学校の怪談ちゃん

―07―

『道連れ』の犠牲になったのが、この二人であること――それがなぜ今になって、純粋な疑問へと変わったのか、真弥は理解できていませんでした。

　ただ、『なにか』を察した無意識が、それを伝えようと彼に訴えていました。

　……頭痛の時のように、こめかみ部分に手を添えます。

（なんだ……なにが引っかかってる……？）　

　今日、光莉から多くの情報を得ました。

　考えられるのは、その結果として運命を呪う以前に、辻褄（つじつま）が合わないと感じる事柄が生じたのです。

　真弥は、今までの経緯を振り返りました。

　発端は、四月に由香が最初に引き起こした『道連れ』――

　校長が久に相談し、被害を食い止めるために屋上の封鎖が行われました。

　その一方で、久は垣原に協力を要請し、由香の除霊を試みようとしたものの失敗。

　……光莉の声が、よみがえります。

――垣原さん側で、由香さんを拒絶しているのかもしれません……。

「……でも、なんとか次の犠牲だけは防げていた。あの日までは……」

　携帯のディスプレイを見て凍りついた光莉。

　そこに映っていた真陽瑠。

　憑依された彼女は扉を開け――その先は、意識が拒絶（シャットアウト）しました。

　しかし、そこまでの過程でなにかが紐付いたのか、間髪を入れず脳裏に再生されたのは、今朝の出来事でした。

　黄色いテープを越えて踊り場に入った時、血相を変えて駆けつけてきた光莉。

　……また、彼女の声が聞こえました。

――防犯カメラを設置して監視もしていました。

　瞬間、真弥の心象はふたたび、あの日へと戻りました。

　止める間もなく、扉を開いた真陽瑠――

　しかし、その先には――屋上ではなく、闇が広がっていました。

　真陽瑠の視点が、そのまま真弥のものとなり、彼は扉の向こうに満ちた漆黒の世界を見つめていました。

　そこが、彼の無意識が指し示した場所でした。

　……光莉は続けて、こう言いました。

――あの日までは、なにも起きなかったんです。

　少年は、深淵へとたどり着きました。

「……なんで由香は、半年近く手を出さなかったんだ……？」

　光莉の言葉通りなら、彼女は四月以降、真陽瑠以外は誰一人として屋上に連れてこなかったのです。

　しかし、その衝撃は次の瞬間にはさらに増幅され、再び真弥を襲いました。

「……違う。半年どころじゃない……」　

　はじまりは、今年の四月ではなく――由香が自殺したその日でした。　

「それまで……どうして犠牲者が出なかったんだ……？　なんで今年になって――」

　今年になってからの、特別な出来事――

　……考えるまでもありませんでした。

　彼は口を手で抑え、叫ぶのをこらえました。

「垣原が教師になって……戻って来た……」

　結果、引き起こされたこと――その憶測を裏付ける情報を、今日、光莉は迂闊にも提供してしまいました。

「行動周期の上書き……」

　由香の自殺の直後、学校を退学し、それきり姿を消した垣原。

　その彼女が、また目の前にあらわれたことは、由香の行動周期に大きな影響を及ぼしました。

「由香は……垣原の姿を見て、もう一度、自分と心中してほしいと思った……。それで、行動周期に『道連れ』が……」

　そして、四月の悲劇が――

「――……いや、違う！」　

　真弥は、当時の光景を想像します。

　垣原が来たことが引き金（トリガー）となったのなら、どう考えても、由香が道連れに選ぶのは垣原でした。

　……しかし、それは叶わなかったのです。

「垣原は……由香を認識できなかった。霊障を受けなかったから……だから――」

『代償行動』――本来の欲求が満たせない時に、代理のもので補おうとする行為。

　例えば、好きな人への想いが実らなかった時、その人の面影を持つ他の誰かで代用しようとする。

　目的の相手に干渉できなかった霊体は、やむなくその対象を――

「……ふざけるな……それじゃあ、二人は本当に身代わりで……」

　そんなことが、

「……まるで、垣原が間接的に…………そんなこと……」　

　そんな残酷なことが、本当に起きたのでしょうか？　

　長い時間をかけて苦しみぬいて、ようやく過去と向き合い、自分と同じ境遇の生徒を救おうと……死なせまいと、彼女は戻ってきたのに……その行為が、結果として生徒を殺したとでもいうのでしょうか？

　真弥は、光莉に知らせるかどうか迷い――その必要はないと、すぐに気づきました。

　光莉も、久も、知らないはずがない。気づいていないはずがないのです。

　あえて、知らせなかったのです。今の自分たちにとって、それがどれだけ危険なことか、カウンセラーはわかっていたから。

　特に、垣原は――次こそきっと、死ぬでしょう。

　償いのためなどではなく、もっと単純に、致死量を超える絶望によって命を断つことでしょう。

「言える……わけがない……」　

　眩暈を起こし……立つことができなくなって、見舞い客用の椅子へと沈みました。そこで呼吸を整えて、なんとか、正気を保ちます。

　しかし、何かがまだ真弥の心に巣食っていました。残酷な真相と引き換えに解消されるはずだった違和感が、いまだに残っているのです。

　……そのはずです。なぜ、今年の四月から今まで、由香は生徒を襲わなかったのか――という、当初の疑問は、まだ解明されていないのです。

　同じ空白期間（ブランク）でも、垣原が赴任する前後では問題が別なのです。

　四月の時点で由香の行動周期は上書きされ、生徒は常に危険にさらされていたはずなのだから――

　……話はふりだしに戻りました。

　本来は麻痺してもいいほど疲弊した脳が、思考を再開します。

「由香を見た――波長が合った生徒は他にもいた……。そいつらを、いつでも襲える状態だったのに、しなかったのは……」

　単純に考えられるのは――

「対象じゃなかった……」　

　つまり――

「もっと厳密に……『道連れ』として選ばれる条件がある……」

　それも、数ヶ月もの空白期間（ブランク）を生むほどに、敷居の高い条件が。

　波長が合う生徒の中から無差別に、偶然に、不運に選ばれたのが真陽瑠だと……そう思っていました。

　しかし……――

「真陽瑠……おまえ……」

　傍らにいる妹に目をやります。

　押しつぶされそうな恐怖の渦中にいる自分とは対照的に、彼女は安らかな眠りの中にありました。

　理不尽にも……それが腹立たしくさえ感じました。

「おまえ、本当になにしたんだよッ……！」