学校の怪談ちゃん

―06―

　五時のチャイムの音を聞いて、二人は帰ることにしました。　

「ワイシャツ……洗って返すので、今日は体育着とかで帰ってもらえますか……？」

「そんなの、気にしなくていいって」

「いえ、詳しくは言いませんが、なんか不安なので。お願いだから、どうかこの場で引き取らせてください」　

　……釈然としませんが、断ると光莉の危惧する人物像が定着するような気がしたので、しぶしぶ上だけジャージに着替えました。

　脱いだワイシャツをたたんで光莉に差し出すと、光莉は、まるで表彰状でももらうみたいに頭を下げながら、それを受け取りました。

「そういえば、あいつは？」

「さあ……いつの間にかいなくなってましたが」

　声があからさまに不機嫌になりました。

「さっき、本当にいたの？」

「いましたよ！　次に出てきたら即消毒しますから……」

　どうやら、おせっかいが過ぎて親切な友人から悪霊へと降格したようです。

　真弥は、次に現れた時の彼の境遇を憂いて苦笑いしました。

　……それから、光莉に言いました。

「由香の件……やっぱり、おれも協力させてくれ」

　光莉が、困った表情で真弥を見ます。

「お気持ちは嬉しいですが――」

「いや、ダメって言われてもやるよ」

「え……」

「なにもできないかもしれないけど……とりあえずさ、悩んだり、つらかったりする時は話してくれよ。こんな重たいもの……親子だけで持つことはないさ」

　光莉はあきれたように、笑って小さくつぶやきました。

「……双子ですね」

　そして、二人で教室出ようとした時――

「……――ってまた、あなたはッ！」

　光莉が急に叫んで、殺気立った様子で教壇の方に振り返ります。

　ことに、バッグからスプレーを取り出す動作は抜刀のごとく洗練されていて、なだめる間もなかったのですが――すんでのところで、彼女はトリガーを引く指を制止しました。

「……大丈夫って、なにがですか……？」

　真弥に言ったのではありません。自分を呼び止めた世話焼きな霊体に対してでした。

「どうした、また変なこと言われた？」

　光莉にたずねると……しばらくして振り向いた彼女の顔には、困惑と……憂いがにじんでいました。

「……真弥さん……彼もう……」

　真弥はとっさに、光莉が見つめていた空間へと意識を集中しました。

　窓辺から差し込む日差しが、サーチライトのように見えました。

　その光の中――教壇の上に、一人の少年の姿が浮かび上がります。

『うん、もう大丈夫だね。彼女を大切にね――――真弥くん！』

「……真弥くん……か」

「聞こえたんですか……？」

「どうかな……。見えたような……聞こえたような……そんな気がしただけかも」

「……笑ってくれてましたよ」

「…………ああ」　

　彼は――高校での、真弥の最初の友達でした。

　病院に寄るため、光莉とは校門で別れました。

　着くと、まっすぐ集中治療室に向かいます。まだ、家族以外は面会できない状態にありました。

――目を覚ましているかもしれない。

　ここを訪れる時に抱く期待は、今日は、よりいっそう強く胸に満ちていました。

　……それは、願いからでした。今日だからこそ、真陽瑠にかえってきてほしかったのです。

　しかし、多くの医療機材に囲まれたベッドの上で、彼女は相変わらず眠りについたままでした。

　電子音と一緒に、呼吸器からもれる吐息が、かすかに聞こえます。そのゆっくりとした呼吸の音に合わせ、高鳴っていた真弥の鼓動も落胆とともに静まっていきました。

　あの日、本当に死んでしまったのかと思うくらい白かった顔には、だいぶ血色が戻っていました。医者からは、もう少ししたら、一般病棟に移れるとも言われました。

　でも……いつ、目を覚ましてくれるのでしょうか？　

　あくびをしながら、『はぁ、よく寝たー……』などと、頭の悪い科白で笑わせてくれるのでしょうか？

「真陽瑠……」　

　この声は……届いているのか。　

　どうして、妹はこんな場所で眠っているのか。

「どうして……」

　帰り際のことを思い出しました。

　教室で最後に見た――ような気がした友達の笑顔は、もう記憶にありません。

　代わりに、違和感……いえ、彼を失った損失感だけが残っていました。

　他の誰かなら良かったなどと思いたくはありませんでした。

　でも、生徒は他にもいたはずなのに、どうして、よりにもよって――

「どうして……おまえらだったんだ……？」

　光莉は、あの世の存在を信じていないと言っていました。だったら、神も信じていないのだろうと思いました。

　真弥も信じてはいませんが、自分ではどうしようもない時に、その存在に縋（すが）ったのは、記憶に新しいところでした。

　真陽瑠が、なんとか一命をとりとめた時には、感謝の念も抱いていました。

　しかし……そもそもが、こんな理不尽な痛みや苦しみを被る道理などないはずなのです。

「なあ、神様さ。こいつら、本当にいいやつだったんだよ……」

　真陽瑠の頬に触れると、自分の体温より少しだけ冷たく感じました。

「それなのに……どうして、こんな目に合わなきゃいけないんだ？　こいつらが、なにしたって言うんだよ？　どうして……――」

――……どうして……？

　その時――今まであてどない嘆きを放出する術（すべ）として繰り返されていた『どうして』が、ふいに性質を変えて真弥の思考へと割り込んできました。

　それは、単語が本来持つ疑問詞としての形でした。

　彼は、もう一度、繰り返しました。

「どうして……おまえらだったんだ……？」