庭園の国の召喚師

第三九話 遅すぎた懺悔

　ダミアンが家に帰って来たのは、夜中だった。

　それもひどく疲れた様子だ。

　「何かあったのですか？」

　「たぶん、知れる事だろうから言っておこう。オルソの孫がいた村が、焼き野原になっていた！　そこに住んでいた者達の姿もなかった……」

　「え！？　どういう事ですか？」

　「わからない！　誰もいなかった！　応援を呼んで消火活動をして、村人を探した！　チェチーリアさんもオルソの孫も消え去った！　陛下も困り果てていた。儀式をしていない召喚師がいなくなったんだからな。前代未聞だ」

　はあぁっと、大きなため息をついて、ダミアンは言った。

　フランクは、それを聞いてごくりと唾を飲み込んだ。

　まさかエミールがやったのでは？　と、頭によぎる。

　エミールは、召喚に興味を持っていた。オルソの孫で儀式を行ってないのなら召喚師の能力がある。しかも十歳なら色々そそのかせて、出来るだろう。

　しかしそれをどうやって知ったかだった。

　フランクも今日、聞いた話しだ！

　しかし、ふと思う。

　もっと早くから知っていれば、今日襲う事はないだろう。だったとしたらどこかで聞いていた？

　そう思うとフランクは、バッと辺りを探る。

　彼は、この部屋に入った事がある。何か術を施して行ったのかもしれない。

　自分のせいで、オルソの孫は連れ去られた！

　フランクはどうしていいかわからなくなる。

　エミールじゃないかもしれない。しかしタイミングが良すぎる。

　あれこれ考えても、フランクには確かめようがなかった。出来る事と言えば、ここでは大切な話はしない事だった。

　予想よりアージェは衝撃を受けた様で、笑わなくなりオルソにも近づかなくなった。

　フランクには、アージェの事もどうする事も出来なかった。そして、アージェが騎士団に入団すると、直ぐに研究員になった。

　それから研究に没頭するようになる。

　そして数年後、何も出来ずにいたフランクに、驚くような事をダミアンが口にした。

　研究室で研究をしている時だった。

　二人っきりになった時に、ボソッといったのだ。

　「今頃オルソは、チェチーリアさんに会っているんだろうな」

　そう言ってほほ笑んだのだ！

　「今なんと？」

　「実は連絡が来たのだ。孫の魔術師証を取得しに、孫と一緒に来ているはずなんだ」

　フランクが聞くと、ダミアンは嬉しそうに返して来た。

　生きていた！　フランクは、どっと力が抜ける。連れ出されたわけでも殺されたわけでもなかった！　無事だったのだ！

　「今頃、アージェとも対面しているだろう」

　「アージェとですか？　オルソさんも嬉しいでしょうね。孫同士が仲良くしてくれれうば、今までの事も報われる」

　ダミアンは頷く。

　そう言えば、アージェは珍しく休みをとっていた。

　「これで二人の関係が戻るといいですね」

　「そうだな。アージェも大人になったし、嫌ではなさそうだったので、大丈夫だろう」

　だが、信じられない事が起きた！

　オルソの孫とチェチーリアが襲われ、また姿を消したのだ！

　今回も森が燃やされた！　しかも目撃情報があり、魔術師の様だったとの事だった！

　魔術師が、森を燃やすなどあり得ない！　確実にエミールだとフランクは確信する。

　何とかして探し出さなければと、フランクは情報を集めるが何も手がかりを得られなかった。

　オルソもアージェも暫くは、元気がなかった。

　そして何を思ったのか、アージェはその後、一人で研究を始めたのだった。

　それから二年、フランクの気が休まる日はなかった。

　そこに驚く話を聞く。アージェの所に魔獣かも知れない犬の依頼が舞い込む。まさかエミールがと思ったが、全くの別人だった。

　しかもヘリムは本物の魔獣で、リーフは召喚師だと言う。

　兎に角ヘリムは逃がしてはならない。そう思っていた矢先に、シリルが襲ってきた！

　そして、オルソの反応を見て、シリルは孫だと思った！

　エミールが近くにいる！　居ても立っても居られなかったフランクは、見えた影を追った！

　「いるんだろう！　出て来い」

　返事は帰って来た。声ではなく炎で！

　その炎は、フランクの左手に直撃した！

　「ぐあぁ！」

　フランクは地面を転がり、何とか左手の炎消した。

　まさか襲われるとは、フランクは思わなかった。自分が死ねば、エミールは力を失う。でも動けなくなる怪我でも生きていれば、エミールは活動出来る。

　「フランクさん！」

　一瞬気を失っていたのか、ハッとするとアージェが近寄って来る。

　「っつ……大丈夫だ」

　「大丈夫ってそれ！」

　「油断した……」

　「立てますか？」

　「すまない」

　アージェに支えながらオルソ達のところに戻った。

　そして、騎士団の館で捕らえておくも、ヘリムは逃げ出し、そのマスターはリーフだと聞いて、エミールには狙われないと安堵していると、突然姿を現した！

　そして剣の存在を知っていて、奪って行った！

　知っていたならこんな方法を取らずとも、自分から奪えたはずだ。そう思うと悔しさが込み上げて来た！

　しかしこれによって、エミールのマスターなのではないかと勘繰られ、追い詰められる。本当の事を言いたいが、情けない事に言えなかった。

　声が震えて出なかった！

　隠した時間が長すぎた！　十年以上隠して来た。この年月があれば、それこそ何か対策を取れたかもしれない！　今更だった。

　しかもエミールの対策の為に作った剣が、相手側に渡ったのだ。その剣でヘリムを襲った！　もうどうしていいかわからなかった！

　そしてとうとう仕掛けて来た！

　父親であるダミアンの魔術を封じ、ヘリムを倒しリーフを手に入れようとしている！

　もうダメだ！　彼を止めるには死ぬしかない！

　そう思った時だった！　何故かエミールは、フランクに攻撃を仕掛けて来た！

　咄嗟に剣で防ごうとするも、全く歯が立たない！

　自分を殺そうとしている？

　フランクは何が起きているかわからなかった。殺せば力を失うと言っていたのに……。そう思いつつ、気が遠くなり闇に落ちて行った。

　気が付けばベットの上。生きている。死ねなかった……。

　フランクはもう、生きているのも辛かった。逃げだとわかっていてもあの時に死にたかった！

　あの後どうなったのかすらわからない。

　「フランク。起きたか？　さあ、行こう。やっとこの時が来た」

　声を掛けて来たのは、エミールだった。平然として目の前に現れたのだ！

　ガバッとフランクは起き上がった。

　「ちゃんと癒してもらったようだな。あの王子には感謝せねばな」

　「よくも！　のこのこと！　え！？　ロイ王子？」

　「さあ、三人でお礼をしに行こうではないか」

　ハッとする。シリルが傍に立っていた！

　「何をする気だ！　彼を開放しろ！」

　「何をする気かは、ついてくればわかる。それにこの子は保険だ。事が済めば開放する」

　止めようにも無理なのもわかっている。そしてこのまま自分が死んでも、自分がマスターだった事は伝えられない。せめてエミールの目的を明らかにし、出来れば自分がマスターだった事を告げた上で死のうと思った。

　そうすれば、弱くなったエミールを仕留める事が出来るかもしれない！

　そう思いついていくと、思わぬ所に連れて行かれた。

　城の地下だ！　扉まで来ると地下から話し声が聞こえる。

　見ればダミアンもいる！　皆に懺悔すると決めたのに、足がすくんで動かない。

　「どうした？　動けないか？　では、私が呼ぶまでそこにいるがいい」

　そう言うとエミールは、シリルを連れて地下に入って行った！

　そして、自分から言おうと思っていた事をエミールは、次々と話し出す！

　耐えられない！　この場から逃げ出したい！

　そう思ってもまたもや、すくんだ足は動かなかった！

　エミールは、アージェをおとしめようとする。もう誰も傷つけて欲しくなった！

　だからフランクは、事の結末を話し出したのだった――。