東堂兄弟のオカルト録

その七

第1話 その七 1

　リーリーリー。リーン。リーン……。

　意識のどこか遠いところで、虫の音を聞いている。

　女の影が動いた。

　だが、何か、おかしい。

　まるで、マネキンを台車の上に乗せて、そっと押しだしたみたいだ。すべるように廊下を移動する影じたいは、髪もなびかない。

　不自然に“動かない”まま、移動している。

　すうっと、障子の上を影が流れていく。

　このまま、通りすぎてくれと、僕は願った。

　すると、女の影が上下した。上体は動かないまま、高低だけ変わった。そして、そのまま、だんだん低くなっていき、廊下の反対がわに来るころには見えなくなっていた。

　よかった。消えた。

　安心したとたんにトイレに行きたくなる。

　やだなぁ。部屋から出たくない。

　しかし、寝てしまうには無視できない、この感じ。

　僕は、しかたなく布団から、はいだす。

　障子を五センチほど、あけてみた。怖々、のぞいてみる。何も異常はない。

　ほっとして廊下へ出た。

　もはや、勝手知ったる母屋のトイレへ向かっていく。

　ふつうに用をたして、渡り廊下まで帰ってきたとき、異変に気づいた。

　廊下の端が青白い。

　平行する、向かいがわの渡り廊下だ。

　あ……れ？　このシチュエーション、どこかで……。

　僕は立ち止まったまま、そっちのほうを視界のすみで見つめる。

　視界のすみでって、変な言いかただが、とにかく、顔は動かさないまま、目のはじっこに感じる青い光に意識を集中した。

　光がだんだん強くなる。

　この前の夢だ。

　僕が子どもの友貴人さんになって、ここで女の幽霊と目があった……。

　僕は機械じかけみたいに、ぎこちない動作で頭をまわした。

　女は——こっちを見ていた。

　しっかりと目があった。

　にいッと歯を見せて、女が笑う。

　すすすすすす——と、女が廊下の上をすべりだした。

（は、速い！）

　女はまたたくまに、渡り廊下の端から、反対側の端まですべっていった。

　ヤバイ！　追いつかれる！

　あわてて僕は走りだす。走るっていうより、よろめいてるんだが、気持ちは走ってる。

　女はまがりかどをまがった。母屋に面する廊下を、すごい勢いでこっちに向かってる。

　女の移動がなぜ速いのか、そして女の体が不自然に上下するのがどうしてか、やっとわかった。

　ガラス障子を通して、それが見えた。

　女には足がない。

　いや、両足がひっつき、軟体動物のように、ありえない角度で床に接している。その足が、どんどん伸びているのだ。伸びながら、こっちに向かってきている。

　蛇だ——

　その姿は半人半蛇の怪物。

「うわあああーッ！」

　僕は悲鳴をあげて逃げまどった。足がもつれ、廊下に倒れる。

　女はさらに伸びながら、二つめの角をまがる。僕のいる廊下にやってきた。

「来るな……来るなーッ！」

　はうように逃げる僕のすぐそばまで、またたくまに女は追いついてきた。

　そして、一メートルほどの距離まで近づくと、すうっと床に体を伏せ、蛇行しながら追ってきた。

　その目のなかにある光に、僕は気づいた。

　おもしろがってる——

　獲物を追いつめ、おびえ、すくませることを、女は楽しんでいる。

　このまま捕まれば、永遠に僕は女の玩具（おもちゃ）として、こんなふうに、ちょっとずつ怖がらせて、さいなまれるんだろう。猫がネズミをいたぶるみたいに。

　それほど深い怨みの念が、女の目のなかにしみついている。

「なんでッ？　なんで、そんなに怨んでるの？　あなた、ハルカさんのひいおばあさんなんですよね？　ええと……お孝さん！　お孝さんなんでしょ？」

　女の顔から笑みが消え、いぶかしむように、ゆらゆらと上体をゆらした。

　僕は思わず、あとずさりながら、それでも必死で呼びかける。

「この家に怨みがあるのはわかるけど、あなたを追いだした人たちは、みんな死んだんだ。それに、蘭さんは無関係じゃないか。返してほしいんだけど！」

　女の動きが止まる。

　あれ？　もしかして説得が通じたのか？

　そう思ったが……なんか、ようすが変だ。

　女の上体が、だんだん高くなっていく。

　すうっと首や体が伸びて、高く、高く、頭が天井につきそうなほど高く——

　そして、勢いよく、僕のほうへ急降下してきた。

「ギャアッ！　ごめんなさい！　来ないでェー！」

　すると、背後で勢いよく障子があいた。ハルカさんが手招きしている。僕は急いで、そこへかけこんだ。

　蛇女の鼻先で、ぴしゃんと、ハルカさんが障子をしめる。蛇女がグルグルとぐろを巻くのが、障子に影になって映った。

「神社へ——神社へ行きましょう！」

　ハルカさんが僕の手をとりながらひっぱっていく。

「うん。そうだね」

　とりあえず返事はしたけど、変だな。

　ここ、どこだ？

　障子のなかは離れの一室のはずなのに、布団がしいてない。なんか、調度品がやたら古びてるんだけど。畳はすりきれてるし、カビくさいし、クモの巣が目立つ。

　廃屋じゃないのか？

　僕はいつのまに廃屋のなかに？

　うーん。猛がいないなぁ。

　ハルカさんに手をとられて、次々ふすまをあけながら、部屋から部屋へと歩いていく。

　陣内家は広いお屋敷だけど、それにしても、こんなに何部屋も続いてたっけ？

「ねえ。ハルカさん……」

　呼びかけようとすると、しッと人さし指を口にあてて、さえぎられた。

　ハルカさんは言う。

「見てください。人がいます」

　ほんとだ。ふすまのスキマから見ると、男と女が一人ずつ、ふとんを並べて眠っている。

　それにしても、男女とも浴衣みたいなの着て、女の人なんか日本髪なんだけど？

　見てると、男が起きだしてきた。女の人のようすをうかがいながら、そっと、ふとんをはいだす。衣服を整えると、部屋から出ていった。

　僕はハルカさんとともに、男のあとを追った。

　男は回廊を通って裏口を出ていく。回廊には、蛇女が——と思ったけど、いない。

　裏口から納屋に向かうと、男は暗がりに呼びかけた。

「タケちゃん？　おるんか？」

　ん？　タケちゃん？　どっかで聞いたなぁ。

　そうだ。友貴人さんのひいおじいさんの再婚相手じゃなかったか？

　納屋の戸口から白い手がのぞいた。ゆらゆらと手招きしている。

　すると、男は嬉しそうに納屋に入っていった……。

　僕の手をにぎるハルカさんの力が強くなる。ギュッとされて痛いくらいだ。爪が手にくいこむんですけどぉ。

　耳元で、ハルカさんのささやき声が聞こえる。

「あの人はね。わたしに隠れて浮気していたんですよ。それで、わたしがジャマになって……」

「……あの？　ハルカさん？」

　僕の手をにぎる力が、ますます強くなる。

　痛い。

　見ると、ハルカさんの爪がくいこんで、血が出てる。

「わっ！　ちょっと……ハルカさん！」

　あわてて、僕はハルカさんの手をふりほどく。

　ハルカさんは、うなだれている。

　髪の毛が顔を隠していた。

　異様に禍々しい。

「……ハルカさん？」

「怨んでも……しかたないですよね？　だって、あの人は……」

　しわがれた声。

　違う！

　これは、ハルカさんじゃない。そっくりだけど……。

　僕の見てる前で、女の首が、にゅうっと伸びていく。

　体や、足も。

　僕は悲鳴をあげて走りだした。わあわあ、わめきながら、やみくもに走った。

　いつのまにか、裏口をとびだして、田んぼの畦道（あぜみち）を走っていた。こうこうと月が照らしている。

　なんで？　ハルカさんじゃなかったのか？

　本物のハルカさんはどこに？

　猛もいないし、もう、どうしたらいいんだ……。