ジゴロ探偵の甘美な嘘１〜さよならの愛〜

二章 2

　＊

　ユリエルをつれて、もとの騎士たちの寝所にもどった。

「今晩、ここで休ませてもらいます！　仲よくしてください！」

　戸口で、ユリエルは大きな声で叫んだ。

　なんとも人なつこい。やっぱり苦労を知らない子どもだ。

　それぞれのベッドに腰かけて、酒をまわし飲みしていたランスたちが、ビックリしたような顔で見ている。

　十人で使うには部屋がせまいので、ベッドをイスがわりにして、まんなかに円卓を置いている。円卓にはさまざまな料理がならんでいた。

「侯爵の騎士は、寝る場所のない子どもを追いだしたりしないだろう？」

　ワレスが言うと、ランスたちはおたがいの顔を見あわせ、手招きした。

「飯は食ったか？　坊主」

「まだ。お腹へった」

「じゃあ、いっしょに食おう。色男。あんたも来いよ」

　ランスは勝敗を気にしていないというアピールのためか、ワレスもさそった。

「おれの名前は色男じゃない」

　言いながら、ワレスはランスのとなりにすわる。

「まあ、おれがすこぶるつきの美男子だってことは自覚している」

　言ってやると、ランスはまじまじとワレスの顔を見つめ、ふきだした。

「いい根性してるな！　ワレス」

　知ってるんじゃないかと、ワレスは苦笑する。

　ランスが手をさしだしてきたので、その手をにぎりかえした。

　でも、これは友情じゃない。

　友情は死んだ。

　愛と名のつくあらゆるものは、墓場に葬った。

　それが、ワレスの生きかた。

（ルーシィ。おれの真心は、おまえとともに死んだ）

　生きているのは、ぬけがらの体だけ。

　だから、うわべは親しげに握手をかわすが、その心は冷たい闇に閉ざされている。

　騎士たちにまじって夕食を食べた。

　食後に中庭の噴水を浴槽がわりにして水をあびた。

　ユリエルやランスたちもいっしょだ。

　ジョスリーヌには室内の風呂場で、あたたかい湯が用意されたのだろうが、ワレスのほうは、あれっきり放置だ。このくらいしてもバチはあたらない。

「ワレス。おまえ、細いなぁ。そんなんじゃ貴婦人も持ちあげられないだろう」と、ランスが言うので、とうのランスを姫抱きにしてやる。

「わかった。わかった。おろせ。バカ。騎士に恥をかかせるな」

「二度と見下すなよ」

「わかったよ。なんてヤツだ。女みたいな顔しといて」

　ワレスの腕からおろされて、ランスはため息をついた。

「おまえ、なんで騎士にならなかったんだ？　それほどの剣の技量と力があれば、どこでだって騎士で通るだろうに」

　そうは言うが、騎士は家柄だ。多くは世襲制である。

　騎士の家系に生まれなかったワレスには、なろうと思ってもなれるものではない。

　騎士の家に生まれたランスには、そうではない者の苦しみなどわからないだろう。

「束縛されるのが好きじゃないんだ」と、ワレスは言っておいた。

　ほんとうは、そうじゃない。

　一度だけ、チャンスがあった。貴族の一員になる機会が。

　でも、それをなげだしたのは、ワレス自身なのだ。

「じゃあ、僕の騎士になってよ。ねえ、ワレス」

　むじゃきに無心するユリエルの頭をくしゃくしゃにかきまわす。

「ユリエル。おまえは冷水の風呂なんて、今まで入ったことないだろ？　すぐに体をふいて髪をかわかすんだ。風邪ひくぞ」

「わかったよぉ。ワレスって、意外と優しいんだね」

「…………」

　なんだろうか？　このふりまわされる感じ。以前にも経験した気がする。

「意外にはよけいだ。さっさと服を着ろ」

「はーい」

　ひさしぶりに男どうしで、くつろいだ時間をすごせた。

　ジゴロの仲間は、みんな商売敵だから、客のうばいあい、足のひっぱりあいに忙しい。気のゆるせるような相手は誰一人いなかった。

　同性とこういう時間を持つのも、なんだか楽しい。学校を卒業して以来だ。

　その夜。あてがわれた部屋で休んでいるときだ。

　ワレスは目がさめた。

　となりでユリエルが眠っている。

　ベッドの数がたりなかったので、同じベッドで寝ることになったのだ。ユリエルは年のわりに小柄なので、ならんで寝ていても、さほど苦にはならない。

　ユリエルは幼児みたいにヨダレをたらして寝ていた。

　ワレスは失笑をさそわれたが、そのとき、どこからか話し声が聞こえてきた。

　時刻はわからないが真夜中らしい。

　あたり一帯、静寂に包まれたなかで、その声は思いのほか、よく聞こえた。

　壁のむこう？　いや、ろうかだ。

　今、ワレスたちが使うこの部屋は、伯爵家の騎士宿舎の一端である。そのなかでも端にあって、裏庭に続く出入口がすぐそばにある。

　ワレスはそっと寝台を起きあがると、そろっと扉をあけた。木の扉をきしませずにあけるには、そうとうの労力を要した。

　扉のすきまから、ろうかをうかがう。

　田舎の館にはランタンや燭台（しょくだい）が少なく、ろうかは真っ暗だった。

　そのろうかのさきに、ポツリと小さな光が見える。

　ロウソクの火のようだ。

　誰かがロウソクを立てた手燭（手に持つ燭台）をにぎって、そこにいるのだ。

　人影はハッキリとは見えない。黒いシルエットになっている。こちらに背をむけていると、かろうじてわかった。

「……いいえ。大丈夫。問題ないわ。あの子は何も疑ってない」

　しわがれた、ささやき声。

　それに対して、同じほど低い声が、ぼそぼそと応えた。何を話しているのか、その言葉までは聞きとれない。

「わかっていますよ。計画は順調です。必ず、このままでは終わらせません」

　押し殺した声だが聞きおぼえがある。

　女の声。それも、かなり高齢の……。

（この声、もしかして……？）

　しばらく話したあと、ロウソクの火がゆれた。

　シルエットになっていた人物が動く。

　よこをむいて歩きだしたとき、顔が見えた。

　まちがいない。

　ユリエルの大伯母さんだ。

（あの子は疑っていないと言っていたな。ユリエルのことか？）

　だとしたら、ユリエルはあの大伯母にだまされているのだろうか？　なんのために？

　伯爵家の実権をにぎるためだろうか？

　たしかに、領地のほとんどは森で、税収になるのは小さな町二つだが、固定の収入ではある。ユリエルの実家にくらべたら裕福でないとはいえ、伯爵家の財産をほしがる者は充分いるだろう。

　ワレスだって自分が伯爵家の一員として生まれていたなら、どうにかして手に入れようと考えたかもしれない。それは、ちょっと手を伸ばしたところにある、安易に手中にできるものだからだ。

　とにかく、老婦人の姿が見えなくなるのを待って、ろうかに出ていった。さっき老婦人が立っていた出入口まで行ってみたが、すでに人影は見あたらなかった。

　しかたなく、ワレスはもとの部屋に帰った。

　ベッドで、ユリエルが幸せそうに眠っていた。