魔王様だって遊びたい！

第4話 調査クエスト

　翌日、クエストを受けるために、マオはギルドへと顔を出した。今日も冒険者達が、絶えずクエストの物色をしているようだ。

　マオも例に習い掲示板前へ向かうが、中々面白そうなクエストが見つからないことに少し落胆する。

「やはり、ランクを上げないとクエストに幅が出ないな。マールに、何か面白そうなクエストがないか聞いてみるか」

　マオは受付へと向かうが、先客がいたようなので列に並んで、順番が回ってくるのを待っていた。

（これもギルドの醍醐味か……）

　ようやく順番がまわってきてたので、マールに話しかける。

「おはよう、マール」

「おはようございます、マオさん。昨日の買取査定が終わりましたよ。こちらが報酬です」

　ドサッとカウンターに置かれた小袋には、いかにも大量ですと言わんばかりに、重量感がありパンパンに膨れ上がっていた。

「見た感じ結構入っていそうなんだが、そんなにしたのか？　下級モンスターのかき集めだぞ？」

「これは正当な報酬ですよ。量も多かったし、状態が良かったので、上乗せもされています」

「そうなのか。あんなのでこれだけ稼げるなら、すぐに金持ちになりそうだな」

「ふふっ、そうですね。昨日の一文無しを嘆いていた冒険者とは、とても思えませんね」

「ところで、面白いクエストとかないのか？　このままだと昨日の繰り返しになりそうで、魔物退治に飽きそうなんだが」

「それでは、討伐系以外のクエストを、受けてみてはどうでしょうか？　気晴らしにもなりますよ？」

「何かあるか？」

「種類としましては、調査と探索と護衛ですね。調査は、街から出て南の森で、最近魔物が食い荒らされているとのことで、その原因の確認です。探索は今のところないですね。護衛は、ここから３日ほど離れた街まで、商人と荷物の護衛をすることです」

「手軽なのは調査だな。それを受けることにしよう」

「わかりました。手続きしますね。クエスト内容は、先程伝えた通りですので、魔物を食い荒らしている原因がわかったら、ギルドへと報告してください。その後、その魔物の探索クエストが出ると思いますので、そのあとに討伐クエストですね」

「なかなかまどろっこしいのだな。一気に片付けてはダメなのか？」

「冒険者も色々いますので、独占にならないように段階をおっているんです。調査が得意な方だったり、魔物の住処を特定するのが得意だったりと。いろんな人に得意分野で、クエストを受けるチャンスを与えているようなものですね」

「なら俺が受けても大丈夫なのか？　得意なやつが受けたいのじゃないか？」

「それなら大丈夫です。このクエストは一週間前に張り出されて、受けた人もいるのですが、達成できた人がいないので、現在、受ける人がいない状態なんです」

「そうだったのか」

「それに、被害が今のところ魔物だけなので、急ぎのクエストってことでもないのですが、不気味なのには変わりありませんから、ギルドとしては、正体を突き詰めたいところなんです」

「わかった。それなら調査するとしよう。期限はあるのか？」

「この調査クエストに期限はありません。だから、後回しにされて誰も受けなくなったんです」

「それならボチボチと調査しよう。ちゃんとした情報を、報告した方がギルドのためにもなるだろうしな」

「ありがとうございます。頑張ってください」

「あぁ、行ってくる」

こうしてマオは、ギルドを後にして早速南の森へと向かったのであった。

◆　◇　◆　◇　◆

　南の森に到着すると、外観上、特に不審な点は見当たらず、一見、ただの森であった。

「ここが問題の森か。特段、魔素が強いわけでもない、在り来りな森だな。とりあえず森の中に入るとしよう」

　森の中へ足を踏み入れると、魔物の気配はなく、静かな雰囲気が漂っていた。

「森の浅い部分には、魔物の食い荒らされた形跡はないな。ホーンラビットぐらいいてもよさそうなんだが、何もいないところが逆に不自然だ」

　鳥のさえずりは聞こえてくるが、それだけだった。他の存在が全く感じられない。

　手がかりが何もない状態なので、どんどんと森の奥深くへと足を進める。

「ん？　ちらほら魔物の気配が出始めたか。元々の魔物の数が少ないのか、食い荒らされて減ってしまったのか、どちらにせよわからないな。マールに聞いておけば良かった」

　小鳥のさえずりを聞きながら、のんびり足を進めていると、途中で湖畔に差しかかったので、一息入れることにした。

「こんな所に湖があるのか。闇雲に歩いても手がかりが見つからないし、少し休憩するか」

　畔で座り込み景色を眺めていると、離れた所でホーンラビットが水を飲みに来ていた。

「魔物にとっても水場は必要なのか？　それとも水場があるから利用しているだけなのか？　何にせよ新しい発見だな。動物が水を飲むのは見たことあるが、魔物は初めてだ」

　暫く観察していると、喉を潤すのに満足したのか、ホーンラビットは森の中へと消えていった。

「俺もそろそろ再開するか。とりあえず湖畔周辺を調査して、魔物が利用しているのなら、何かしら手がかりがあるかもしれない」

　その場に立ち上がり軽く服を叩くと、マオは再び探索を始めた。

　ちょうど湖を半周ぐらい歩いたところで、ようやく手がかりとなる痕跡を見つけることに成功する。

「フォレストウルフが殺されているな。確かに食い荒らされている」

　死体の傍でしゃがみこみ、他に何か手がかりがないか探ってみるが、これといって何も見つからなかった。

「これじゃぁ、食い荒らされて何が原因で死んだのかわからないな。魔物同士の弱肉強食か、誰かが殺した後に食い荒らされたのか……」

　死体を見れば見るほどに、謎が深まるばかりだった。確かにこれだと、誰もクエストを達成出来ていないのが、わかるというものだ。

「中々に面白い。このクエストを受けて正解だったな」

　その場で立ち上がり、ひとまず周囲を探ってみるが痕跡はない。とりあえず、他にも痕跡がないか、湖畔周辺の探索を再開するのであった。