東堂兄弟のオカルト録

第1話 その二 2

　今度こそ、猛をバス停へとひっぱっていく。

　だが、さすがは山のなかだ。

　こういう感覚、すっかり忘れてたなぁ。

　バスは一時間に一本。しかも、時刻表を見れば、出ていったばっかりだ。

「ええっ。一時間もここで何してろって？」

　僕がぼやくと、猛は即決した。

「かーくん。あそこに寺が見えるぞ。ちょっと行ってみよう」

「えっ？　ヤダよ。寺なんて」

　なぜかって？　お寺の近くには、たいがい、お墓があるからだ。山奥の古い墓なんて、怖いじゃないか！

　しかも、猛と来たら、お寺にかけこんでいって、まっすぐ本堂に声をかけたと思えば、こう言った。

「すいません！　陣内さんとこの墓はどれですか？」

　うわぁっー！　なんでわざわざ、墓をめざすんだよ！

　バカ。猛のバカ！

　呼ばれて出てきたのは、まるで『獄門島』に出てきそうな、かっぷくのいい住職だ。

　えっ？　獄門島、知らない？　バーイ、横溝正史。

「どなたですかいな？」

　平日なんで、住職は作務衣姿だ。

「友貴人さんの友人の東堂です。友貴人さんのご自宅をうかがったので、ついでと言ってはなんですが、お墓まいりさせていただこうと思いまして」

「ほう。そりゃまた、ええ心がけですな。どうぞ、こっちですわ」

　住職みずからが案内してくれる。

　案内なんかしなくていいのに！

　刻一刻と迫る墓場……。

　お寺の裏は、うっそりとした小山だ。

　本堂と小山のあいだに、墓場が広がっている。

　むやみやたらとならんでるなぁ。

　陣内家の墓は、なかでも、とびきり立派だった。

　一分ほども手をあわせただろうか。

　猛は言った。

「さすが旧家ですね。大きな墓だ。陣内さんのうちって、このへんの地主かなんかだったんですか？」

　なるほど。それが目当てか。

　住職さんなら、地域のことをよく知ってるはずだもんね。陣内家の内情をさぐろうというわけだ。

　住職さんは疑いもせず、にこやかに話してくれる。

「いやいや、あそこは昔から神主の家系でしてな」

「神主ですか」

　意外な答え。

　家のなかのようすには、神主っぽさは皆無だったけどな。

「神社はどこです？」と、とうぜんのことだが、猛はたずねた。

　すると、住職の顔から笑みが消えた。

「ここの裏山の上やね。のぼり口は、ぐるっとまわったとこにありますわ。けど、行っても、なんもあらしまへんで」

「そうですか。ありがとうございます」

　猛は礼を述べて、墓場をあとにする。

　もちろん、僕もついていく。

　待ってよ、猛！　置いてかないでぇー！

　ぐるっとまわってっていうから、田んぼや畑のなかの道をテクテク歩いていくと、あら不思議。どっかで見たことのある場所に帰ってくる。

　ここは、もしかしなくても、越田さんちのそばではないか？　そういえば、裏手に丘があったっけ。

　越田さんちと向かいの空き地とのあいだの細い道。それを山手に向かって歩いていくと、かろうじて朱色の残った鳥居が見えた。

「兄ちゃん。怖い！」

　猛は、ハハハとさわやかに笑い声をあげる。

　笑われてもなんでもいい。

　これは、すごすぎる。

　ほら穴みたいに、周囲の木の枝や蔓草（つるくさ）が両側から覆いかぶさり、鳥居の向こうは昼とは思えない薄暗さだ。

　よく見れば、鳥居もくずれかけてる。

　以前は手入れされた階段があったんだろうけど、そこも落ち葉に埋めつくされている。

　どう見ても、廃寺の風情だ。いや、神社だから、寺ではない。

　しかし、そんなことはどうだっていいんだ。

　要するに、神社仏閣の荒廃したさまは、もろに妖怪変化の住処にしか見えない！

「やだ。僕、やだからね！」

「いいよ。じゃあ、かーくんは、ここで待ってな」

　うーん、それもイヤな気がしたが……オバケの住処に入っていくのと、オバケの家の門前で待つのと、どっちがマシか？

「わかった。待ってる」

　猛は一人で鳥居をくぐっていった。

　すまん。猛。もしものことがあったら、警察は呼んであげるよ。

　僕は近くに切り株を発見し、そこにすわって、猛の帰りを待った。

　ああ、青い空にトンビが群れで輪を描いてるぞ。

　のどかだなぁ。

　トンビは春になる前に、ああやって、つがいの相手を探してるんだってさ。

　なんて、ぼうっとしてたときだ。

　いきなり、僕の背後から、ふらっと人影が現れた。

　わあっ、ビックリした！

　急に出てくるから、幽霊かと思った。

　もちろん、生きてる人だ。

　僕が空あおいで、ぼんやりしてたから、近づいてきてたのに気がつかなかっただけ。

　僕のよこを、すうっとすりぬけていく人を見て、僕はおどろいた。

「あれっ？　友貴人さん？」

　変だな。眠り病からさめたのか？

　僕らの依頼人ではないか。

　僕は立ちあがり、あわてて、友貴人さんを追う。

「ちょっと、友貴人さん。どこ行くんですか？　目がさめたんですね。僕ら、もう帰ろうとしてたとこだったんですよ？」

　ダメだ。

　追いすがって話しかけるものの返事がない。というより、僕のほうを見もしない。

　まるで、僕の姿が見えていないみたいだ。声も聞こえてないのかもしれない。

　なんとなく、ようすが普通じゃない。話に聞く夢遊病ってやつか？

　友貴人さんは、ふらふらしながらも、鳥居をくぐっていく。

　うっ！　神社に行くつもりか！

　どうしようかなぁ。でも、ここで依頼人をほっといたら、猛に思いっきり叱られそうだなぁ。

　一瞬のちゅうちょが、あだとなった。

　僕が意を決して、あとを追ったときには、あたりに友貴人さんの姿はなかった。

　おかしいな。そんなに遠くに行けるほど、長い時間じゃなかったはずなのに。

　落ち葉に埋もれて危険な階段をあがっていくと、その途中で、猛に会った。猛は上からおりてきたとこだ。ここまで、一本道。

「あれ？　かーくん。なんだ？　やっぱり、兄ちゃんと離れてるとさみしかったのか？」

　いや、違うよ。そうだよって言ってほしいんだろうけどさ。

「さっき、友貴人さんがあがってこなかった？」

「来ないよ。来るわけないだろ？」

「そうだよねぇ。見間違いかなぁ……」

「なんだよ？　依頼人が来たのか？」

「うん。ふらふらっと、ここ、のぼってくからさ。しょうがなく追ってきたんだけど」

　猛はいつもみたいに、にぎりこぶしを作る。

「お屋敷にもどってみるか。目がさめて出歩いてるのかもしれないしな」

「でも、変だったんだよ。話しかけても返事しないし、夢遊病みたいで」

　兄弟そろって階段をおりていく。

「この上はどうなってたの？」

「打ちすてられて長いって感じだな。少なくとも数年は誰も来てないんじゃないか？　もともと小さい神社みたいだが」

「ふうん」

「夜に来たら、すごい迫力だぞ。来てみるか？」

「なんでだよ。京都、帰るんだろ？」

　帰り道。注意して見てたけど、やっぱり、わき道みたいなものはない。

　友貴人さんはどこ行ったのかなぁ？

　猛が上にいるあいだに、階段あがりきって、境内のなかに入ったのか？

　まあ、そうだろう。

　じゃないと消えたことになる。

　僕らは越田さんちの前を通りすぎると、ふたたび、陣内家の屋敷にもどってきた。

　だが、僕らを出迎えた菜代さんは、けげんな顔をする。

「友貴人なら、寝てますよ」

　僕は戸惑う。

「えっ？　でも、さっき……」

　猛は「失礼」と、ひとこと言いすてて、家のなかへ入っていく。僕も追った。

　広い家のなかを歩いていくと、たしかに、友貴人さんはそこにいた。離れの一室で、死んだように眠り続けている……。