東堂兄弟のオカルト録

第2話 その四 4

　＊

　翌日。

　猛は昼飯を食うと、出かける準備を始めた。

「どこ行くの？　もしかして、依頼人から依頼料、受けとるんじゃないよね？」

　もしそうなら、ついてかないと。

　猛に任せると、金が肉に変わるかもしれない。

　それも、猛の腹のなかに消える可能性がある。

　猛はじいちゃんのお古のブルゾンにそでを通しながら、

「依頼人には日曜に会うよ。今日は仕事だろ」

「あっ、そうか」

　じゃあ、誰と会う気だ？

　依頼人にはってことは、誰かと会うつもりではあるわけだ。僕にだって、このくらいの推理はできる。

　すると、猛はニカッと白い歯を見せた。

「JCとデートしてくるな」

　な、なんですとぉー！　それは、ゆるさん！

「兄ちゃん！　警察に捕まるからね！　犯罪反対！」

「なら、かーくんも来いよ」

　僕はだまされたんだと思う。

　僕のほうが女子中学生と話しやすいとふんだのだろう。

　まんまとつれだされてしまった。

　蘭さんは昨日から部屋にこもって、パソコンに向かってるから、執筆活動にいそしんでいるらしい。

　なので、僕は猛と二人で、またまた北区にやってきた。妙にこぎれいな喫茶店に入ると、まわりの客は女の子だらけだ。そのなかに、その子はいた。どっかで見たような？

「こんにちは。羽鳥さん」と、猛は言った。

　そうか。昨日はよく見てるヒマもなかったけど、これが、メグちゃんか。猛のやつ、ちゃっかりアポをとっていたんだな。

「なんでもたのんでいいよ。まあ、君のお父さんに経費で落とさせてもらうけど」

　猛が言うと、メグちゃんはちょっと笑った。どこから見ても、ふつうの女の子だ。少し人見知りもするタチのようだ。

　猛は手をあげて、ウェイトレスを呼びとめる。

「コーヒー。グァテマラは？　ないの？　ブルマンだけ？　じゃあ、それでいいよ」

　どこ行ってもコーヒーしか飲まない男。

　この店はどう見ても、若い女の子がターゲットのスイーツ専門店だ。コーヒーなんて何種類も置いてあるわけない。

「じゃあ、僕はチョコパ！ メグちゃんは？　ここのスイーツ、可愛いねぇ」

　メグちゃんは微笑して、「わたしも、チョコパフェで」と、かぼそく言った。

　パフェを食べるうちに、心がほぐれてきたようだ。

　そこをねらって、猛は口をひらいた。

「昨日は工藤さん、なんで急にとびおりようとしたの？」

　メグちゃんの手が止まる。その手がふるえだす。

「アスカが呼んでるって、工藤さんは言ってたね。それって、本多明日歌さんのことだろ？」

　メグちゃんは答えなかった。いや、答えられなかったのだ。

　チョコパフェに入ってるバナナが、じつはヤングコーンだと気づいたかのように、ガン見していたメグちゃんの両眼から、いきなり大粒の涙がこぼれだしたからだ。

「……詩愛が言いだしたの。あの子、汚いねって」

　ん？　汚い？

　気になるフレーズだ。

「わたしたち、ほんとは最初、みんな仲よしだった。うちが近所で、保育所からいっしょで。小学ではみんなでバスケ部に入って……でも、アスカのお父さんが再婚して、そのあと、アスカはあんまり学校に来なくなった」

　猛がたずねる。

「本多さんは、なんで学校に来なくなったの？」

「新しいお母さんがイジワルな人だって聞いた。アスカをイジメてたんだって」

「それは虐待ってこと？」

　メグちゃんはうなずく。

「じっさいには、どんなことをしてたの？」

「食べ物を食べさせなかったり、お風呂に入れてもらえなかったり、服も買ってもらえなくて、ずっと同じの着てた」

　うーん。陰湿な虐待だ。そういうのはゆるせない。

「それでだんだん、わたしたちと遊ばなくなったんだけど……」

「だけど、何かが起こったわけだ」

　メグちゃんはまた、うなずく。

「何があったの？」という猛の問いに、メグちゃんはささやき声で答える。

「詩愛には好きな人がいて。小学のときから、ずっと好きで、わたしたちにも、そのことを話してて。みんなに応援してね、とらないでねって……」

　ははーん。わかってきたぞ。

　小中学生の女の子にありがちなやつですね。

　さきに好きになったのは、わたしなんだからね！——ってやつだ。

「シアちゃんの好きな人のことを、アスカちゃんも好きになって、とりあいになったとか？」

　僕が口をはさむと、メグちゃんは首をふった。

「黒崎先輩のほうが、アスカのこと好きだったみたい。二人ともナイショでつきあってたんじゃないかな？　なんか、施設でいっしょだったみたいだし」

「施設？」と、猛。

「擁護（ようご）施設。アスカの新しいお母さんは育児しないから、近所の人に通報されて、たまに施設に保護されてた」

「ネグレクトだね。なるほど。それで、児童養護施設に保護されてたのか。黒崎先輩っていうのは、なんで？」

「黒崎先輩は赤ちゃんのときに親にすてられたんやって、みんな話してる」

「その黒崎先輩って、フルネームは？　今、どこで何してるの？」

「先輩は二つ上だから、高校生だよ。名前は、黒崎カケル。翔って書いて、カケル」

「黒崎翔か」

　先輩は関係ないんじゃないのか？

　それより、僕はずっと気になってることがあるんだけど。

「ねえ、猛。それよりさ、ユノちゃんが昨日、とびおりようとしたわけが知りたいんだけど」

　猛はコーヒーカップを置いて、メグちゃんに向きなおる。

「みんなのグループの中心的な存在だったのは、芦部詩愛さんだったみたいだね。芦部さんが、本多さんと黒崎くんの仲をやっかんで、本多さんのことをイジメだしたってこと？」

　メグちゃんは泣きながら、うなずいた。

「わたしはイヤやったんよ？　アスカがお母さんにイジメられて、かわいそうだってわかってたから。だけど、詩愛に逆らうと、わたしも……だから、しかたなく……」

　ぽつぽつとメグちゃんが語ることによると、「あの子、汚い。くさい」と言って、グループでアスカちゃんをイジメたのだという。

「本多さんは亡くなったそうだね。君たちが死なせたの？」

　問いかける猛の声は淡々としていた。

　メグちゃんの泣き声が激しくなる。

「死ぬなんて思わんかったんやもん。学校帰りに、みんなでユノのうちに遊びに行って。そしたら、公園にアスカがおったんよ。雨が降ってて、すごく寒い日やった。それで、いつもみたいに、シアがアスカをつきとばしたりして。アスカは泥まみれになって……でも、わたしらはそのまま、うちに帰った」

「君たちが帰ったときには、本多さんは体のぐあい、どうだった？　すごく、ふるえてたり、顔色が悪くなってたりしなかった？」

「わかんない！　わかんないよ。そんなん。でも、死ぬなんて思ってへんかった」

　雨のなかで泥まみれ。そうとう体は冷えてただろう。

　でも、それで人間って死ぬもんだろうか？

　言っても一時間かそこらのことだろう。

　すぐに家に帰って、お風呂にでも入れば……。

　そこで、僕はハッとした。

　アスカちゃんは義理のお母さんにイジメられてたんだ。お風呂にも入らせてもらえてなかった。

　ふるえる声で、メグちゃんが言った。

「アスカのお母さんが、家に入れてくれへんかったんやって。『そんな汚いかっこで家に入らんといて』って、一晩中、外にほうりだしといたんやって。それで、冷たくなって……」

　わあわあと、メグちゃんは泣く。

「ごめんね。アスカ。ごめん。知っとったら、こっそり、うちに泊まらせたのに！」

　ずぶぬれのまま、一晩中、外に……ヒドイ。ひどすぎる。

　僕は両手をぐっと、にぎりしめた。あやうく涙がこぼれそうになる。

　いくら血がつながってないからって、なんでそんなことができるんだろう？

　メグちゃんはうつむいたまま、おえつする。

　しばらく、喫茶店のなかは物悲しげなクラシックの音楽と、泣き声がからみあう。

　やがて、静かな声で、猛が言った。

「君は後悔している。なら、これからの人生で、他人の役に立てばいいよ。過去は変えられないから、未来で償えばいい」

　そう言って、コーヒーを怖々すする（やっぱり猫舌！）猛はやけにカッコイイ。

　メグちゃんの涙はまだおさまらなかったが、しだいに、やわらいでいく。

　猛の言葉が心にしみたのか？　そうならいいな。

　コーヒーを飲みおえて、猛はあらためて口をひらいた。

「それで、工藤さんは良心の痛みから、ひきこもるようになったの？　昨日の自殺未遂はなぜ？」

　メグちゃんの表情がくもる。

　それは、あきらかに恐怖の色だ。