東堂兄弟のオカルト録

第1話 その七 2

　息が切れて、立ちどまった。かたわらの塀に手をかけ、しばらく呼吸をととのえる。

　よかった。逃げきれた。

　蛇女は追ってこないみたいだ。

　これから、どうしようと考えていると、どこからか音か聞こえた。ザクッ、ザクッと土をほる音。

（あれ？　ここ、おっちゃんの家じゃないか）

　どおりで見おぼえがあるはずだ。僕が手をかけてるのは、越田さんの家の塀だ。

　音がするのは、向かいの空き地のようだ。

　そういえば、この空き地、以前は桜塚さんの自宅だったらしい。つまり、お孝さんの実家だ。火事で一家離散したのだと聞いた。

　いやな予感がする。

　ていうか、いやな予感しかしないんだけど、しょうがない。もうこうなったら、行くしかない！

　僕は意を決して、音のするほうへ行ってみた。

　月がかげったのか、空き地のなかは、いやに暗い。

　焼け残った家の土台。

　その裏手から音はする。

　恐る恐る歩いていくと、人影が見えた。

　また、蛇女か？

　用心して、離れたところから、じっと見つめる。

　違う。男だ。着物を着てる。一心不乱に庭木の根元をクワでほってる。

　そのとき、雲が切れた。

　青白い月光が、その人のよこ顔を照らしだす。

　あれ？　友貴人さんじゃないか。

　僕は安心して、ちょっとだけ近づいた。

　むっ？　この動作、我ながら警戒した小動物的だなぁ……。

　いや、そんなことはいい。

　ながめていると、男が何やらブツブツ、つぶやいているのが聞こえてきた。

「ない。アレがない。なんでない。くそッ。どこに隠した？　お孝。お孝め。くそッ。くそッ。アレが……」

　こ、怖い。病んでる。

　友貴人さんは、その木がダメだと知ると、次はとなりの木の根元をほりだした。何かに取り憑かれたように、ほり続ける。

　あれって、桜の木じゃないか？

　桜の木の下には死体が埋まってる。だから、桜はあんなにキレイなんだ。なんて、言った文豪がいたよね。

　正史の次は安吾か？

　僕はこっそりと、その場から離れようとした。

　すると、くるっと友貴人さんがこっちを見た。

　び、ビックリした。

　あんまり勢いいいんで、エクソシストみたいに、首だけ180度まわったのかと思った。

　友貴人さんは僕の顔を一点凝視する。

　目がいっちゃってるなぁ……。

「桜塚の話を知ってるか？」

「いえ……知りません」

「昔、山の上に、それは見事な桜の木があったんだよ。江戸時代のことだから、山桜だろうな。春になれば、村人が集まって花見をしたもんだ」

　あれ？　知らないと言ったものの、なんか知ってるぞ。

　誰から聞いたんだっけなぁ。

「村人みんなが大事にしてたんだが、あるとき、大嵐で倒れて、枯れてしまったんだ」

「枯れたんですか……」

　それは知らなかった。

「村人はなげいた。なんとか桜をよみがえらせようとしたんだが、どうにもならなかった」

　桜は難しいらしいもんね。

「村に、おたまって女の子がいてな」

　ここで、おたまさん？　ハルカさんとこのご先祖だよね。すごく霊力が強かったっていう。

「その子が夢のお告げをしたんだ」

「どんなお告げなんですか？」

　友貴人さんは黙りこんで、僕の顔を見る。その目がだんだん、陰険になってくる。

　やだなぁ、もう。

　僕はそろそろと、あとずさった。

　この感じはよくないことが起こる前ぶれだ。

　思ったとおりだ。

　口のなかでブツブツ言いだした友貴人さんは、とつぜん、クワをふりあげた。

「おれは悪くないんだ！　おタケにそそのかされただけなんだー！」

「だから、なんで僕にィー！」

　叫びながら逃げだす。

　焼けあとをグルグルまわって、適度なところで、おっちゃんの家の塀のかげに隠れた。

　友貴人さんは（友貴人さんじゃないのかな？）、あっちこっち見まわして、急に無気力になった。カランとクワをなげだす。そして、ふらふらと神社のほうへ歩いていった。

　もう、どうなってるんだ。

　ほっとこうかな。

　だけど、友貴人さんは助けないといけない人の一人だ。

　しょうがない。クワを手放したから、今度は襲われても危険じゃない……はず。

　僕は離れたところから、友貴人さんを追っていく。

　友貴人さんは何かにあやつられるように、ふらふらと石段をのぼっていく。

　きっとまた呼ばれてるんだな。

　そう思って、ふと気づいた。

　もしかして、このまま、友貴人さんについていったら、蘭さんに会えるんじゃないか？

　友貴人さんは“向こう”に捕まってる人だ。つまり、同じく捕まってる蘭さんと、同じ場所に拘束されているはず。

　友貴人さんが石段をのぼりきる。

　あわてて、僕は石段をかけあがった。

　友貴人さんは祠の前に立っている。それから格子戸をあけて、ふつうに体をかがめて、そのなかに入っていった。

　いやいやいや……ムリでしょ？　なんで入れるの？

　僕は無人になった境内で、祠（それ）を見つめて、たじろぐ。

　このなかに入れと？

　僕に軟体ショーの達人になれと？

　そうだ。なるんだ。薫！

　ここまで来たら、やるしかない！

　ひらいたままの格子戸のなかへ、僕は首をつっこんだ——