魔王様だって遊びたい！

第6話 猫の手も借りたい

　次の日、早速ギルドで探索クエストを受注したら、街から少し離れたところで湖畔の脇に転移した。

「さて、オーガの住処を暴くことにするか」

　ここからは、昨日見かけたオーガの痕跡を辿るため、まずは、周囲の気配探知から始めた。

　昨日のうちに覚えておいた、オーガの気配を探るが、近くにはいないようだった。

「まぁ、わかってたことだ。早寝早起きの健康的な魔物なんて、あまりいないだろうしな」

　朝一にクエストを受けて来たことに、少し後悔するマオであった。

「これは、根気との勝負になりそうだな。上手いことオーガが飯を探しに、起きてくればいいけど……」

　それから数時間、なんの手がかりもなく、森を散策するだけに終わった。

　このまま続けてもマンネリしそうだったので、お昼ご飯を食べるために、一度街へ戻ることにして、ギルドへと足を運んだ。

「マール、ちょっと聞きたいんだが、ここら辺で美味い飯屋はあるか？」

「午前の探索が終わったんですね。美味しいご飯屋さんですよね……オススメなのは《月熊亭》っていうところです。同じ通りにあるのですぐにわかると思います」

「そうか、それならそこにしよう」

「お肉料理がオススメですよ。人気店なので、急がないと待たされることになります」

「わかった。行ってくる」

　ギルドから出て、《月熊亭》を探すために歩き出すと、お昼時のせいか、通りは人で賑わっていた。

　街中を歩く人たちは、食事処に向かったり、食材の買い出しをしているようであった。

　少し歩くと目的の店が見つかったので、中へ入ると人気店と言うだけあって、人でごった返していた。

　空いている席を見つけて座ると、給仕係が駆け寄ってくる。

「《月熊亭》へようこそ。ご注文は何になさいますか？」

「肉料理がオススメと聞いたんでな。何かオススメはあるか？」

「お昼のオススメメニューは、ナイトベアのステーキとなっております。それで宜しいですか？」

「あぁ、それで頼む」

「かしこまりました。料理が出来上がるまで、暫くお待ちください」

　そう言い残すと、給仕係は厨房へと入って行った。

　改めて周りを見渡すと冒険者やら、普通の市民やらで賑わっている。人気店なのは間違いないようだ。

　何もしないで待つのも暇だと思い、マオは、オーガを探す方法を考えてみることにした。

　昨日、運良く見つけられたのは１体だけだった。もしかしたら、はぐれがいるのかもしれない。

　そうなると住処を探すのは、また運任せになってしまう。探索範囲を広げようにも人手が足りない……

　思いのほか深く考え込んでたみたいで、給仕係が来たのにも気付かなかった。

「……様、お客様！」

「ん？　あぁ、すまない。何か用か？」

「いえ、ナイトベアのステーキをお持ちしました」

「そうか」

　目の前にはいつの間にか置かれていた、ナイトベアのステーキがあった。焼きたてよろしくジュウジュウと音を立てている。

「美味そうだな。早速いただくとしよう」

「どうぞ、召し上がって下さい」

　ステーキにナイフを入れると、切り口から肉汁が溢れ出し、それだけでも食欲をそそられた。

　一口含めば、噛むのに力はいらず、まるで煮込んだかのような柔らかさを感じ取り、肉本来の臭みもなく、香り付けと思われる香草の風味が口の中で広がった。

「絶品だな。これは人気店になるのも頷ける」

「ありがとうございます」

　それだけ言うと、給仕係は仕事に戻っていくのだった。

◆　◇　◆　◇　◆

　マオは食事を終えたら、再び森の中へとやってきた。これからまたオーガ探しになるが、猫の手も借りたい状況を何とかしたかった。

　普段ならセバスに頼んで終わりなのだが、セバスは今、あいつの補佐に付けているから呼び出すわけにはいかない。

　それなら、他の従者を呼び出すか。しかし、それだと魔王城にいた頃と何ら変わらなくなってしまう。それに、向こうで仕事をしているはずだ。

　せっかくの冒険なんだ、新しい従者を呼び出すことにしよう。旅の仲間は、現地で見つけるのが醍醐味というものだ。

「久々に召喚魔法を使うとするか。ランダムにして、何が出るかわからない方が、冒険に相応しいしな」

　召喚魔法の準備に入り、魔力を高める。マオを包み込む魔力が強大になっていくと、木々に留まっていた鳥たちが不穏を感じ取り、一斉に飛んでいく。

　ひときわ魔力が高まったところで、魔法を行使した。

「召喚（サモン）」

　地面に魔法陣が浮かび上がり、眩しいくらいに光り輝く。光が収束するとそこには一人、跪いている者がいた。

「ふむ、誰だお前は？」

　勝手に人を呼び出しといて、その言い草はないのだが、今回はランダムなのでマオ自身、相手がどこの誰なのかが全くわからなかった。

「私は真祖の吸血鬼で、名はクリスティーナ・ブラッドロードと申します」

「確か吸血鬼は大昔に滅んで、もういなかったはずだが……」

「そうなのですか？　ですが、現に召喚されているのですが……」

「確かに召喚は成功しているな。謎だ……まぁ、呼んでしまったものは仕方ないし、深く考えることはやめにしよう」

「貴方様は誰なのでしょうか？　自慢ではないのですが、真祖を召喚するなんて不可能なんですが……」

「そうなのか？　言葉を返すようだが、現に召喚されているだろ？」

「謎ですね……」

「「…………」」

　二人して見つめ合うが、謎が謎を呼び深く考え込んでも埒が明かないので、マオが話を進めた。

「それはそうと、俺の名前はマオと言う。しがない冒険者をやっている」

「冒険者？　人族なのですか？　人族が私を呼び出せるなんて、謎が深まる一方です」

「人族ではないぞ。魔族だ」

　そう言ったマオが、指をパチンと鳴らすと、隠していたものが姿を現す。

「なるほど……確かに魔族ですね」

　再度、指パッチンで元に戻す。わざわざ指を鳴らす必要があるのかは、定かではない。

「で、ちょっとクエストに行き詰まってな、協力者を呼んだというわけなんだ」

「そうなのですね。私でお役に立てるなら、お手伝いします」