東堂兄弟のオカルト録

第1話 その六 2

　＊

　僕らは勇んで、陣内家へ向かった。

　大きな門をくぐって、玄関で大声をだす。こんにちはの連呼だ。

　疲れた顔の菜代さんが現れた。

　菜代さんは、ハルカさんを見るなり、息をのんだ。

　まあ、そうだよね。例の写真の女の人なわけだから。

「初めまして。柳瀬遥です」

　ハルカさんは肩をすぼめて、恥ずかしそうに自己紹介した。

　ぼうぜんとしてた菜代さんは、急に「あらっ？」と声をあげる。

「よう似とるけど、ホクロがあらしまへんな」

　ホクロ？

　僕はあらためて、ハルカさんを凝視する。

　猛が笑った。

「かーくん。まだ気づかないのか？　ないだろ？　おれは気づいてたよ」

　はて？　ホクロ？

　——ここに艶ぼくろって言うのかな。ホクロがあって……。

　ふいに、友貴人さんの言ってたことを思いだした。

　そういえば、ない。

　あのスケッチブックに描かれた女の絵には、あごのところにホクロがあった。でも、ハルカさんにはそのホクロがない。

「ない！」

「そうだろ？　だから、あの夢のなかに出てくる人は、ハルカさんじゃないんだよ。よく似てるけどな」

　なんと！　生霊はハルカさんじゃなかった。

　いや、てことは、生霊でもないのか？　誰の霊だっ？　怖いじゃないか！

　ハルカさんがつぶやく。

「そういえば、古い写真で見たことあります。ひいおばあちゃんには、あごのとこにホクロがありました」

　ひいッ？　ひいばあちゃんか！

「ひいおばあさん、もう亡くなってるよね？　祟るんだ？」

「理由がある。婚家を追いだされたんだ。しかも、生涯、女手ひとつで、おばあさんを育てたってことは、その子どもは婚姻中に授かった子の可能性が高い。身重の身で追いだされたんだ」

　ひどい！　鬼の所業だ。

　菜代さんが話が見えずに戸惑ってる。

　猛がうながした。

「説明します。とりあえず、なかに入れてもらえますか？」

　＊

　母屋の座敷に通されて、説明を聞いた菜代さんは、黙って立ちあがった。そして、猛に言われたとおり、家系図を持ってくる。

　本日、二本めの家系図。

　人生でこんなに家系図を見る日が、ほかにあるだろうか？

　陣内家の家系図は、桜塚家のやつより、ずっと、たくさんの人名が書かれていた。

　長い。長い。

　やっぱり、猛が指摘したように、陣内家は庄屋だったんだ。

　かなり昔からの旧家だ。少なくとも江戸時代の初めごろには、すでに家名を持っていた。

　だけど、僕らが見たかったのは、そこじゃない。

「ええと。これが友貴人さんで、友貴人さんのお父さん。おじいさんで……その前くらいだよね？」

「だろうな」

　ひいおじいさんの名前は、陣内朔蔵（じんないさくぞう）。朔蔵さんか。奥さんの名前は、タケさん。

「ハルカさん。ひいおばあさんの名前は？」

「孝（こう）です」

　うーん。名前が違う。

　猛の推理が違ってたのか？

　僕らが黙って家系図を見つめていると、菜代さんが口をひらいた。

「そういえば、おばあちゃんが言うてたことがあります。お姑さん……つまり、このおタケさんは後妻やって。前の奥さんがどうなったのかまでは、聞きまへんでしたけど」

　猛が応える。

「喜久子さんでしたね。喜久子さんは姑のおタケさんから、そのへんの事情を聞いていたんでしょうね。『生霊姫、ゆるして』とおっしゃってたので」

「そうかもしれまへんな。いつも神棚おがんで、なんや恐れとるみたいでした」

「追いだしたことに非があったと、陣内家の人間は自覚していたってことか」

　それなら、家系図に記さなかったのもわかる。

　陣内家にとって、隠したい悪事だったんだろう。あるいは、醜聞（しゅうぶん）。

　しかし、その喜久子さんは認知症で施設に入ってるし、菜代さんは昔のいきさつを知らない。

　陣内家では、これ以上の収穫はなさそうだ。

　眠ったままの友貴人さんを見舞ったあと、僕らは荷物を残して、ふたたび、外へ出た。

「次、どこ行くの？　猛」

「神社に行ってみよう。物理的に祠の戸をあけるだけで、蘭が目覚めるか、たしかめる」

「そうだね」

　あの薄暗い妖怪の森っぽい神社に行くのか……。

　とは言え、蘭さんの命にはかえられない。

　僕は勇気をふりしぼって、石段をのぼりきった。

　＊

　初めて見る境内の風景。

　でも、初めてじゃない。

　あの夢と同じだ。

　夢ではミルクの海にもぐったみたいに、あたりは真っ白だったけど、祠に見おぼえがある。

「まちがいない。夢で見たとこだ」

　ただし、今は格子戸のスキマから、蘭さんの麗しい顔は見えない。

　まあね。見えたら、ほんとにホラーだ。成人男子を二人も入れとけるわけないんだから。軟体ショーの達人でもないかぎり、一人の上半身がやっと。

「おーい、蘭さん？　いるのかなぁ？」

　話しかけても返事はない。

　ないよね……。

　猛は僕のようすを鼻で笑ったあと、いきなり、祠の格子戸をひらく。

「何やってんのっ？　猛！」

「カギかかってないんだ。ラッキー」

「いやいや。『ラッキー』じゃないでしょ。た、祟るんだよ？　この神さま、霊験あらたかなんだよぉー？　勝手にあけちゃダメでしょ」

　猛は聞く耳、持たない。

　かがんで祠のなかをのぞきこむ。

　猛……ほんとに知らないからね？　祟られても。

　おまけに手までつっこんで、あちこちたたいてから、猛はひとりごちる。

「なんにもないじゃないか」

「えっ？　なんにも？」

　つられて、僕は祠のなかをのぞいてしまった。

　ごめんなさい。神さま。悪気はないんですぅ。

　しかし、ほんとだ。

　ふつう、祠のなかって、ご神体が安置されてるんじゃないのかな？　少なくともお札くらいは貼ってあると思うんだけど。

　ここには見事に、何ひとつ、ない。

「からっぽだ」

「もともと、こうなのか。あるいは……」

　猛はにぎりこぶしを口にあてて、深々と考えこんでいる。

「どうするの？　猛？　三村くんに電話する？」

「ああ……」

　って、生返事だな。

　僕は三村くんに電話をかけた。蘭さんの容態をたずねたものの、変わりはなし。

「やっぱり、この方法じゃダメみたいだよ。猛。蘭さん、起きないって」

「だろうな……」

　だろうなって……。

「じゃあ、どうするの？」

「蘭は夢の世界で捕らわれたんだ。解放するには、夢の世界でここから出さないとダメなんだろう。それが、この神の作ったルールだ」

　けっきょく、ムチャぶりされるのかぁ。