庭園の国の召喚師

第七話 リーフの記憶Ⅱ

　霧が晴れて見えたその先には、宙に浮いた魔術師がいた。その魔術師は、薄い緑色のローブを着ていて、深々とフードを被り顔は見えない。

　「王国付属の魔術師？　それとも、それを装っているのか……」

　ボソッとチェチーリアも相手を睨み付けながら言った。

　リーフは、シリルが言った言葉が頭の中でグルグルしていた。

　「火事……」

　何かを思い出しそうで、思い出せない。何か大変な出来事――。

　リーフは、頭がズキッと痛んだ。

　「いた……」

　痛みにリーフが頭を押さえると、二人は振り向いた。

　「リーファー……。おばあちゃん、これを」

　シリルは、アージェに貰ったナイフをチェチーリアに手渡した。

　「リーファーを連れて逃げて！」

　シリルは叫ぶ！

　「何を言って！」

　「二人がいたら戦いづらい！　おねがいだから……」

　そういうと、シリルは相手に向かって行く！

　「シリル！」

　叫ぶチェチーリアを無視し、風の刃をシリルは魔術師に放つも振り払われる。力の差は、一目瞭然だった！

　このままではと、チェチーリアも参戦しようとした時だった。魔術師は、シリルに向けて右手を振るった！

　「え？　うわー！」

　突然、シリルは落下する！　驚くシリルだがどうにも出来ない！

　チェチーリアは、何が起きたか悟った。術が封じられ、自分自身に掛けた浮遊の術が解け、シリルは落下した！

　「シリル！」

　チェチーリアは、慌ててシリルに向けて浮遊の術を掛けるも弾かれた！

　「何！」

　驚くも急いで、シリル救出に向かう。術で止められないなら受け止めるしかない！　だが間に合いそうにない！

　焦るチェチーリアだが、驚く事を魔術師はした。シリルが地面に叩きつけられる寸前に、魔術師はシリルを受け止め石畳みに降り立った。

　シリルは気を失って、魔術師の腕の中だ。

　魔術師が何をしたいかわからないが、自分では勝ち目はないとチェチーリアは判断する。

　「リーファー、一旦森の奥に逃げるよ」

　チェチーリアは、怯えるリーフをしっかり抱くと、全速力で王都とは逆の方向に飛んで逃げる。魔術師が王都の道を塞いで立っていた為、反対側に逃げるしかない！

　「……おばあちゃん、火！」

　魔術師が放った炎が二人に迫りくる！

　それを何とか交わし、チェチーリアは地面に降り立つ。ちょうど森林のトンネルを抜け、普通の道と交差する場所まで来ていた。

　少しずつ距離を離してはいたが、隠れる場所がなければ逃げきれない！

　「このままでは。やはり、リーファーも狙っているのか……。どうしたら！」

　魔術師は、片腕で軽々とシリルを抱きかかえ、二人を追って来ていた。

　術の威力は、魔術師の方が上なのは、チェチーリアはわかっていた。だがこのまま逃げるだけでは逃げきれない。かと言って、魔術師を攻撃して、万が一シリルに当たったらと思うと、攻撃も出来ない！

　ドサッ。

　追いついた魔術師は、シリルを離し地面に置いた。いや、落としたという方が正しい。

　「何を！」

　チェチーリアは、相手を睨む。魔術師は、明らかに挑発して来ていた。

　『いいかい。よくお聞き。私が、相手の気を引いている内に、お前はシリルの元に行くんだ』

　手を繋いで立っていたその手を通じ、チェチーリアはリーフに話しかける。

　チェチーリアには、一方的にだが話しかける能力があった。

　『隙を作るから、そうしたら森のトンネルに向かうよ！　私がシリルを連れて行くからお前は全速力で飛んで行くんだ！　いいね！』

　チェチーリアは、リーフの手を離し、その場から離れる。

　作戦通り、相手を自分に引き付ける為、手当たり次第に魔術師に攻撃を始めた！

　リーフは、言われた通りシリルの元に駆け寄った。

　それを確認するとチェチーリアは、風の刃を魔術師の足元に放った！

　砂埃が舞い、辺りは何も見えなくなる！　森のトンネルを抜け地面は土。チェチーリアは賭けに出たのだった！

　リーフは、誰かが近づいて来る気配を感じ、チェチーリアに言われた通り森のトンネルに向かおうとするも、腕を掴まれた！　振り向けば魔術師だった！

　「ひぃ……」

　魔術師の手が、リーフの顔の前にだされた！

　リーフは、ビクッと肩を震わす。だが何も起こらない！

　「っち。これのせいか！」

　魔術師はそう言うと、リーフが首から下げていた、アージェから貰ったペンダントを引きちぎった！　そして、それを放り投げる！

　「あ……」

　リーフは、弱弱しく呟くと、魔術師を見た。顔はよく見えないが、紫色の髪が見えた。

　魔術師は再び、リーフに手を伸ばして来た！

　「ぐはっ！」

　身構えるリーフだったが、魔術師は何故か肩を抑えた。

　魔術師の肩には、ナイフが根元まで突き刺さっていた！

　シリルから渡されたナイフをチェチーリアは、魔術師に突き立てたのだった！

　チェチーリアは、ボー然としているリーフを抱きかかえ、シリルに手を伸ばそうとするが、そのまま後ろに遠のいた。さっきまでいた場所に、魔術師が放った小さな火の玉が飛んできた！

　「封印の力があるって聞いたんだが……。完全には無理だったか」

　チェチーリアは呟いた。

　あと一歩の所で作戦は失敗した！

　こうなったらリーフと二人で逃げるしかないと、チラッと森林のトンネルを見た時だった。

　魔術師は、そこに十数個の火の玉を放った！　小さいとはいえ、森を火の海にするのには十分だった！

　「何を！」

　「キャー！」

　驚くチェチーリアだが、リーフが悲鳴を上げた！

　リーフは、森が燃えるのを見て、恐怖心が湧いて来た！

　これとは違う風景が一瞬見える――だが、燃えていたのは森だった！

　「いやぁ！！」

　リーフはまた、悲鳴を上げていた！

　　◇　◇　◇

　「キャー！」

　リーフは悲鳴を上げながら体を起こした！

　心臓はバクバクとしており、小刻みに体は震えていた。

　リーフがそっと辺りを見渡すと、目の前にヘリムがいた。そこでハッとする！

　「え？　これ、僕の記憶？」

　「そうだ……」

　問いとも呟きとも言えるリーフの言葉に、ヘリムは頷いて答えた。

　（そうだ。森の火！　それに紫の髪の魔術師！）

　リーフは、全部を思い出した訳ではないが、シリルの顔をはっきりと思い出した！

　だからチェチーリアは、王都に行くなと言ったんだとリーフは一人頷く。そして男のフリをして、魔術師に見つからない様に暮らしていた！

　「火を扱う魔術師か……」

　「え！？　記憶を見たの？」

　「あぁ。一緒にな」

　（一緒にって……この人一体何者？）

　記憶は言った通り戻った！　記憶を取り戻す能力は確かにヘリムにはあった！　でもそういう能力を持った魔術師もいる。　チェチーリアも他の人にはない能力を持っていた。

　「約束だから犬に戻ってよ」

　「勿論。そうだ、マスター。結ぶ時は、片方を長めに縛ってくれよな。後で自分でほどくから」

　リーフは頷く。

　「うん？　マスター？」

　「何を驚いている？　契約したよな？」

　「あぁ……うん」

　リーフは曖昧に頷いておく。

　ヘリムは特殊な能力があった為、自分を魔獣だと思っているらしかった。そしてリーフをマスターにしたと思い込んでいる。

　そもそも現代には、魔獣などいない。犬に代えられる何かをヘリムはしたのだろう。アージェは、彼が魔術師で犬に変えられている事を知っていた為、犬を捕らえる役を魔術師にさせたかった！

　訳アリのリーフでも、いや逆にその方がいいと思ったのかも知れない。

　リーフはまずいと思った。

　アージェに手渡した後に、人間に戻り今までの経緯が知れたら大変だと考える。

　取りあえず今は、ヘリムの言っている事を信じたフリをして、リボンの片方を長くして結ぶ事にした。

　「マスター、もしかして紐を結べないのか？」

　もたもたとしていた為、ヘリムがそう言った。

　「結べます！　って、マスターって呼ばないで！」

　「わかった。それより人を待たせているんじゃないのか？」

　「そうだった！」

　男の人の首に紐を結ぶなんて、何となく恥ずかしかったが、そう言われキュッと結んだ！

　アージェに逃げたと思われても困る！

　リボンを結ぶと、一瞬で姿が歪み、ヘリムはふわっふわの犬の姿になった！

　安堵するとリーフは、犬のヘリムを持ち上げた。

　『おい、なんだこの持ち方は……』

　「え？　いや、何となく……」

　リーフは、犬のヘリムを背中の方から持ち上げ、自分の体から離して掴んでいた。

　ヘリムが人間の男性だと知った為、普通に抱き上げるのに抵抗があった。ヘリムは、四本の足をブラブラさせながら『おなかが苦しい！』と文句を言った！

　リーフは、ちょっと我慢してとアージェの研究室を目指し森を後にした。