仔猫殿下とはつ江婆さん

第55話 バタン

　魔界霊魂庁のビフロン長官と合流したシーマ十四世殿下一行は、林道を抜けて古い屋敷の前に辿り着いていた。

　屋敷は灰色の屋根と、白い石の壁で造られた洋館だった。シーマは屋敷の外観を見回すと、深いため息を吐いた。

「なんとも、不気味な見た目をした屋敷だな……」

　シーマの言葉通り、屋根の瓦は所々剥がれ、白い壁にはツタが這い、窓ガラスは中が見えないほど埃まみれになっている。いかにも、何かが出そう、といった外観だ。

　シーマがヒゲと尻尾をダラリと垂らしていると、ビフロンが苦笑を浮かべながら、左右にフワフワと揺れた。

「あはは、ご主人が幽霊になってしまってから、屋敷の手入れのために訪れた者も何人かいたのですが……全員、怒鳴りつけられて、追い返されてしまったんですよ」

　ビフロンが説明すると、はつ江は、ほうほう、と呟きながら、コクコクと頷いた。

「そんなら、お化けさんが落ち着いたら、お掃除もしていこうかね」

　はつ江がそう言うと、シーマは片耳をパタパタと動かしながら、眉間に浅くシワを寄せた。

「すんなりと、落ち着いてくれればいいんだけどな」

　シーマが弱音を吐くと、はつ江はカラカラと笑い出した。

「大丈夫だぁよ！シマちゃんなら、きっと説得できるさね！」

　はつ江はその言葉とともに、シーマの手を握る力を強めた。すると、シーマもフカフカの手で、はつ江の手をギュッと握り返した。

「そうだと、いいんだけど……」

　シーマが不安げに呟くと、ビフロンが困惑した表情を浮かべて、左右にフワフワと揺れた。

「申し訳ございません、殿下。本来ならば、私が諦めずに説得を続けるのが筋なのですが……」

　ビフロンが申し訳なさそうに呟くと、シーマはハッと目を見開いた。そして、ブンブンと素早く首を横に振った。

「そんなことないですよ、ビフロン長官！長官には、他にも沢山お仕事があるんですから！それに、今日はトビウオの夜に向けての会議もありますし」

「そうだぁね！お化けさんのことはシマちゃんと私に任せて、びふろんさんは安心して他のお仕事に行ってくるだぁよ！」

　シーマの言葉に、はつ江もカラカラと笑いながら続いた。すると、ビフロンは安心したように微笑んで、クルンと縦に一回転した。

「殿下、森山様、温かいお言葉、ありがとうございます。では、私はこれで失礼いたしますが、何かあったらすぐに駆けつけますので、ご連絡くださいね」

「ああ。ありがとうございます、ビフロン長官」

「ありがとうね！びふろんさん！」

　シーマとはつ江がペコリと頭を下げると、ビフロンは微笑みを浮かべて、いえいえ、と返した。そして、クルンと来た道に向き直ると、フワフワと浮かびながら去っていった。

　はつ江とともにビフロンの後ろ姿を見送っていたシーマだったが、その姿が見えなくなると、凜々しい表情を浮かべた。

「よ、よし！じゃあ、さっそく屋敷の中に入るぞ！」

「分かっただぁよ！」

　シーマの言葉に、はつ江はカラカラと笑いながら、元気よく返事をした。そして、二人は手を繋ぎ、屋敷の玄関扉に向かってトコトコと足を進めた。

　扉の前に辿り着くと、シーマは耳を伏せて尻尾の毛を逆立てながら、ドアノブに片手をかけた。

「じ、じゃあ、はつ江、今から扉を開けるからな」

　シーマが声を裏返しながらそう言うと、はつ江はニッコリと笑った。そして、安心させるように、シーマの頭をポフポフとなでた。

「そんなに怖がらなくても、大丈夫だぁよ、シマちゃん」

「べ、べ、べ、別に怖がってなんか……」

　シーマがひっくり返った声で強がりを言おうとした、まさにその時！

「あれー！？殿下とばあちゃんじゃん！」

「みー！」

　二人の背後から、どこかで聞いたことのある声が響いた。

　その途端……

「うわぁっ！？」

　シーマは尻尾の毛を逆立てながら、驚いてはつ江の腰あたりまで飛び上がり……

「あれまぁよ！？」

　跳び上がったシーマの姿を見て、はつ江は目を見開いて驚き……

「ちょっと！？殿下、大丈夫！？」

「みみー！？」

　声の主達は、シーマを心配して二人の元に駆け寄った。

　着地したシーマは、片手で胸をおさえながら声の方振り返った。すると、そこには……

「ごめん、驚かせちゃったみたいだね」

　ゼブラ柄のワンピースを着た、全身に白い羽毛の生えたヴェロキラプトル、バービーと……

「みみみー……」

　彼女の娘の、背中に翼のついた白いワンピースを着た三毛猫、ミミが申し訳なさそうな表情で立っていた。

「な、なんだ……バービーさんとミミじゃないか……」　

　シーマは呼吸を整えながら、安心したように微笑んで呟いた。すると、はつ江も二人に向かって、ニッコリと微笑んだ。

「ばーびーさん、ミミちゃんおはよう！」

「おはよう、ばあちゃん！」

「みみー！」

　二人もニッコリと笑って、はつ江に挨拶を返した。

「二人とも、おはよう。今日はどうしたんだ？」

　何とか呼吸を整えたシーマは、尻尾を毛羽立てながらも気取った表情で二人に尋ねた。

「今日はお店が定休日だから、本を借りに来たの。臨時修理師採用試験の一次試験は、筆記試験の他に論文の提出もあるから、その参考文献にしようと思って♪」

「みー！」

　バービーとミミは、楽しげにそう答えた。すると、シーマは気まずそうな表情でフカフカの頬を掻き、尻尾の先をピコピコと動かした。

「あー……それだと、王立大図書館とか、他の図書館に行った方がいいかもしれないな」

　シーマの言葉に、バービーとミミはキョトンとした表情で首を傾げた。

「え、どうして？」

「みー？」

　二人が問いかけると、シーマは気まずそうな表情のまま、片耳をパタパタと動かした。

「えーと、実は、ここの主が少し前に亡くなったそうなんだ……」

　シーマの答えに、バービーとミミは目を見開いた。

「うそ！？おっちゃん、亡くなってたの！？」

「みみー！？」

　二人が驚いて声を上げると、シーマとはつ江が同時にコクリと頷いた。

「しかも、何か気に障ることがあったらしくて、幽霊になってるらしいんだよ」

「だから、シマちゃんと二人で、何で怒ってんのか聞いてくることになったんだぁよ」

　二人が事情を説明すると、ミミは耳をペタンと伏せてバービーの脚にしがみついた。

「みー……」

　バービーはミミが怖がっている姿を見ると、ポフポフと頭をなでた。

「ミミちゃん、そんなに怖がらなくても大丈夫だよ。おっちゃん、見た目はいかついけど、なんだかんだで優しいから」

　バービーがミミを宥めていると、シーマとはつ江はキョトンとした表情を浮かべた。

「バービーさん、ひょっとしてここの主と、親交があったのか？」

「お化けさんが生きてた頃、お友達だったのかい？」

　シーマとはつ江は、同時に首を傾げた。すると、バービーは得意げな表情を浮かべて、コクリと頷いた。

「そうよ！学校に通ってた頃、よくここで本を借りてたから、仲良くなったの。本の修理の手伝いだって、したことあるんだから！」

　バービーが答えると、はつ江は、ほうほう、と声を漏らしながら、コクコクと頷いた。

「そうだったのかい」

「うん！あ、よかったら、一緒に説得に行こうか？昨日は、世話になっちゃったし」

　バービーの提案に、はつ江はニッコリと嬉しそうに笑った。

「本当かい！？そんなら、心強いねぇ。ね、シマちゃん」

　はつ江に声をかけられたシーマは、うーん、と唸りながら片耳をパタパタと動かした。

「たしかに、そうしてもらえるとありがたいけど……ミミが怖がってるからな……」

　シーマがそう言うと、ミミは耳を伏せながらも、鼻の下をプクーと膨らませた。

「みみー！！」

　そして、短い尻尾をピコッと動かすと、はつ江の手をしっかりと握ったシーマの手を指さした。

「みみ！みみみみー！」

　ミミの言葉は、相変わらず、みー、という声だけだった。しかし、指をさされた方向から、何を指摘しているかがシーマには伝わったようだ。

「な、べ、別にボクだって、怖がってる訳じゃないぞ！」

　シーマが尻尾をパシパシと縦に振りながら抗議すると、ミミはジトッとした視線を向けた。

「みみー？」

「ほ、本当だぞ！」

　ミミに疑いをかけられたシーマは、アタフタしながらも怖がっていることを否定した。二人のやり取りを見て、はつ江とバービーは、ニッコリと微笑んだ。

「じゃあ、私も一緒に行くね！大丈夫！何かあっても、キックの一発くらい入れれば、おっちゃんも大人しくなるから！」

「そうかいそうかい！それは、頼もしいだぁね！」

　はつ江とバービーがカラカラと笑っていると、シーマはヒゲと尻尾をダラリと垂らした。

「バービーさん、今回は説得するのが目的なんだから、あんまり手荒なマネはしないでくれよ……」

　シーマが力なく声をかけると、バービーはニッコリと笑ってウインクをした。

「あはは、ジョークジョーク！でも、いざとなったらちゃんと助けるから、安心してね！」

　バービーの言葉に、シーマはヒゲと尻尾をダラリと垂らしたまま、ありがとう、と呟いた。二人のやり取りを見たはつ江は、満足げな表情を浮かべながらコクコクと頷いた。

「じゃあ、ばーびーさんも一緒に来てくれることだし、そろそろお屋敷に入るとするかね」

　はつ江が声をかけると、一同はコクリと頷いた。

「そ、そうだな！」

「オッケー！任せなさい！」

「み……みー！」

　三人が返事をすると、はつ江もニッコリと笑ってコクリと頷いた。

　それから四人は、改めて屋敷の玄関扉に向き直った。

「おっちゃーん、お邪魔しまーす」

　バービーは呑気な口調でそう言いながら、玄関扉を押し開けた。

　扉の中に入ると、玄関ホールには埃とカビの臭いがまじった空気が充満していた。

「随分と空気が悪いな……」

　シーマが鼻をピクピクと動かしながら呟くと、はつ江がコクリと頷いた。

「そうだねぇ、ちょっと換気した方がよさそうだぁね」

　はつ江の言葉を受けて、バービーは扉を更に開き、ストッパーを下ろして固定した。

「よっと。これで、換気もできるでしょ」

　ドアが開いたまま固定されたのを見て、シーマはホッとため息を吐いた。

「これで、閉じ込められる心配もなさそうだな」

「みー」

　シーマに続いて、ミミも安心したように声を漏らした。はつ江はその様子を見るとニコリと微笑み、シーマとミミの頭をポフポフとなでた。

「二人とも、よかっただぁね」

　はつ江に頭をなでられた二人は、目を細めてゴロゴロと喉を鳴らした。バービーも、シーマとミミが安心したのを見ると、ニッコリと笑った。

「よーし！じゃあ、あとはおっちゃんを探して、ガツンと言ってやるだけだけど……」

　バービーはそこで言葉を止めると、腰に巻いた革製のポーチの蓋を開けて、中身をゴソゴソと探った。そして、白いマスクを取り出し、三人の前に差し出した。

「はい、これ。一応、換気はしたけど、空気が悪いのは確かだから」

「ああ、ありがとう、バービーさん」

　シーマはお礼の言葉を口にしながら、バービーからマスクを受け取った。

　まさにその時！

　突然ドアストッパーが跳ね上がり、扉がギーギーと音を立てながら動き出した。

　音に気づいた一同が一斉に振り向くと、扉はバタンと大きな音を立てて閉じてしまった。

「あれまぁよ！？」

「うわぁ！？み、み、皆大っ丈夫か！？ともかく、お、おち、落ち着くんだ！」

「殿下！取りあえず、自分が一番慌ててるから、マスクつけてちょっと深呼吸しなよ！」

「み、みみー！みー！」

　一同が慌てふためく中、玄関ホールは暗闇に包まれた。

　かくして、お約束な展開が発生する中、シーマ十四世殿下一行によるお化け退治大作戦は、本格的に幕を開けるのだった。