学校の怪談ちゃん

―08―

「「怖い話？」」

　二人は顔を見合わせます。この娘も、また唐突なことです。

　さすがの真陽瑠も困惑したか、こめかみに人差し指を当てながら尋ねました。

「それって幽霊とか出てくる……『学校の怪談』みたいな？」

「まあ……そういう感じのです」

　そうなれば、真陽瑠が語ることは一つでした。

「なら……最近だと、あれだね。うちの学校ってさ、春に――」

「――真陽瑠」

　空気の読めない真陽瑠に、空気を読ませるだけの念がこもっていました。

「……ううん。なんでもない。あたし、ちょっとそういうの知らないから友達に聞いてみるよ。うちの学校ってけっこう古いからさ、いろいろあると思うんだ！」　

　いまだ旬なあの話題をはぐらかし、真陽瑠は笑います。

　光莉は、そんな彼女の肩越しに真弥を一瞥してから言いました。

「……いえ、やっぱりいいです。もし、知ってたらくらいのことなので」

「大丈夫！　あたしの情報網はそこそこすごいんだから、期待してて！　――というわけで、この話はいったん置いといて、次の質問どうぞ！」

「どうぞと言われても、もう特にはないんですが……。じゃあ、もう一つだけいいですか？」

　この際なので、当初から気になっていたことを訊いてみることにしました。

「……お二人は……どういう関係なんですか？」

『え』――と、真弥と真陽瑠は顔を見合わせます。

「そっか！　話してなかったね。ひょっとしてこいつのこと彼氏だと思ってた？」

　どう見ても、ただの友人関係とは思えない親密さでした。

「あるいは、こういう場では『冗談じゃない！』って、顔真っ赤にして否定しておきながら、本心では相思相愛の幼馴染かなんかですか？」

「あはは、あるある！」

　真陽瑠は笑いながら、両手で『やれやれ……』を表現していた真弥の襟首をつかみ、自分の顔の横へとたぐり寄せました。

「似てない？　あたしと真弥って」

「え？」

「双子なんだ、あたしたち！」

「……――ええ！」

　……と、まあ、今さらですが、二人の関係はそういうわけです。

　その後、別れ道で「夕飯うちで一緒に食べない？」と真陽瑠が誘いましたが、それは丁重に断られました。

「初日からがっつきすぎだぞ」

　真弥は、どこかの誰かが言われた科白で、残念がる真陽瑠をたしなめました。

　降水確率40パーセント――。

　朝から空を覆っていた雨雲は結局仕事をせずに、二人が傘を学校に忘れたのに気づいたのは、家についてからでした。

　その夜、明日の授業で提出する分の夏休みの宿題を広げながらも、作業そっちのけで話題に上がるのは、当然あの不思議な転校生のことでした。

「――だけど、あの怪談ちゃんさ……」

「怪談ちゃん？」

「ああ。なんか怖い話が好きみたいじゃん？　だから、怪談ちゃん」

「あは、なんかかわいい！　怪談ちゃんかぁ！　いいね、怪談ちゃん！」

「うっかり、本人の前で言うなよ？　……でさ、その怪談ちゃんなんだけど……なんか、あやしくない？」

　真陽瑠の顔つきが変わりました。

「うん！　すっごく、あやしい！」

　力強く肯定します。話をふった真弥も口元に笑みがありましたが、真陽瑠はそれ以上に楽しげな表情で、瞳はLEDばりに輝いています。

「なんか隠してるよね！　人には言えない秘密をさ！」

「まあ、さすがにおまえでも気づくよな。殺虫剤の言い訳とか、無理あったもんな」

「え？　あれ嘘なの？」　

「え……」

　唖然とする真弥を前に、真陽瑠はわざとらしく咳払いをし、

「そ、そうね、嘘だよね。わかってるってば！　放課後のオリエンテーションも、絶対他の目的があったよね。実は学校の心霊スポット探しとかだったんだよ。怪談ちゃんだけに！」

「だけにって、その名前はたった今、おれがつけたんだろ……」

　とは言え、オカルトがからむと、あの奇妙な行動にも合点がいきます。

　本人が称するところの殺虫剤という名の塩と、アルコール――すなわち酒。どちらも心霊番組で霊を撃退するアイテムとしてよく出てきます。

　それを撒き散らしていた時の必死さから察するに……。

「あたし思うんだけど、怪談ちゃんってさ、実は幽霊が見えたりとか！」

「そうなのかもな。……それが本当にいるのかどうかは別として……」

「うん？　どういうこと？」

　巷では、中二の頃からそんな症状の病にかかる人間が多いようです。