Twilight Years ― 生者の狂騒 ―

第10話 依頼

『おはよう雄次郎。昼寝から起きたらすごく眼福（がんぷく）な光景が広がってるっぽいんだが、知っての通りおれはお前の見ている景色を見れるわけじゃない。なんかこう、薄ぼんやり何が起きてるか把握できる程度なんだ。つまり、後で写メよろしく！』

「撮れるか阿呆！！！」

　脳内でつなぎに突っ込みつつ、雄次郎は縦に裂かれたようなクロードの傷に目を見張る。

　リーヴァイも気まずそうに目を泳がせているが、白い肌に浮び上がる赤黒い痕は、彼がどのような憂（う）き目にあったのかをまざまざと突きつけていた。

「そんな顔しなさんな。確かに色々と突っつかれはしたが、これが悪いことばかりでもなくてね」

　にやりと口元に不敵な笑みを浮かべ、クロードは続ける。

「……どうだ、知りたいかい？」

「条件付き、とのことだったが」

「話が早くて助かるね」

　クロードは満足げに頷き、ゴソゴソと棚から一枚の写真を取り出した。

　栗毛の女性、茶髪の青年、金髪の男性、黒髪の女性、黒髪の少年に囲まれ、焦げ茶色の髪を頭の両サイドで結わえた少女が、緊張した面持ちで真ん中に立っている。

「……あ、シャルロットさんに……ロランさん？」

　写真の中のメンバーのうち、栗毛の女性と茶髪の青年……その2人に、雄次郎は見覚えがあった。

「なんだ、もう会ってたか」

　クロードは愛おしそうに、写真の表面を指でなぞる。

「これは5年くらい前に俺が撮った写真でな。真ん中の子……マリーの誕生日記念の一枚だ。そん時は確か、10歳だったか……その場にいたメンバーでテキトーに撮ったが、案外揃ってるもんだ」

　穏やかな、それでいて弾んだ声音で、クロードは思い出を語る。

「俺も、多少なら知ってはいるが……」

「お前さんの場合、妹がヴァンパイアの屋敷で働いてるもんなぁ。……リビーちゃん、可愛い子だよな」

「……その年で元気なのは結構だが、あいつはなかなかに厄介な女だぞ。やめておけ」

　2人はある程度顔見知りであるらしい……が、リーヴァイの妹のことよりも、マリーという少女のことよりも、「その年で」という言葉が雄次郎には引っかかる。……問う語彙を見つける暇もなく会話は次に移った。

「で、この子……マリーの親父について、頼みたいことがあってな。……依頼を果たしてくれりゃ、欲しい情報をいくらでもくれてやる」

　親父。……その言葉にリーヴァイがわずかに眉を潜めたのを、雄次郎は見た。

「父親探し……か？」

「まあ、そんなところだ。マリーの父親は人間でな。かなり珍しいケースだが、ヴァンパイアとの間に子を成したらしい」

「……臓器移植や、輸血……あるいは蘇生術で肉体を近づけたわけでもなく……か？」

「ああ、夫婦で血液型も違う上に、母親の心臓はまだ傷一つない（ヴィエルジュだ）ぜ。……輸血で人間やめた母ちゃん（ママン）もいるっちゃいるけどな」

　そろそろ、雄次郎には言葉が聞き取れなくなってきた。……と言うより、話についていけなくなってきた。

「……吸血鬼と人間って、子供できへんのです？」

　必死で追いつこうと、質問を投げかける。日本語で話しかけたが、クロードには通じるはずだ。

「きゅうけつき……という呼び名はあまり好まれませんよ。ヴァンパイア、と呼んだ方が無難です」

　すると、流暢（りゅうちょう）な敬語でサラリと釘を刺される。

　……覚えておこう、と、雄次郎はメモを取り出し、書き付けた。

「……話は戻るが……マリーは生まれた時はヒトかヴァンパイアか分からず、父親の家で人間として育てられた。だが、ある日をきっかけに父親は姿を消し、俺たちヴァンパイアに引き取られることになった」

　語るクロードに、今度は誰も口を挟まない。……いや、挟めない。

　12歳の頃、親元を離れた記憶が、雄次郎の脳裏にまざまざと蘇る。

「……幼いマリーが握ってた手紙には『俺のことは死んだと思ってくれ』と書かれていたらしい」

　新幹線のホームで、泣きながら弁当を渡してくれた両親の姿。

　義母が高い駅弁を用意していたから、2つとも食べた。……2つとも、味の違いはわからなかった。そもそも、緊張と不安で味などわからなかった。

　雄次郎の境遇（きょうぐう）と、会ったことの無い少女の姿が、ぴたりと重なっていく。

「マリーはすぐに馴染んだし、母親も気丈（きじょう）に振舞ってるが……なんつうか……見てらんなくてな。生きてるか死んでるかぐらい、知っときたいだろ」

「……そうだな」

　リーヴァイは、重い声音で答えた。

「分かった。交換条件として受理しよう」

　黙り込んだままの雄次郎の脳内に、つなぎの声が響く。

『なるほど、雄次郎がこれからロリのために頑張るってことはわかった』

「お前もっと言い方どうにかならんのんか！？」

　脳内で突っ込みを入れつつ、雄次郎は始まったばかりの仕事に早速「やりがい」を見いだした。

「会わせてあげましょう、リーヴァイさん……！」

「あ、ああ。……そうだな」

　涙すら浮かべる雄次郎の熱意に、リーヴァイは少しばかり引いた様子を見せるが、やがて、大きく頷いた。