学校の怪談ちゃん

―04―

「……あなたが、思い悩む必要はありません」

　真弥の心が揺れたのを見越した上で、光莉は言いました。　

「わかってます……復讐だけじゃないって。わたしたちが頼りないから、なんとかしなきゃって思わせてしまってることは……」

「それは違う。二人のことは信頼してるよ。さっきの話も本当にすごくて、これなら解決できるかもって思った」

　本心からの言葉でした。

「……ありがとう。それなら……どうか、あとは任せてください」

「おれじゃ、なにもできないから？」

　光莉は、少し言葉を詰まらせてから言いました。

「……はい。残念ですが」

　ショックはありませんでした。彼女の気持ちはわかっているつもりでした。

「あとは、関わるとつらいからか」

　今度は、返事はありませんでした。

「おれのことは気にしなくていい。逆に見えないから都合がいいことだってあるだろうし」

「……わかってませんね……」

「そうだな。おれには想像しかできない。呉ヶ野がいつもどんなに大変かも。今になってみれば、転入初日から怖い思いしてたんだな……ってくらいしか」

　真剣な面持ちのまま、光莉の頬がわずかに赤らみました。

「……その件ですか。わたし……日頃、そんなに挙動不審でしたか……？」

「突然、誰もいない空間を見つめて青ざめたり、後ろから肩叩いた友達に反射でスプレー吹き付ける子って、どう？」

「だって……慣れるものでもないんです。むしろ、トラウマになってしまって……。清酒入りのスプレーは常時携帯必須。夜も盛り塩でつくった結界内じゃないと心配で眠れません……」

　はたから見たら愉快な光景ですが、本人にとっては切実な悩みです。

「ごめんな、時々からかったりして。そりゃ、中二病扱いされたら頭にもくるよな」

「いいえ。イタい子で済んでる分には、それに越したことありませんでした。心外でしたけど……」

「悪かったよ……ちなみに、今この辺にも霊っていたりする？」

　真弥は自分の目では見つけられないものを探して、ゆっくりと教室を見渡しました。

　すると、光莉はかすかな笑みと、さびしげな表情とを混在させて言いました。

「今は……いません」

　真弥はその言葉の裏を読み取って、固まりました。

「……どんなやつだ？」

「守秘義務があるので言えません。でも……心配はないですよ」

「そういう思わせぶりなこと言われると、逆に気になるだろ……」

「自分が訊いたんじゃないですか……」

　光莉は少しむくれたように、真弥からそっぽを向いて――

「うあああああッ！」

　次の瞬間、悲鳴を上げながらほどよく空いていた二人の空間を一気に詰め、真弥へと飛びついてきました。

「な、な、なに？　どうした！」

「い、言ってるそばから……！」

　状況を理解した真弥は、『それ』から光莉をかばうべく、体を反転させますが――

「大丈夫……真弥さんが知ってる方ですから……」

　……ある、少年の顔がよぎりました。

　入学初日から何度か話していたものの、まだ友達と言っていいのか微妙な距離感でした。

　でも、近い内にそう呼ぶ日が来ることを、あの頃は疑いもしなかった。

「……おまえ……なのか……？」

　光莉が驚いて、真弥の瞳に映る像を見つめます。

「いや……見えてないんだ。ただ、なんとなく……」

　その理屈で、彼女は十分理解できました。

「でも、そうなの……か。おまえ、まだ……いたんだな……！」

　真弥の声に、みるみる活気が宿っていきました。

　光莉は小さくため息を吐きます。

　違う――などと嘘を言うのも、また違うなと思いました。

　……と、また唐突に、今度は真弥から跳ね退き、

「ち、違いますから！　あなたが急におどかしたせいですから！」

　立ち上がって、先ほど以上に顔を紅潮させて叫びました。

　ぽかんと、彼女を眺めていた真弥でしたが、すぐにあらかたの事情を察しました。

　そこで、顔をにやつかせながら――そこに居るのであろう、彼に自慢げに言います。

「いや～……決定的瞬間を見られちゃったなぁ！」

「なんで、誤解煽るの!?　――いや、ちょっと、あなたも信じないでください！　ああ、もう、口笛うざっ！」

　グッジョブ！　――と親指を立てる真弥。

　同じように、親指を立てて冷やかす少年。

　そんな、彼らに真っ赤になって抗議する光莉。

　真弥はあの日以来、初めて心から笑いました。

　そんな、お祭りみたいな時がひとしきりあって――

「――はぁ。帰りましたよ！　なんか、『邪魔したら悪いから』とか余計なこと言って！」

「はは、そっか！　……あいさつしそびれちゃったな」

　祭りの後のさびしさが訪れました。

「……そっか。あいつ、まだいたんだな」

「はい……。彼の学校生活は今も続いています。授業を一緒に聞いたり、教室で他の生徒の会話に混ざったり……」

「呉ヶ野も、話したことあるのか？」

　さきほどのやりとり――人見知りの光莉は、きっと初対面に対してあんなに弾けることはありません。

「……転入生だからって、気を使って何度も話しかけてくれたんです。初日に具合が悪くなった時も、『保健室に行こうか？』って声をかけてくれたし」

「……あの時か」

　真弥からそらしていた光莉の目が見ていたもの、語りかけていた相手を、彼は今初めて知りました。

「でも……他に人がいる時は無視する以外にないから、ちょっと、いたたまれない気分でした」

「もしかして、最初の頃、始業ギリギリに教室に入ってきてたのは……」

「あなたの言うとおり、一人オリエンテーションも兼ねてましたけどね。そう……わたしの対応は基本逃げです。そんな不誠実な人間だけど……それでも、親切に接してくれました。ええ……いい人です」

　真弥は少し複雑な感情を抱きました。

「そっか……。呉ヶ野は、ああいうやつがタイプか……」

「今、空気的に全然そういう流れじゃなかったですよね……」

「そうなんだけど……その辺、おれら兄妹にとって、けっこー重要――」

「知りませんよ！　まったく、どうしてお互いで同じこと言いますかね！」

「え？」

「……い、いえ……なんでも……」

「まあいいや。……今度また現れたらさ、そっと教えてくれよ」

　そう、それは嫉妬でした。光莉と彼の関係に対しての。

　自分が築くことできなかった、友情に対しての……。

　光莉は、また悩みました。その先にあるものを知っているから。

　でも、結局うなづきました。

「……ええ。わかりました」