ナンバーワンキャバ嬢、江戸時代の花魁と体が入れ替わったので、江戸でもナンバーワンを目指してみる～歴女で元ヤンは無敵です～【書籍化：江戸の花魁と入れ替わったので、花街の頂点を目指してみる1～3巻】

第152話 いとしいとしと呼ぶ声は 拾七～土屋～

「富士、山吹に会いに行ったというのはまことか」

　平伏している富士に私――土屋――は尋ねる。

「はっ。わたくしの一存で……申し訳ないことでございまする」

「謝らずともよい。まことか、否か、どうだ」」

「……はい、参りました。吉原の、巳千歳へ」

「そうか……それで、どうした」

「とは？」

「直截に答えよ。おまえが山吹を厭うておるのは知っている。山吹になにを言った？」

　富士がさらに頭を深く下げる。

　私の心の中は後悔で一杯だった。

　山吹から土浦に来るという言質を取り、安堵していたころだった。そのせいですこし浮かれていたかもしれない。けれどそれを、重臣の中でもうるさがたの富士に悟られるとは……。

　面倒なことになる、と思った。

　山吹は金や妻の座になびく人間ではない。その上、誰が見ても最上級の女性だ。私に言いはしないが、土屋家よりいい条件の落籍（ひか）先もあったろう――悔しいことだが。だから、半ば諦めかけてもいた。

　それがなんと、山吹の口から直接、「土浦に来たい」という言葉を得ることができたというのに……。

　嬉しさが顔に出てしまっていたのだろうか。

　すべてのはじまりは、山吹が他の大名の宴席に出ているのを見たことだった。

　華やかな笑顔、舞い踊るしなやかな手足……それになにより、その侠気のある気風に一目で魅了された。

　彼女は、末席に座る目立たない私にも気を配り、上座の大大名ともなにひとつ分け隔てをしなかった。

　美しい、と思ったときにはもう遅く、すぐに私の胸は彼女で満たされていた。春に山吹の花が咲き乱れるように、野山がその鮮やかな色に染まるように、私は山吹に恋をしていたのだ。

　そして、そんな私を、山吹も同じように好いてくれた。他の大名のように大金を払うこともできず、身分を偽って巳千歳に通う私のどこがいいのかと聞けば、自分のためにそこまでしてくれるのが好いたらしいと。

　なんという女性だろうと、私は思った。吉原三千人の頂点近くまで君臨しながら、彼女がいちばん大切にしたのは銭金にならぬ「心」だけだった。

　それから私たちは、文を交わし、ときに廓に通い、距離を縮めていった。なかでも、ともに相聞歌を送りあった喜びは忘れがたい

　そして、私とともに土浦に来る、と決めた山吹のやり方も、奇想天外ながら、彼女らしい粋なもので、私はそれへの協力を約束した。

　……そのやり方を富士に言えば納得させられるだろうか？私に負担をかけまいとした彼女のやり方を。

　いや、生真面目な富士のことだ。土屋の蔵の中身のことなどを持ち出して、それでも、それでも、と反対をするだろう。

　もともと、巳千歳に通うのにもいい顔はされていなかったのだから、致し方あるまい。

　しかし……私は山吹を失いたくない。いや、失うわけにはいかない。山吹は、いまの私の、すべてだ。

　山吹がいるからこそ、私は政務に身を粉にし、自らの財を投げうっても、藩の領民のために働くことができる。

「富士よ、どうした。面を上げい」

　私が重ねて声をかけると、富士はゆっくりと顔を上げた。

「まこと申し訳なき……！」

「それは先ほど聞いた！」

「いくら藩の御為を考えたこととは言えど、わたくしは殿のお気持ちをないがしろにいたしました。その非礼、殿のお怒りはごもっともでございます。腹を切れと仰せになられても否やは申しませぬ。しかし、ただひとつだけお聞きになってくださいまし！　山吹殿は、わたくしの思うお方とはまったく違っておりました！」

「なに？」

「お恐れながら、わたくしは、山吹殿に金子を積み、秘密裡に殿の申出をお断りしていただこうといたしました。贅沢な暮らしの保障さえあれば、女子（おなご）に言うことを聞かせるのは容易いとあのお方を侮っていたのです。されど」

「されど、どうした」

「山吹殿は……自由な風のごとき方でした。金子ごときではそよとも動かず、誇りを汚されれば烈風のように激しくなり……。その姿勢に向き合い……わたくしはわたくしの不明を恥じました」

　言いながら、富士が額の汗をぬぐう。

　その言葉を聞いて、私はどこか誇らしい気持ちを覚えた。

　私の山吹は本当に見事な女なのだ！　この頭の堅い重臣が賞賛するほど！

「殿が山吹殿を娶ることに、もはやなんの異存もございませぬ。江戸でも華やかな暮らしを捨てる上に、自らの糧食まで携えてくるお方になんの否やがありましょう」

「……糧食？」

　聞き覚えのない単語が聞こえてきて、私は富士に聞き返した。

　山吹、おまえはなにをした？

「恥ずかしながらわたくしは、土浦藩のお蔵の事情も山吹殿に説明いたしました」

「富士は、まったく、なにを……山吹は土浦の事情などとっくに知っておる」

「はい。その上で、山吹殿は、土浦で米の代わりになるものを考えると言われ、見事にそれを解決されました」

「なんと?!」

「水の多い土浦の土地のあり方なども良く勘案され……そんな土地に合ったレンコンを植えるべし、と。実際に、レンコンで団子を作り、米代わりに食するやり方も教えていただきました」

「……で、富士はそれを食べたのか」

　我ながら間の抜けた問いだとは思ったが、あまりの予想外の展開に、私はそれしか思いつかなかった。

「はい。擂ったレンコンと片栗粉だけでできているとは信じられぬ、餅のように腹ごたえのあるものでした。山吹殿は、土浦に来るためならば、米は食べずその団子だけでもいいと言われ……。わたくしはその胆力に敬服した次第にございます」

　また、富士が頭を下げた。

　けれどそれは、最前までの申し訳なさそうなものではなく、自然な敬意の発露に見えた。その敬意は、とても喜ばしいことに、山吹へのものだろう。

「そうか……」

「わたくしの方でも種々お調べしましたが、確かにレンコンは土浦の地に向いておりました。山吹殿の言う通り、米の作れぬ場所でも作れるかと。……正直わたくしは、これまで吉原いちの評判を軽くみておりました。所詮は贅沢に慣れた人形であると。けれど今では……さすが殿のお選びになった方だと、そう思うのみです」

　富士の言葉を聞くうちに、私の中にふつふつと喜びが沸きあがる。

　土浦に来させることで、山吹を華やかな世界から引き離すことになるのでは、本来手に入れられるはずだった暮らしを奪うのでは、という懸念が私になかったわけではない。たとえそれを山吹本人が是としていても、だ。

　だが、山吹はそんな枠の外にいた。

　山吹は、私よりもっと先を見据えていた。

　富士はまだ頭を下げたままだった。

　私は、その富士の姿に心の中で礼を言う。

　富士、ありがとう。私はまた自分の知らぬ山吹を知る事ができた。

　そして山吹よ、おまえがさらに恋しくなった。

　早く、土浦にお前を連れて帰りたい。