庭園の国の召喚師

第三二話 ヘリムの経緯

　大きい丸いテーブルに十個の椅子。昨日会議をした部屋にリーフ、オルソ、アージェ、そしてアージェが召喚した魔獣も一緒に居た。

　この魔獣の名は、スクランと言う。先ほどリーフは、自己紹介をしてもらった。

　あと犬のヘリムもいる。まだ気を失ったままアージェの腕の中だ。

　「七年前の魔術師と同じ人物でした……」

　ボソッとリーフが呟く。

　「やはりそうか」

　リーフの言葉にオルソがそう言った。

　アージェも頷いている。

　「いえ、その……歳を取った感じがなかったんです！」

　「歳ですか？」

　アージェは、リーフの言っている事がわからなかった。

　「ヘリムが言っていたように、魔獣だったのかもしれない」

　「なんだと！」

　オルソが驚く。

　アージェも驚いて、抱いているヘリムに目線を落とした。

　「弱いのではなく、相手が同じ強さだったのですね……」

　アージェもそういう結果に至った。

　「ちょっと待って下さい！　あの魔術師が魔獣なら誰がマスターなのです？　ヘリムさんとやりあった。しかも彼の上を行く。マスターはいるでしょう……」

　「しかし、シリルやリーフを狙っている。偶然じゃないだろう。俺の孫だと知っている……。この事は、ほとんどの者が知らないはずだ」

　アージェとオルソは、強張った顔を見合わせた。

　謎が増えたのだ！

　トントントン。

　ノックが聞こえ、扉が開いた。

　ゴーチェにダミアン、ウリッセにロイ。そしてガッドが最後に入室した。

　フランクは、別室で寝ている。

　「おや？　ヘリムがいないようだが……」

　ガッドが部屋を見渡し言った。

　「ここに居ります」

　アージェに抱きかかえられた犬のヘリムを見て、ガッドは目を丸くする。

　「何故犬に？」

　「すみません。この方が移動しやすかったので……」

　「十年ぶりに見る姿だ……」

　アージェの腕の中で眠るヘリムを覗き込み、ガッドはそう呟いた。

　ガッドが言っていた事は本当だったのかと、皆は驚く。

　「皆すまない。大事な話がある」

　ヘリムを覗いていた顔を上げ、ガッドが言った。

　それに皆頷き、席についた。

　時計回りにガッド、ロイ、ダミアン、ウリッセ、一つ開けてスクラン、アージェ、リーフ、オルソ、そしてゴーチェの順に座った。

　「まずは皆に謝らなければならない」

　そう言ってガッドが口火を切った。

　真剣な眼差しで、皆を見渡す。

　「昨日、私達は、皆に揺さぶりを掛けた。この中に内通者がいるのではないかと思っての事だ。一番怪しんでいたのはフランクだった。あの魔術師の格好をした魔獣のマスターの可能性を疑ったからだ」

　ガッドの驚く内容の話に皆驚いた。

　疑ってはいるとは思ったが、あの魔術師を魔獣と知っていたとは思わなかった！

　「お、お待ち下さい！　陛下は、あの魔術師が魔獣だと知っておられたのですか！」

　そう驚いて尋ねたのは、ダミアンだ！

　「すまないダミアン。あなたの息子だった為内緒にしていた。知ったのは昨日だ。ヘリムに聞いたのだ」

　「ヘリムと私達が結託していないと思わせる為に一芝居打った。父上がヘリムがこの城に居た事を知っているのは、相手も承知の所。また何らかのアクションをするだろうと思っての事だ。すまない」

　ガッドに続き、ロイもそう言って説明した。

　「ではヘリムさんが逃げ出して行った先と言うのは、陛下の元だったという事ですか？」

　ゴーチェの問いに、そうだとガッドとロイは頷いた。

　そしてガッドは、詳しい内容を話し出した。

　――昨日、ゴーチェから魔獣を捕まえたと連絡があった後すぐに、ヘリムがガッドの前に姿を現した。

　初めは信じられなかったが、城にいないと知らない内情を知っていた。そして、今までどうしていたか話し出したのだ。

　ヘリムは十二年程前、城の敷地内を散歩していた。あまり城の外には人目につくので出ないのだが、その日は天気もよく誰もいない時を狙って散歩した。

　だがあの魔術師が、フッと現れ連れ出されてしまったのだ。

　犬にされているヘリムは、魔術も使えないのでただの犬と一緒だった。抵抗する手段がなかったのだ。

　そして、結界の張った部屋に監禁され、しかも放置だった。

　魔術師が何をしたいのかわからなかった。殺すでもなく勿論、ペットとして連れて来た訳でもない。

　そして、十年程経ったある日、魔術師はシリルを連れて来た。その彼に、何故かヘリムの世話をさせていた。

　ヘリムが、シリルに話しかけるも反応はない。召喚師ではないと判断し、逃げる機会を伺っていた。

　シリルは明らかに、魔術師の術にかかっていた。家から出るなと言われているシリルは、鍵がかかっていなくても家から逃げ出す事はなかった。

　シリルが来てからは、魔術師も頻繁に顔を出す様になった。彼の食べ物を持って来る為だ。

　そこでヘリムは気が付く。やはり自分を魔獣だと知って連れて来ていると。

　ヘリムには、水は用意されていたが、食べ物はほとんど用意されなかった。魔獣はこの世界では、食べなくとも生きていける。それを知っているのだ。

　だから召喚師かもしれないと、ヘリムはこの時思っていた。

　そして逃げ出すチャンスが来た！

　ヘリムには専用の部屋あった。そこから出さない様に言われていたシリルは、その部屋でヘリムを抱っこしていた。だがその日、その部屋の扉が少し開いていた！

　咄嗟にシリルの腕から逃れ部屋から出た。そして、開いていた窓から脱出したのだ！

　シリルは追いかけて来なかった。家から出るなと命令を受けていたからだろう。

　兎に角ヘリムは走った！

　ある程度逃げてからどうやって城に帰るか考えた。この体では、城に戻るのは凄く大変だからだ。

　一番いいのは召喚師に伝える事だった。

　魔獣の声は、召喚師には聞こえるのだ。たとえ犬の姿だとしても。

　しかし、王都の外だと召喚師の騎士がいない。

　そこで珍しい犬と言う事で、捕らわれようと思った。噂を聞けば、もしかしてと召喚師が訪ねて来るか、あるいは、王都に連れて行ってもらえるかもしれない。

　この作戦は、半分は成功した。

　エメラルドグリーンの瞳だったので、珍しいと魔術師に捕らえられた。そして、閉じ込められた！

　捕まったボシェロ家は、代々魔術師の家系だが、召喚師の家系でもあった。ただ必ず魔術師を選んでいたのだ。

　だから魔獣の存在を信じていた。ヘリムを魔獣だと確信して捕らえたのだ！

　それがヘリムの誤算だった！　元召喚師だが能力を失っている為、ヘリムの声は届かなかった。

　ところがそこへ、リーフがやってきた。

　リーフは、ヘリムの声が聞こえた！

　部屋から出してもらい、試しにリボンをほどいてもらうと、術が解けヘリムは本来の姿に戻る事が出来た。

　だがリーフは、召喚師でありながら魔獣も召喚師も信じていなかった。そこで記憶を覗かせてもらうと、驚く事にリーフはシリルの知り合いだった！

　シリルがリーフの目の前で、あの魔術師に襲われた記憶があった！　そしてその記憶で、リーフがオルソとアージェとも知り合いだと知った。

　リーフが一先ず犬にと言うので、犬の姿に戻り向かった先で、驚く事にアージェと出会う。

　そこにオルソも現れ、何かややこしい事になっていると思ったヘリムは、大人しく捕まる事にする。

　本来の姿に戻ったのならいつでも城に行けるからだ。

　だが甘かった！

　騎士団の館に行く途中で、シリルに襲われてしまった。

　取りあえず城に戻りガッドに合って話をしようと、館を抜け出した。

　ヘリムは、リーフをマスターにした事を告げ、そしてシリルを連れ去った魔術師が魔獣である事を告げた。

　シリルが使った魔法陣のトラップは、本来魔獣側の魔術だった！

　つまりシリルが、あの魔術師から教わったという事だ。

　そうなると、魔術師のマスターをあぶり出さなくてはならない。

　一筋縄ではいかないだろう。

　魔術師のマスターは、オルソとシリルの関係を知っている者だ。魔術師を使い村を襲わせている。しかも王都に来た時にまた襲っている！

　自然に、オルソの近くにいる召喚師という事になり、森で襲われた時に一緒にいたフランクが怪しいとなった。

　万が一の為に疑われない様に、手に怪我を負って見せた。

　そうヘリムは睨んだのだ！

　取りあえず、リーフと係わった者達を城に集め、揺さぶろうとした。

　そして、手はずを整えヘリムは戻ったのだった――。