唇の隙間から覗いた。子どもっぽい彼女のその態度に、由香は思わず笑ってしまう。

「もう、なんで笑うん？」

「ごめん、ごめん。ついつい、」

　今度は、ぷいっとわざとらしく頬を膨れさせる。冷たい風が、その頬をわずかに赤らめた。

「そういえば、由香ちゃんは、奈緒美ちゃんと同じ大学やんな？」

「そうだよ。学部は、違うけどね」

　本当は、奈緒美と同じ学部が第一希望だった。けれど、由香は志望の学部に落ちてしまった。それでも違う学部に受かったことは、これまでの受験勉強への見返りとしては十分だ、と由香は思っている。

「春から大学生かぁ」

　吐き出した白い息に、不安と希望が入り交じる。漠然とした未来のイメージが由香の中を巡った。「自分は、上手くやれるだろうか」、薄曇りの空を見上げながら胸の中で呟いてみる。

「もう、今から心配してどうすんの？」

「そうだけど、やっぱり不安じゃない？」

「私はめっちゃ楽しみ！」

「汐織だけだよそんなに楽観的なのは……」

　冷たく枯れた空気が街を揺らした。めくり上がりそうになるスカートを由香は抑え込む。　

「おっはよう」

　隣を歩いていた汐織の小さな体がいきなり前に跳ねた。ひゃっ、と汐織から甲高い声が漏れる。よろける彼女の背中には、ショートヘアーの女子高生が寄りかかっていた。

「え？ 奈緒美？ どうしたの！？ その髪」

　あまりに短くなった髪を見て、由香は思わず声を上げる。

「昨日、切ってん」

「なんで？」

「なんでって、切りたかったからやけど？ あかん？」

　私の勝手でしょ？ と言いたげに、奈緒美は随分ぶっきら棒にそう言い放った。ポニーテールの面影など微塵も感じないほど、その髪は短い。耳がわずかに隠れる程度にまで切られた髪は、スポーティーなイメージの彼女に随分と似合っていた。

「奈緒美ちゃん、めっちゃかわいいで」

「そう？ ありがとう」

　奈緒美は、指先で髪をいじりながら少し照れた。腕の中にいる汐織が、くすぐったそうにしながらも、奈緒美の方へと擦り寄る。子犬のあやすように、彼女はその頭をなでてみせた。

「そういえば、汐織は結果どうやったん？」

「バッチリ」

　先ほどと、同じような表情を汐織は浮かべる。奈緒美の胸に気持ちよさそうに顔を埋（うず）めながらとろけた顔で甘えていた。

「ほんなら、これで三人とも志望校に無事合格やな」

「私は、希望の学部落ちてるけどね」

　奈緒美の言葉に、由香は不服そうに意義をたてた。そんな由香を汐織が鼓舞する。

「由香ちゃん！ 大切なのは、結果より過程やで！ 受験勉強、頑張って来たんやから！」

　受験勉強を頑張ったというより、それしか出来なかったというのが正しいのかも知れない。颯がヨーロッパへ行くと聞いたあのクリスマスイブの夜から、出来るだけ彼のことを忘れるように努めた。

　きっと彼は、日本に戻ってくることはない。向こうでプロになり、そのまま活躍を続けることだろう。ピアノから離れてしばらくした自分でも、それくらいのことは分かる。彼には、揺るぎない実力があり、それが求められているのだ。

「そうや。今日帰り、なんか甘い物でも食べに行かへん？」

「奈緒美ちゃんナイスアイデア！ 私、かき氷食べたい」

「この時期にかき氷はどうなのかな」

　寒さに震えるポーズを取りながら、由香はガラスの皿に盛られた氷の山を思い浮かべる。そんな由香などお構いなしに、汐織は無邪気に鼻歌を口ずさんだ。

　遠くに見えた体育館の窓から、紅白毛様の幕が覗いていた。乾いた空気が、街中を空虚感で満たす。なんとも言えない胸の空白の名前を、由香は知らなかった。

　その寂しさを、友人で埋めるというのは罪なのだろうか。冷たい風に揺れる枯れ木を見ながら、奈緒美があの時どうして自分たちから距離を置いたのか、由香はなんとなく分かった気がした。