魔王様だって遊びたい！

第21話 マールの活躍

　沼地の奥地に到達すると、そこかしこにリザードマンが徘徊していた。

「クエストの達成は、５体だったか？」

「そうですね。５体討伐したら、その後は、追加報酬という形になります」

「楽勝ね」

「とりあえず、マールの戦闘技術を高めることにしよう。俺とクリスはサポートで、マールがメインで討伐する」

「わかりました。頑張りますね」

「ピンチになったら必ず助けるから、気負わずに頑張るのよ」

　２人が後方へ下がり、マールだけがその場に残る。リザードマンがウロウロとしている中で、狙いやすい個体を選別し、静かに弓を引く。

　弦を引っ張っている筈なのに、一切の音がしない。奇襲に最適だと言われていたが、まさにその通りであった。

　張り詰めた弦の状態で、弓へと魔力を流すと魔力の矢が生成された。

（不思議です。弦を引っ張っている筈なのに、音もしなければ、引く力もそこまでいらない。魔力の矢は確かにあるのに、番いている感じがしない……）

　今まで扱ってきたどんな弓よりも高性能な、マオ自製の特別な魔弓。その桁外れな性能を噛み締めながら、マールは狙いを定める。

（やはりマオさんは凄いです。伊達に魔王じゃないんですね。最初は正直吃驚しましたけど、絵本で読んだような魔王じゃなくて良かったです。もしかしたら、絵本の魔王も本当はいい人だったのかもしれません）

　狙いが定まった瞬間、さほど力を入れてなかった張りつめている弦を放つ。

（――）

　無音。矢を放った筈なのに、一切の音がなく、本当に放てているのかさえ、疑ってしまうような現象だった。

（ズシャッ）

　放たれた魔力の矢は、リザードマンの頭部に刺さり、即死させる。

　頭部に当たったことで、反撃はないと確信し、次の標的へと弦を引き、会の姿勢を保つ。

（ズシャッ）

　またもや頭部に命中する。それから目に見える敵に次々と矢を放ち、絶命させていった。

　最後の残心が終わると、大きく息を吐いた。

「はぁー……」

　張り詰めていた緊張がほぐれて、後ろへと視線を向けると、サポート役の二人は、安心した嬉しそうな顔で近づいてきた。

「よくやったなマール」

「危なげなく処理できていたわ」

「私も不思議です。ヘッドショットは的が小さいので、外れてもおかしくないんですが、一発も外れませんでした」

「そりゃそうだろう。その弓の隠し効果に《必中》というのがついているからな」

「何よそれ！　初めて聞いたんだけど」

「ん？　言ってなかったか？」

「言ってないわよ！」

「言ってなかったですね」

「そうか」

　マオは１人で納得し、クリスの気になる話が終わったが、ハッとして思い出したクリスが、マオを問い詰める。

「……！　いや、納得して終わらせないで、説明しなさいよ！」

「説明も何も、《必中》は必ず当たるという意味だぞ」

「それはわかってるわよ！　何故、隠し効果になってるのよ！」

「あぁ、それか。それはだな、装備者の能力がないと発動しないからだ。弓を扱ったことのない子供が、《必中》なんか使えたら危ないだろ？　どこへ射ろうとも必ず当たるんだぞ。危険じゃないか」

　至極当然のようにマオが語る内容に、クリスは唖然としながらも、言葉を返した。

「はぁ……つまり弓の練度が高くないと、《必中》は発動しないってことね」

「そういうことだ。あと、その弓がマールを主として認めたからな。だからマールの練度でも発動したのだろう」

「えっ？　私、弓に認められたんですか？」

「弓に意思があるの!?」

「あるぞ。マール、弓を引く時に軽いと感じなかったか？」

「あ、それは感じました。てっきりマオさんが作った物だから、そういうもんなんだろうって思ってました」

「それは違うぞ。そいつがマールを主として認めたから、弦を引くのに力が大していらなかったんだ。ちょっとそれ貸してみろ」

　マールは言われた通り、マオに弓を渡す。

「俺は製作者で当然認められているからな。やっても意味がない。クリス、ちょっとこの弓を試しに引いてみろ」

　マールから受け取った弓を、今度はクリスに渡す。

「私も真祖の力があるから、普通に引けるわよ？」

　そう言って弦を引こうとするが、中々引けないでいた。

「えっ？　何で!?　これ重いんだけど」

「これでわかっただろ？　こいつには意思がある。ランクが低いから、話せはしないがな」

　弓を引くことを諦めたクリスが、持ち主であるマールに返した。

「でも、それって伝説級じゃないわよね、確実に。ランクは何なの？　意志を持つ武器なんて、早々聞いたことないわよ」

「ランクか？　俺も聞いたことがないな。そいつに聞いてみるか。マール、ちょっと貸してくれ」

　先程から転々としている弓が、マオに渡される。

「……まぁ、そう怒るなよ。クリスも可愛いもんだぞ。わかった、わかった。……で、ランクは何なんだ？　そうなのか？　へぇーわかったから、怒るなって」

　いきなり独り言を始めたマオに、二人はキョトンとしていた。

「ほらマール。返すよ」

　そう言って、弓をマールに返すと、すかさずクリスが質問攻めにする。

「ちょ、ちょっとマオ！　説明しなさいよ！　何で独り言始めたのよ！」

「ん？　ランクが知りたかったから、弓に聞いただけだ」

「さっき、話せないって言ってたじゃない！」

「話せないぞ。何も聞こえなかっただろ？」

「じゃあ、どうやって会話したのよ？」

「思念伝達だ。頭の中での会話だよ」

「……もう、いいわ」

「そうか？　疑問が晴れたなら万々歳だな」

　クリスは疑問が晴れたのではなくて、考えることを止めた。マオに関してだけ言えば、理解の範疇をぶっちぎりで超えていったからだ。

「マオさん、フレビューさんは怒っているのですか？　そんな会話が聞こえたのですが。会話の内容が知りたいです」

「あぁ、それはクリスが力任せに、弦を引こうとしたのが許せなかったんだとさ。『弓のゆの字も知らない真祖が』ってな。それで、クリスも可愛いもんだぞって言ったら、今度は『俺にとって可愛いは正義じゃない！』って言ってな、あとは、ランクを聞いて、その後に『たらい回しにし過ぎだ。見せもんじゃない！』って怒ってたな」

「そうなんですか。ごめんなさいフレビューさん。不快な思いをさせましたね」

『気にするな、嬢ちゃん』

「――!?　マ、マオさん！　フレビューさんからの声が、今、聞こえましたよ！」

「それは良かったな。マールがフレビューをちゃんと認識して、本格的に認められたからだろう。今までは、武器としての認識だっただろ？」

「はい。確かに意志を持つ武器なんて、初めて聞きましたから、それまでは武器としてしか見てませんでした」

「その上で、さっきは認められたんだ。弓の素質があったんだろうな。今以上に、弓の扱いが上手くなる才能があるんだろう」

「そうなんですね。頑張ります！」

「で、ランクは何だったの？」

　会話に混ざらず、ひたすら落ち着きを取り戻すために、静かにしていたクリスが口を開いた。

「ランクは幻想級だった。伝説の１個上だな」

「そう……もう驚くことに疲れたわ」

「わぁ、フレビューさんって凄いんですね」

『よせやい、照れるじゃねえか』

「ふふっ」

　魔弓フレビューと意思疎通が出来るようになって、独り言が出始めたマール。それを静かに見つめるクリスは、先を見越して注意を促した。

「とりあえず、マールは私たち以外がいる場所で、弓に話しかけるのは禁止よ」

「どうしてですか？」

「傍から見たら変人だからよ。仮にその弓が幻想級だなんて知れ渡ったら奪われるわよ？　奪われていいの？　弓に手足はないんだから、抵抗出来ずに持ち逃げされるわよ？」

「それは嫌です。絶対に離れません！　……え？　そうなんですか？」

「何て言ってるの？」

「自分の質量を操作できるみたいで、持ち逃げはされないって言ってます」

「質量を操作？　幻想級ってとんだ代物ね。……ちょっと待って、さっき私が弦を引けなかったのも、もしかしてそのせい？」

「そうらしいです。弦を引けないようにしたみたいです」

「私、その弓とは仲良くなれそうにないわ」

「……フレビューさん、そんなこと言っちゃダメですよ？　クリスさんはいい人なんですから」

「ちなみに何て？」

「『こっちから願い下げだ！』って言ってましたので、注意しました」

「まぁ、いいわ。それより、マオ。残りのリザードマンはどうする？　また、マールに任せる？」

「そうだな。マールに引き続きやってもらおう。出来るか？　マール」

「任せてください！　フレビューさんと２人で頑張ります！」

「じゃあ、頼んだ。俺たちはさっきと一緒で、サポートに回るからな」

　それからは、マールとフレビューのコンビが、破竹の勢いでリザードマンを倒していったのだった。