ドリーミング

五章 ファントムー2

　2

　独房に入れられたあと、忍はすぐにベッドにあがった。

　もう何もかも、どうでもいい。

　ただ眠りたい。

　優しく迎え入れてくれる夢のなかへ、早く行きたい。

　まだ昼間だが、目をとじると、その人が見つめていた。

「ナイドラ。うなされていたわ」

　薄暗い、雑然とした部屋。

　あかじみた布団によこたわるナインスドラゴンを、マリーが見おろしている。

「眠ってしまっていたのか」

「少しね。いやな夢を見たの？」

「ああ」

　ナインスドラゴンは心配げな恋人を抱きよせ、くちづけた。

「大丈夫だ。起きよう」

「行くの？」

　マリーのおもてに深い悲しみの色が浮かぶ。

　彼女をここに残してはいけない。

　やっと探しあてたのだ。

　なんとしても、つれていかなければ。

「宿の主人に金を払えば、君を自由にしてくれるだろうか？」

　しかし、マリーは首をふった。

「ここの主人はガーディアンなの。どんな大金をつまれても、わたしを手放しはしないわ」

「ああ。画家の……」

「そうよ。絵からしもべを呼びだすことができるの。店のサイクロプスたちも、そう」

「では、逃げるしかないな」

「つれていってくれるの？」

「もちろんだ。でも、君のブロンドは目立ちすぎる」

「これをかぶっていくわ」

　マリーはクローゼットから大きなショールをとりだし、頭からかぶった。

「あなたが金貨五枚を払ったから、六時間は見つからないわ。見つからずに、ここをぬけだせればだけど」

「窓がある。一人ずつなら脱出できる」

「窓には鉄格子がハマってるのよ？」

「大丈夫。これくらいなら」

　ナインスドラゴンは小さな火炎をあやつり、窓にハメこまれた鉄格子を焼き切った。人間一人がぬけだせるくらいのスキマができる。

「なんでもできるのね」

　からかうような口調で言って、マリーはドアに内カギをかけた。

「これでいいわね」

　まず、ナインスドラゴンがうしろむきに窓枠に腰かける形でぬけだし、そのまま羽ばたいて外に出る。それから、マリーをかかえて、ひっぱりだした。二階だろうと三階だろうと、翼のある逃亡者には関係ない。

　このまま、夜空を滑空して街を脱出したいが、マリーをかかえて高射砲の的になるのは、利口な選択とは言えない。ふりきるとしても、もう少し街の外周近くになってからでなければ、あとがキツイ。

「私の身分証はある。どうにかして門番をごまかし、正面突破したほうがいいかもしれないな。荷車とガラクタを買いこみ、君は荷のなかに隠れてもらおう。商人のふりをして、門をぬけることができれば——」

　街路の暗がりをかけぬけ、低い声でささやく。

　たったいま逃げてきた酒場から、さわがしい物音がした。大勢の人間が口々にわめいている。

「ナインスドラゴンは？」

「いない。逃げたぞ！」

　風にのって、かすかに声が聞こえる。

「もう見つかったのか！」

　するとポケットから頭を出して、キメトラが耳をピクピク動かした。

「ニャッ。ファントム将軍のさしがねニャ。住民管理局のネズミが告げ口したんニャ。王女さまをさらったナイドラを捕まえろと言ってるニャ」

　つまり、酒場を逃亡したせいではなく、すでに帝都からの追っ手がせまっていたのだ。

　将軍ならば、たしかにナインスドラゴンはジャマな存在だろう。ナインスドラゴンを王女をさらった罪人として捕縛し、処刑する心算のようだ。

「しかし、なぜ、ジャンクシティーの小役人なんかが、将軍と知りあいなのだ？」

「ジャンクシティーの連中は、将軍の裏金を作ってるってウワサがあるニャー」

　マリーが首をふり、話にわりこんでくる。

「違う。ほんとに作ってるのは資金なんかじゃないの。将軍はジャンクシティーに技術者を集めて、別世界から魔神を呼びだす装置を作らせているという話だわ。奴隷狩りは、そのための労働力を確保するためだって。

　ここの顔役は、みんなゴロツキでしょ？ 口がかるいのよ。酔っぱらうと、なんでもペラペラしゃべってくれるのよ」

　酒場で客の男から聞いた話なら、出どころはしっかりしている。デマではなく真実であろう。

「魔神だって？ なんてことだ」

　そのあいだにも暗い街路を城壁にむかって走り続ける。

　だが、酒場や娼家のならぶ花街に、にわかに甲冑姿の兵士が目についてきた。隊列をくんで、あちこちに散らばっていく。

　そのたびに、ナインスドラゴンたちは立ちどまり、隠れてやりすごさなければならなかった。

「しかたない。こうなったら、なんとか高射砲をふりきって……」

　これでは、もはや買い物なんて言っていられない。

　だが、そのときにはもう、空にはウンカの群れのように、ファントムが飛びまわっていた。ファントム将軍の自前の軍隊だ。

　ファントム将軍の本名は誰にもわからない。

　つねに仮面で隠されていて、素顔を見た者もいない。

　ただファントム族の戦士なので、ファントム将軍と呼ばれているにすぎない。

　彼が将軍についてから、竜人族は空の覇権（はけん）をうばわれ、飛行を禁じられてしまった。

　空いっぱいのファントムを見ると、帝都での屈辱の日々を思いだす。

「空はムリよ」

「しッ。何か来る」

　キメがクンクンと鼻をならす。

「ネズミの匂いニャ」

　どこから集まってきたのだろう。

　いやにネズミの多い街だとは思っていたが、街路という街路にネズミの大群が押しよせて、ナインスドラゴンたちにむかってくる。

　マリーが言った。

「ネズミはこの街のガーディアンの一人よ」

「住民管理局の小ネズミが？」

「いいえ。もっと大きい、ネズミたちのボス。室ネズミっていうイヤなヤツだわ。あなたがアイツの本体を殺してしまったから、ネズミたちが怒り狂ってるの」

「本……体……？」

「そう。本体。だから、室ネズミはもうすぐ消えてしまう。こっちの世界で死んだのなら、なんとかしようがあるけど、むこうの世界では、わたしにもどうしようもない。

　ゲームバランスがくずれてなきゃいいけど。今まで敵モンスターの強さとかを調節してたのは、アイツだし……」

　意味がわからなくて、ナインスドラゴンはマリーの顔を見つめた。

「むこうの世界とか、どういうことなんだ？」

「今はいいのよ。あとでわかるわ。それより、ネズミがおそってくる！」

　ネズミの大群が目の前にせまっていた。

　出っ歯をむきだして、おそいかかってくる。

　ナインスドラゴンは竜炎でネズミたちを焼きはらった。

　百、二百——

　一度に大量のネズミが炎のなかで塵（ちり）になる。

　だが、ネズミはいっこうに、ひるむようすがない。

　焼いても焼いても、ものすごい数でやってくる。

　その数、何千か、何万か。

　しかたなく、ナインスドラゴンはマリーをかかえて空中に舞いあがった。ネズミの群れからは逃れたが、今度は頭上からファントムの軍団が集まってくる。

　ファントム族は浮遊はするが、竜人や鳥人のように翼を使って飛ぶのではなく、念の力で浮きあがっている。そのため、フラフラとおかしな飛びかたをする。

　あまつさえ、 一瞬で一点から別の一点へ瞬間移動する。短い距離でのことだが、おかげで、狙いすました攻撃を次々かわされていく。

　そのうえ、ヤツらには物理的な攻撃はきかない。

　魔法でしかダメージをあたえられない。

　必然的に苦戦をしいられた。

　マリーが不安そうな声で、ささやく。

「いけない。やっぱり、ゲームバランスが狂っているんだ。ここは、ほんとならファントムじゃなく、機械兵が出てくるところだと思うんだ。気をしっかり持って、忍。あなたの念のほうが強いから。あなたが望めば、事態は好転する」

　そんなことを言われたって、どうしたらいいのかわからない。

　めくらめっぽう竜炎を打って、竜風であおりたて、どうにか数体のファントムを倒した。

　たった一体を倒しただけで、固定の中ボスなみにレベルがあがっていく。

　マリーの言うとおり、本来なら今、相手にする敵ではないのだ。そんな敵がビッシリ数百と空を埋めつくしているのである。

　高射砲はファントムの飛行のジャマになるため、なりをひそめている。かわりに、ファントムのなげてくる闇の波動や、超音波の攻撃に、つねにさらされていた。

「ファントムに有効なのは光の魔法よ。竜光をおぼえるまで、なんとか、ねばって。レベル三十になったらおぼえるから」

　さっきから六、七レベルがあがったから、レベル二十は越えたはずだ。しかし、いくらなんでも三十まではもたない。

　ファントムの攻撃をかわしつつ、上昇と降下をくりかえし、ひたすら逃げた。なんとか、ジャンクシティーをかこむ城壁を飛びこえる。

　だが、そこで、ファントムのダークインパルスに片羽のつけねを撃ちぬかれる。ナインスドラゴンはマリーをかかえたまま、地面に落下してしまった。

　ナインスドラゴンはマリーをかばって受け身をとった。肩に激痛が走る。意識がもうろうとしてくる。

　ファントムがナインスドラゴンたちを押し包むように、わッとたかってきた。

　そのとき、とつぜん、ファントムの動きが変わった。

　いっせいにしりぞいて道をあける。

　その中心に、ひときわ禍々しい影が立った。長い黒いマント。仮面をつけている。ファントム将軍だ。

「手間をとらせてくれたな。王女よ」

　将軍がマリーの腕をつかみ、ひきよせる。

「は……離せ。マリーを……」

　ナインスドラゴンは立ちあがろうとした。痛みと出血で今にも気が遠くなりそうだ。

　将軍のせせら笑う声が聞こえた。

「そこまでだな。竜の騎士ナインスドラゴン。死ね」

　将軍の手があがり、闇の波動が高まる。

　将軍にぶつかるように、マリーがしがみついた。

「やめてッ！ 彼を殺さないで！——キメトラ、彼をつれていって！」

　ナインスドラゴンのポケットからキメがとびだす。

「ニャッ！ ケンタウロス、出てくるニャ！」

　勝手にケンタウロスを呼びだした。

　ケンタウロスはナインスドラゴンを背中に乗せ、一目散にかけだす。

「ダメ……だ。マリーが……」

　自分の体を盾にして、将軍をひきとめるマリーの姿が、しだいに遠のいていく。

　そのあとすぐに、ナインスドラゴンは気を失ってしまった。

　意識をとりもどしたときには、草むらに一人でよこたわっていた。ケンタウロスやキメはドールハウスにもどったようだ。

　夜明け前の薄闇が、あたりをつつんでいた。

「大丈夫だよ。追っ手は来ない」

　一人だと思っていたのに、背後から声がした。

　ふりかえると、狼の皮を頭からかぶった男が、草むらにしゃがみこんでいた。火を起こして湯をわかしている。薬湯のようだ。苦い匂いがしていた。

「ムチャするね。あんたも」

「おまえは……？」

「おれ？ おれはただの旅の薬師さ。これでも治せない病気はないと言われる名医なんだぜ。あんた、ケガしてたから、手当てしといた」

　そういえば痛みがひいている。

「傷は治るが、とうぶん羽は使わないほうがいいね。ムリすると二度と飛べなくなるぞ」

　そう言って、薬湯の入った木の器をさしだしてくる。

「これは増血剤やらなんやら。早く治るから、ガマンして飲むんだ。ちょいと苦いが」

　男の顔はフードになった狼の頭で、口の上までかくれている。フードの狼の目のところに穴があいていて、その下から当人の目がのぞいていた。

　どこかで見たことのある男だと思った。

　薬湯を受けとりながら、たずねる。

「名前は？」

「人に聞くときは自分から名のるもんだ。と言いたいとこだが、あんたのことは知ってる。ナインスドラゴンだろ？ 将軍に追いかけられてる竜人なんて、そうそういるもんじゃないからな。おれには名前なんてないよ。ま、ヒーラーとでも言っておくか。薬師だしな」

「おまえ、ガーディアンだな？」

「うん。まあ」

　そのあと、ヒーラーは長いこと、ナインスドラゴンを見つめていた。

「おれ、ほんとはこういうの、よくないと思ってる。むこうでダメだから、こっちに逃げてくるなんて。それじゃ、なんの解決にもならないって。だから、いつもは来ないんだが、今日はあんたがケガしたから。おれの助けがいるだろうと思って」

「マリーみたいなことを言うんだな。むこうとか、こっちとか」

　ヒーラーはうつむき、足元をながめた。まるで彼にだけは、そこに草むらではなく、別の何かが見えているかのような目で。

「……悪かったよ」

「え？」

　もしや、さっきの薬湯が毒入りだったのかと思った。が、どうも、そういうふうでもない。

　うつむいたままのヒーラーだが、かいまみえる目は真剣そのものだ。

「ほんとに、すまなかった。おれ、あんたをこんなに苦しめるつもりはなかったんだ。こんなことになるとわかってたら……あんなこと言うんじゃなかった」

「なんのことだ？」

「おれって、あまのじゃくだからさ。あんたがあんまり真っ白で羨ましくて……おれは、あんたに憧れてたんだよ。あんたは、おれにできないこと、なんでもできて。おれにないもの、みんな持ってて。カッコよかった。おれも、あんたみたいになれたら……って。ちょっとだけイジワルしてみたんだ。でも、傷つけたかったわけじゃない」

　表情は見えないが、ヒーラーが泣いている気がした。

　だまっていると、ヒーラーは続ける。

「ネズミのことは、しょうがないよ。気にするな。あいつは、あんなヤツだったから、ろくな死にかたしないことはわかってたんだ。あいつにおどされてるヤツは、ほかにも何人もいたんだよ。いずれ、誰かに殺されてた。あんたが悪く思うことはない。自業自得ってやつさ」

　この男は頭がどうかしているんじゃないだろうか？

　そう思う一方で、その言葉は不思議と、すんなり心にしみとおってくる。

「だから、帰ってきてくれ。まだ、やりなおせるさ。きっと。むこうの世界にも、あんたを待ってるやつはいるんだ。だから……」

　顔をあげて、ふたたびナインスドラゴンを見つめる。

　ナインスドラゴンはとまどった。

「おかしなことを言うんだな」

「おれ、あまのじゃくだから。こんなときしか言えないんだよ」

　さみしげに笑うヒーラーの顔が、だんだん、にじんでくる。

　その瞬間、忍はいつもと違う感覚を味わった。

　そう。これは夢だ。それはわかっている。

　だが、夢のなかで未来に起こるはずのことが、とつぜん早送りで目の前をかけぬけていった。

　まるで、そこで経験するはずだった忍の時間が、何者かによって吸いとられ、うばわれていくかのようだった。

　夢の未来の断片……一つ一つがひじょうに重大な意味を持つであろう場面が、その意味もわからないままに消えていく。

　そして、はるか彼方に人影が浮かんだ。

　金色の髪の、あの人だった。

　どこか無機質な表情で、冷たく忍をながめていた……。

　＊

　独房のなかで、忍は目ざめた。

　まっしろな壁に、毛布一枚のベッドが一つ。洗面台と便器は壁に内蔵だ。

　何もない部屋。

　時計もないので、時間はわからないが、それほど長時間、眠っていた感じはしなかった。

（さっきのは、なんだ？ まるで夢にこばまれているような感覚だった）

　そう思うと、ふるえがとまらない。

（怒って……いた？ 最後に見えた、あの人の顔）

　なんだか、とても悪い予感がする。

　とてつもない大きな変化が起こったと直感した。

（マリーをファントム将軍にうばわれたからだろうか？ だから、ゲームオーバーになってしまった……のか？）

　ぼんやりしていると、ドアよこの小さなシャッターがひらき、食事をのせたトレーが入れられてきた。

　食欲などなかったが、のどはかわいていた。水を飲むと、急激に空腹が感じられた。ぼそぼそと食べているところに、外から足音が近づいてくる。

「出たまえ。大尉」

　所長の声がして、扉がひらく。

「処分はついた。もう出ていいよ」

　意外にも優しい声である。

「すまなかったね。もっと早く出してやりたかったが、わしも忙しくてな」

「ですが、博士。私は室谷を……」

「室谷は行方不明者の一人だな」と言って、博士は微笑した。

「気にすることはない。わしは行方不明と報告した。異端者の一人や二人いなくなっても、誰も気にせんよ。異端者の家族もな。これだけ行方不明者がいれば、政府はそっちのほうに仰天するだろうな」

　博士は手招きして忍を外へつれだす。

「若い兵士が、ちと勘違いしたようだが、あの男がほかの収容者の持ちものを盗もうとしていたところを、君は止めようとしたんだろう？ カバンのなかみを調べたが、あれなら、そうとう強く抵抗しただろう。さすがに少しやりすぎだが、もみあううちに、ああなったのは、いたしかたあるまい」

　勘違いしているのは博士のほうだ。

　忍が純粋に正義感から職務をまっとうしたのだと信じている。

　違いますと言おうとしたが、声にならなかった。

　博士が、なぜ、室谷が持っていたであろう、例の忍を隠し撮りした映像のことについて何も言わないのか、それが気になった。

「……博士。室谷は、何かディスクを持ってはいませんでしたか？ または小型のプレーヤーのようなものを？」

　あれを見れば、どんなに博士が寛容でも、こんなふうに悠長に笑ってはいられないはずだ。

　どうしても聞かずにはいられなかった。が、博士の答えは予期に反していた。

「うむ。あれはソフトの原案だった。だが、完成品はなかったよ。カバンのなかにも、身につけていた所持品にも」

　あのカバンに入っていたシナリオのことを言っているらしい。

　忍が室谷に脅迫されていた、あの映像ではなく。

　では、死体の身体検査はされたわけだ。

　それでも、博士の手に映像データは渡らなかった。

　たまたま、室谷がデータを持ち歩いていなかったのかもしれない。

　卑怯にも、忍は安堵で力がぬけてしまった。

　その場ですわりこみそうになったほどだ。

　篠山博士は、わずかに説教くさい口調になった。

「君も若いから感情的になったのだろう。これにこりて、ムチャはせんようにな。収容者が裏でいろいろしとるらしいのは知っとるが、いちいち目くじら立てていては、きりがない。君の身がもたんよ」

　やはり博士も承知の上で目をつぶっているのだ。

　忍はむしょうに悲しくなった。

　たったいま、自分の不正を黙認した自身をふくめて、何もかもが、けがらわしく思えた。

（こうして、私も少しずつ鈍化していくのか。神経がマヒして、ここの風潮にならされて……）

　自分はもう室谷を責めることはできない。

　保身に走って卑怯者に堕ちてしまった。

　同じだ。室谷と。

　おくびょうで、ずるがしこいネズミだ。

（イヤだ。こんな自分は、もう）

　生きていることが、こんなにツライことは初めてだ。

　足をひきずるようにして、博士のあとについていった。

　博士の声が、どこか遠い世界からのように、うっすらと聴こえてくる。

「そうそう。君にたのまれとったもんだ」

　夢分析ソフトと脳波形グラフを、白衣のポケットから出して手渡してきた。

「やはり、このところの行方不明者の続出にも関連しとるのかね？ 収容者たちの消えかたは、彼のときと同じだ。電子ロックをかけた密室から消え失せる。バカバカしい話だが、まるで魔法だね。何かつきとめているのなら、教えてくれんかね？」

　忍には、このとき、会話をする気力が残されていなかった。

「すみません。もう少し、時間をください……」

　それだけ答えるのが精いっぱいだ。

「まあ、しかたあるまい。そのグラフやらで何かわかれば、いつでも報告に来たまえ。収容者はともかく、彼だけはとりもどさんとな」

　博士は彼をとりもどしたい。だが、それは実験体としてだ。彼を生体実験に利用して、一生、切りきざむつもりなのだ。

　忍は博士と別れて、自分の部屋に帰った。

　だが、渡されたグラフを調べてみる気にもなれない。

　もし彼を見つけて、こっちの世界へつれもどすことができても、生涯、檻のなかにつながれた獣のように監視され、白い肌に注射針やメスを入れられ、電極をつけられ、細胞を凌辱されつづける毎日だとしたら、あまりにも彼がかわいそうだ。

　そんな悲惨な一生を送らせるだけなら、呼びもどさないほうがいい。

　もし夢の世界に移住した人々が、現実の世界にいるときと同様に生きているのだとしたら、むこうにいるほうが、ずっと幸せに違いない。

　忍は博士からあずかったソフトとグラフを机の上になげだした。

　その夜。

　夢に迎えられることだけが喜びだったのに、あの世界が忍の眠りにおとずれることはなかった。