東堂兄弟のオカルト録

第1話 その八 2

　＊

　朝だ……。

　チュンチュンと小鳥の声がする。

　僕は布団のなかで目をさました。

　陣内家の離れだ。

　となりには……猛もいる！

　すでに起きて着替えていた。

　よかった！　今度こそ、ほんとに夢からさめた。

　長かった……むちゃくちゃ長い夢だった……。

「おお。かーくん。おはよう。目がさめたか。このまま、おまえも眠り病になるかと思ったぞ。あんまり、よく寝てるからさ」

「…………」

　わが兄の、なんと、のんきなことよ。

　こっちは一晩中、悪夢にうなされてたってのに！

　そうだ！　でも、お孝さんは成仏したんだ。ついさっき、光になって消えた。

　てことは、陣内家にかかってた呪いは解けたんじゃないのか？

　と、そのとき、少し離れた場所から声が聞こえた。男の声だ。

「友貴人さんだ！」

　僕は廊下へとびだした。

　猛も追ってくる。

　勢いよく障子をあけてとびこむと、友貴人さんが起きあがってる。

「友貴人さん！　目がさめたんですね？」

　友貴人さんは、そこにセンター試験の答えが書いてあると思いつめた受験生みたいに、自分の手を見つめている。

「解けた……呪いが、解けた！」

　そこへ、となりの部屋のふすまが、向こうがわからひらいた。ハルカさんの顔がのぞく。

　ハルカさんは目のふちに涙をためて、嬉しげに微笑んだ。

「よかった。友貴人さん」

「ハルカ！」

　二人はたがいの名前を呼びあって抱きあう。

　いったい、いつのまにそんな仲になったんだ？

　どうして？　なんで？　教えて、ハルカさん？

　ため息をつく僕の肩を、ぽんと猛がたたく。

「ま、いつものことだよ。かーくん」

　いつものことはよけいですよぉだ。

　そんなことより、蘭さんだ（立ち直り速い）。

　僕は抱きあう二人を残して、ふたたび客室に帰ると、スマホを手にとる。三村くんに確認の電話をかけるためだ。

　これで蘭さんの目がさめてれば、事件は解決だ。

　が——

「あ、三村くん？　蘭さん、目さめたと思うんだけど、どう？」

「はあ？　さめへんで。ずっと寝とるわ。そろそろ、オムツはかせたほうがええんかなぁ？　どないしょう？　買っといたほうがええかな？」

「……任せる！」

　ダメだ。美しい蘭さんにオムツなんか、はかせられない。その前になんとかしないと。

「猛！　蘭さんだけ目がさめないって。どうしてだと思う？」

「そもそも、なんで、友貴人は目がさめたんだ？　昨日の夜、何があった？」

　僕はそれから三十分かけて、昨夜の夢を語った。

　ことこまかに、すべてだ。

「寝つけないと思ってたんだけど、いつのまにか寝てたみたいだね。なんか三日ぶんくらい夢見てた気がするよ」

　たぶん、ピリピリ音がし始めたあたりで、すでに眠りの世界に誘いこまれてたんだな。

　そう。あれは僕が自発的に寝たというより、お孝さんの術にハマって、夢のなかに呼びこまれたんだ。

「蘭さんとも会ったんだよ。夢のなかで。あのとき、蘭さんと、はぐれなければ……」

「蘭だけ、祠のなかに残ったんだな？」

「祠じゃないよ。大きなお屋敷だった」

「その屋敷に入るとき、出るとき、世界が隔絶したような感覚をおぼえたんだろ？　そこだけ、夢のなかでも神域だったからだろうな。つまり、お屋敷に見えたのは、祠のなかだ」

　そうか。祠に首つっこんだだけで通過できたのか。

　夢の世界だからってことだろうけど。

「姫をもどしてくれれば、蘭を返す——と、そいつが言ったんだな？」

「そう。蘭さんが、っていうか、蘭さんに取り憑いてた何かが。そうか。あれって、蘭さんを返すって意味だったのか。でも、姫さまって誰のことなんだろう？　うーん。桜の根元をほったら、何かが出てきて……おたまさんがお告げを聞いたらしいんだよね」

　猛はにぎりこぶしを口元にあてて、超真剣に考えこんでる。カッコイイ！

「祠のなかがカラだったよな。誰かがご神体を持ちさったんだ。だから、陣内家は祟られたんだ」

「えっ？　お孝さんのせいじゃなかったの？」

「それは表面的な部分だな。夢の世界に捕まってる連中は、蘭にしろ、友貴人にしろ、その世界の“何か”にあやつられてる。ということは、お孝さんもあやつられてたんだろう。ただ、お孝さんの場合は、個人的な怨みが深すぎて暴走してしまってた」

　なるほど！　あやつられてたね。お蘭と申します、なんて言ってたもんな。蘭さん。

「じゃあ、ご神体を持ちさったのが、陣内家の人で、それで祟られたってこと？」

「いや、陣内家の男が原因を作ったんだ。だって、考えてもみろよ。じっさいに生霊姫を祀ってたのは、桜塚家の巫女だ」

「あっ、姫さまって、生霊姫のことか」

「そうだよ。ご神体のことだ。そのご神体を祀って、毎日、拝んで、大切にしてたのは桜塚家の人間だろ？　故郷を追いだされて逃げるってときに、大切なご神体を置いてくか？　それも、あの祠に入るほど小さな神さまなんだぞ」

「それは……持ってくよね」

「だろ？」

　ていうことは、今、神さまを所有してるのは、桜塚家の末裔（まつえい）の……。

　猛は立ちあがった。

　ふすまをあけはなち（だから、廊下を使おうよ）、友貴人さんの部屋に、ふたたび、かけつける。

　友貴人さんとハルカさんは、まだ抱きあってた。

　猛は遠慮会釈なく、ハルカさんにつめよる。

「お守りを出してくれ」

「えっ？」

「いいから出してくれ。呪いはまだ解けてないんだ！」

「えっ？」

　ごめんね。ハルカさん。エキセントリックな兄で。

　でも、ハルカさんは疑問に思いながらも、言われるがままに、パジャマの下からお守りをひっぱりだした。

　猛はお守りをうばいとり、そのまま廊下を走っていく。

「ちょ……ちょっと待ってよ！　猛。僕、まだパジャマなんだよ？」

　猛は聞いてない。一心不乱に走っていく。

　このお守り泥棒め！

　しょうがなく、僕はパジャマの上からコートをはおって追っていった。

　友貴人さんやハルカさんも追ってくる。

　猛はコート着てないけど、いいのか？　風邪ひくぞ。

　なんてこと考えながら追うものの、速い、速い。

　なんで、その足で盗塁王になって億をかせいでくれなかったんだよ。猛。

　僕はふうふう言いながら、猛のあとを追う。

　猛は神社に向かっていた。

　それはもう道すじからわかる。

　目の前に石段が見えてきた。

　あれをかけあがらないといけないのか……。

　思わず、立ちどまるが、すでに猛は樹木のトンネルのなかに入って姿が見えない。

　ここで見逃すと一生、後悔する気がした。どうにか根性でついていく。

「たける……ちょっと、待ってよ。猛……」

　上のほうから声がふってくる。

「急げ！　蘭にオムツ、はかせてもいいのか？　どんな報復が来るかわからないぞ！」

　ああ、それは、わかんないね。

　蘭さんはプライド高いから。

　屈辱に打ちふるえて、何をしだすか、想像しただけで恐ろしい。

　ようやく、僕らはやってきた。

　ここが始まりの場所であり、終わりの場所。

　山の上の小さな祠。

　昔、ここに一本の桜の木があった。

　村人に愛された桜の古木。

　でも、枯れて、今はない……。

　おたまの夢に白蛇が出てきて、告げました。

「桜の根元をほりなさい」と。

　その根元をおたまがほると、そこから現れたのは——

　僕の脳裏に、夢のなかで聞いた幼い声が、ふっとよみがえる。

　桜の根元からあふれだした、あの金色の光が眼前にひろがるような気がした。

　息をきる僕やハルカさんたちの前で、猛はお守り袋の紐をほどいた。袋のなかから出てきたのは、金色の——

「えっ？　蚊取り線香……？」

　たぶん、僕の目は点になっている。

「うずまき……ですよね？」と、ハルカさんは少し遠慮がち。

　猛は笑った。

「蛇だよ。とぐろ巻いた蛇」

　なるほど。それは、黄金細工の可愛らしい蛇だった。

　猛は説明する。

「たぶん、逃げだすときに、お孝さんがこれを持っていった。この蛇はここの桜が大好きだった。ずっと、この地を守る神でありたかった。これがどういう由来のものかまでは、わからないが」

　言いながら、猛はうずまき状のアルカイックな金色の蛇を、祠のなかに安置する。

　きっと、すごく古いものなんだろうな。

　百年や二百年じゃない。

　もっと古い時代から、この地にあり続けてきたものなんだろう。

「それじゃ、白蛇は？」

「白い蛇は神さまのお使いだって言うじゃないか」

　うーん。じゃあ、きっと、お小姓姿の蘭さんに取り憑いてたのは、白蛇だな。妙にクネクネして、やたら色っぽかったもんな。

　僕はスマホを出して、電話をかけた。

　今度こそ、蘭さんは目をさましていた。