東堂兄弟のオカルト録

その八

第1話 その八 1

「蘭さん——！」

　一瞬、地面に打ちつけられるような衝撃があった。

　ハッと意識が覚醒する。

　夢？　夢だったのか？

　僕はいつのまに眠ってたんだ？

　あたりを見まわすが、蘭さんの姿はない。

（やっぱり……夢だったのか）

　なんだか、すごく示唆的な夢だった。

　しかし、そう思うのも、つかのま。

　なんか変な匂いがする。

　いや、ていうか、ここ、どこだ？

　和室で布団のなかにいたから、てっきり陣内家の離れかと思ったのに、どうも違う。もっと、質素な家のなかだ。調度品や造りが、陣内家にくらべたら見おとりする。

　となりに猛もいないしさ。

　僕は起きあがって、暗闇のなかを見まわした。

　やっぱり、きなくさい。

　なんか、こげくさいぞ。

　窓の板戸をあけてみる。

　夜明け前の暗闇のなか、赤々と火が燃えている。

　まだ小さいが、刻一刻と、その火は強くなっていく。

　すぐ近くだ。

　いや、この建物の一部が燃えてる。

「火事だ！」

　僕は叫んだ。

「火事だ！　火事だぁー！」

　思いっきり大声を出すと、家のなかから数人の起きだしてくる物音がした。わあわあとさわぎだす。

　僕もあたふたしながら廊下へ出た。そこで誰かと、はちあわせする。

　ハルカさんだ。着物の寝巻きを着たハルカさん。

　僕はハルカさんの手をひっぱった。

「早く、逃げよう！」

「でも、おばあちゃんが奥に。足が悪いんです」

「わかった。急ごう」

　僕らは並んで走った。

　奥の座敷で念仏をとなえてる老婆を見つけ、二人で運びだす。雨戸をあけて、そこから外へとびだした。他の家族も、次々、逃げだしてくる。

「お孝！　お孝か。ばあちゃんも無事やな」

「お父ちゃん。お母ちゃん。お徳は？」

「まだ、なかや」

「助けに行かんと」

　そんな会話がかわされる。

　お徳さんが、家のなかで逃げおくれてるのか！

「お徳さんの部屋はどのへんですか？」

　僕がたずねても、おじさんたちはガン無視だ。

　お孝さんが言った。

「あなたの姿は、わたしにしか見えへんのですよ。お徳は少し力があるから、見えるかもしれまへん」

　えっ？　どういうことだ？

　しかし、考えてるヒマはない。

「お徳の部屋はこっちです」

　お孝さんと二人で走りだす。

　玄関前まで来たとき、道ばたから、こっちを見てる男と出会った。男はあわてて逃げだしていく。

　あれ？　今の、友貴人さんじゃなかったか？

　僕のとなりで、お孝さんが立ちすくんだ。

「やっぱり、あの人が……」

　暗がりのなかでもわかった。

　つうっと、お孝さんの頬を、涙がすべりおちる。

「あの人が、わたしをジャマになって……」

　そうか。火をつけたのは、友貴人……いや、朔蔵さんなのか。浮気がお孝さんにバレたから？

　子どもの泣き声が聞こえた。

　近くの部屋だ。

　早く助けないと、もうすぐ火がまわってくる。

　僕は雨戸をやぶり、泣き声のする部屋に入りこんだ。家のなかは、もう煙がたちこめていた。

　女の子が一人、布団の上で泣いている。お孝さんの家族構成がわからないんだが、まだ七つか八つの子どもだ。

「こっちだよ。おいで。急ぐんだ！」

　僕を見ると、女の子はビックリしたような顔で泣きやむ。

　やけに、じろじろ見てくるなぁ。

「ほら、しっかり。僕につかまって！」

　女の子が煙にまかれないように、姿勢を低くかがませて、どうにかこうにか外へ出る。

　まもなく、梁にまで火が燃えうつった。

　古い様式の民家は炎のなかにくずれおちた。

　危なかった。もう少し遅ければ、お徳ちゃんは助からなかったところだ。

（よかった。まにあって……）

　安心したとたんに、体が軽くなった。ふわふわ、ただよって、夜空をかけぬける。

　そこで、ハッと目がさめた。

　今度こそ、陣内さんちの布団のなかだ。見おぼえがある。

　ほら、猛もいるし——って、となりを見た僕は、ギョッとした。

　猛じゃない！　女の人が僕のとなりにすわっている。お孝さんだ。正座して、僕の顔をじっと見おろしている。

「あの人が浮気しとると知って、わたしは実家へ帰ったんです。その夜でした。実家が火事で全焼しました。あの人が、わたしを焼き殺そうとしたんです。ここにおったら殺される——そう思って、遠くへ逃げだしました。わたしには、そうするしか他に方法がなかった。

　そしたら、あの人、どないしたと思います？　実家に火をつけたんは、わたしやと言いふらしたんですよ。わたしの気が変になって、一家心中しようとしたんやって。ひどいと思いまへんか？　怨んでも、あたりまえですやろ？」

　あいかわらず見ためは怖いが、今なら話ができそうなふんいきだ。僕も布団の上に正座した。

「たしかに、ひどいですね。怨むのも当然だと思います。でも、朔蔵さんはとっくに死んだし、おタケさんも、二人のあいだの子どもも死にましたよ。もういいんじゃないですか？」

　お孝さんは、じっと、うなだれている。

「……でも、そのせいで、姫さまは愛する故郷から引き離されてしもうたんです。この家の男が全員、死ぬまで、ゆるしまへん」

　ううっ……怨みは深い。

　まあ、それもしかたないか。

　死人こそ出なかったが、家を焼かれた一家は、そのあと、日々の暮らしも大変だったろう。

　お年寄りもいたし、いったい、どうしたんだろうなぁ？

　そもそも、夢のお告げの力を利用して繁栄しておいて、その恩人を焼き殺そうとするなんて、とんでもない人でなしだ。

「でも、このまま迷ってるのは、あなたにとっても悪いことのような気がします。本来のあなたは、こうじゃなかったはずだ。人間だったころを思いだしてくださいよ。いいこともあったはずですよ？　あなたの娘さんが大きくなって、結婚して、可愛い孫だってできたんでしょ？」

　お孝さんの体が、ちょっと伸びた。

　なんで……伸びるんだ？

「わたしを追いだしておいて、自分はおタケと再婚して、子どもにも贅沢させて……わたしは娘に晴れ着一枚、買うてやれへんかったのに」

　ああっ、悲しいことを思いださせてしまった！

　にゅにゅっとお孝さんの胴体が伸びる。

　もうダメかッ？　やっぱり説得なんて不可能だったのか？

　すると、そのときだ。

　カラッと、ふすまがあいた。

　となりの部屋から、ハルカさんが入ってくる。

　今まで走ってたみたいに息をきらして、しかも友貴人さんと手をつないでる。

「ひいおばあちゃん！　わたし、ひ孫のハルカです。わたし、おばあちゃんから、いつも聞いてました。おばあちゃんは、苦労して自分を育ててくれた、ひいおばあちゃんに、とても感謝していたと。ひいおばあちゃんの娘でよかったと、ずっと、ずっと言っていました。

　ひいおばあちゃんがこんなことになってると知ったら、おばあちゃんは悲しむと思います。だから、もう復讐なんて、やめて！」

　友貴人さんもしゃがみこんで土下座する。

　この人、土下座が得意技か……？

「このとおりです。曽祖父のしたことは許されないことです。謝ります。このさき一生、ハルカさんの面倒を見て、苦労させませんから！」

　えっ？　それって、プロポー……。

　僕が、まごまごしてると、今度はハルカさんが、

「ひいおばあちゃん。わたし、いつも夢のなかで、この屋敷を見ると、とてもなつかしい気持ちになった。それって、ひいおばあちゃんが、ここに帰りたかったからじゃないの？　そうなんでしょ？　わたし、友貴人さんと結婚します！」

　やっぱり！

「桜塚家の血をひくわたしが、陣内家の友貴人さんと結婚します。もう一度、二つの家を一つに結びます。だから、友貴人さんをゆるしてあげて！」

　お孝さんの姿から、陰が消えていった。表情が穏やかになり、全身がパァッと白く光った。

　——幸せにおなり。

　と、聞こえたのは、気のせいだったろうか？

　お孝さんは光のなかに消えていった。