東堂兄弟のオカルト録

第２話 汚い子

その一

第2話 その一 1

　事務所（自宅）の電話が鳴った。

　今日も今日とてヒマを持てあましていた僕は、すかさず受話器をとる。

「はい。はい。東堂探偵事務所ですよ」

　どてら着てコタツでミカン食べてたもんだから、対応が、なんか、ほっこりしてしまった。

　相手が一瞬、黙りこんだのは、そのせいかもしれない。切られそうな気配を感じて、僕はあわてる。

「ご依頼ですかッ？　当社の優秀な探偵が事件を解決しに参ります！」

　ハッ！　これは……このフレーズは……関西人なら百パーセント知ってる、某有名テレビ番組の——

　僕はますます、あわてた。が、コホンとせきばらいの音がして、相手がしゃべりだした。

　よかった。ウッカリ、貴重な依頼をのがすところだった。

「娘を探してほしいんで……」

「人探しですね！　当社がもっとも得意とする分野です。所長に変わりますので、しばらく、お待ちください」

　かぶりぎみに言って、僕は兄の猛を呼ぶ。

「兄ちゃーん。娘さん探してほしいって」

　猛はミカンを丸飲みしながら、居間から出てきた。

　ちょうど、みんなでミカンの早むき早食い競争をしてたもんだから。

「兄ちゃん！　喉つまって死ぬよ！」

「大丈夫だよ。このくらい」

　たしかに、猛は口おっきめのイケメンだから、小玉Sサイズくらいなら一口でいける。

　だからって、モグモグしながら依頼の電話に出るなよなぁ。

　どうも、このごろ、わが家は緊張感に欠けている。

　あまりの寒さに毎日、コタツにあたって冬眠寸前なせいだろうか。

　二月。一年で、もっとも寒い季節。

　それでなくても流行らない探偵事務所なのに、この時期は誰もが、やる気減退するのだろう。依頼はさらに激減する。

　ほんとは寒いなか仕事するの、やなんだけどさ。

　でも依頼は受けてほしいなぁ。

　僕は居間に帰って、ミカンをむきむきする。

　蘭さんは競争の続きをするために、ミカンの房をくわえたまま、猛の帰りを待っている。

　ああ……麗しの絶世の美青年なのに、蘭さん。

　おそろいのどてら着て（猛が赤、蘭さんが紺、僕は黄色）、ミカンくわえた、この姿。

　すっかり、うち（東堂家）の人になっちゃったなぁ。

　しかし、蘭さんは電話の話がとうぶん終わりそうにないと察したのか、いったん、くわえていたミカンをコタツ板の上に置いた。

「依頼ですか。以前、僕が締め切りで、いっしょに行けなかった事件があったじゃないですか。また、あんな感じのオカルティックな事件だといいですね」

「やだよ。もう、あんな変な事件。まともな依頼ですように！」

　僕は本気で願った。

　なのに、この願いは神さまのもとには届かなかったようだ。

　最初はまともな依頼だと思ったんだけどね。

　まさか、あんなことになるとは……。

　＊

　まもなく、猛が居間に戻ってきた。

「今から依頼人に会うことになった。近くのファミレスまで来るってよ」

「ふうん。娘さんを探すんでしょ？　事件性があるやつ？　それとも家出系かな？」

　事件か家出かでは、結果がずいぶん違ってくる。

　なるたけ、ちゃんと見つけて本人と会わせてあげたいからねぇ。

「いなくなったのは十三さいの中学生だそうだ。警察にも捜索願を出してるが、事件性が低いと言って、まともに探してもらえないらしい」

　じゃあ、家出か。ちょろそうな依頼だ。こっちには、猛の特技がある。

「どうせ、友達の家を泊まり歩いてるとかだよ。行ってらっしゃーい」と、僕は他人事のように、猛を送りだす。

　猛はチロンと僕を見たが、おとなしく、どてらをぬいで出ていった。

　その間、僕と蘭さんの二人で留守番だ。

「ねえ、かーくん」と、蘭さんはじつに嬉しそうな顔で言いだす。

　こんな表情の蘭さんは要注意だ。

　趣味の話を始める前兆だぞ。

　ちなみに、蘭さんの趣味はグロ、ホラー、ミステリー、犯罪、拷問……まあ、そういった類（たぐい）だ。

「汚い子の話、知ってます？」

「え？　なにそれ？」

　はて。汚い子？

　なんか、世界名作劇場みたいだな。黒い兄弟とか。泣けたァー。

　いい話を期待したが、もちろん蘭さんの口から出てくる話が、そんな名作劇場なわけがない。

「今ね。京都、新都市伝説、で検索すると、トップで出てくるやつです」

「…………」

　イヤな予感がしたが、僕はスマホをポケットから出して、おもむろにググる。けっこう、たくさん、投稿があった。

『見たー！　都市伝説、マジだった。泥んこの女の子に追いかけられた。死ぬかと思った』

『汚い子、◯◯公園なう！　ヤベぇー』

『あたしの友達が汚い子に襲われ入院中です。助からないかも……どうしよう』

　そんな見出しがゾロゾロならんでる。

　まとめると、こういうことのようだ。

　京都市内の、とある児童公園に“汚い子”と呼ばれる妖怪的な子どもが現れるという。

　その子どもは泥だらけで、氷のように冷たい手をしていて、異常に足が速く、見かけた人を追いかける。そして、その子にふれられると、全身に泥が付着して窒息死するというのだ。

　まあ、口裂け女とか、ああいう都市伝説のたぐいだね。

　僕はスマホを置いて、蘭さんを見なおす。

「……これが、何か？」

「面白そうだと思いません？」

「思わない」

「ええっ？　かーくん。ノリ悪いな。今夜いっしょに見にいきましょうよ」

「やだよぉー！」

「せっかく地元の都市伝説なのに……」

「そもそも、児童公園ってだけじゃ場所がわからないよ」

「目撃情報をしぼっていけば、だいたいの場所はわかりますよ」

　うっ！　さすがは、蘭さん。ミステリー作家。いいとこ、ついてくるな。

「僕、地図、持ってきますよ」と、立ちあがろうとする。

　ミャアーと不平を言ったのは、蘭さんのひざに乗っていた愛猫のミャーコ。

　いいぞ、ミャーコ。わが家の平和は君にかかっている。

「行かなくていいから！　この寒いなか出かけるなんて、どうかしてるよ。しかも夜だよ？　凍え死ぬよ？」

　蘭さんは寒いのが苦手だ。ついでに言えば、暑いのも苦手だ。そして、汚いのや不便なのや合理的じゃないのが嫌いだ。つまり、ぬくぬくと温室で育ってきた花である。

「そっかぁ。寒いよね。それは、ちょっとなぁ。春になるまで待とうかな」

　よかった。とりあえず、春まで平穏だ。

　ところがだ。

　僕らがコタツで猫みたいに丸くなってると（ミャーコは猫なんだけど）、三十分ほどして、猛が帰ってきた。

「おーい。かーくん。北区に行こう」

　そして、くわしい住所を告げる。

　すると、どうだろう。

　コタツ板にほっぺたつけて、幸せそうに微笑んでいた蘭さんが、キランと目を光らせてとびおきた。

「行く！　汚い子、見つけに行く！」

　猛は冷静だ。

「蘭。これは依頼だから。遊びは今度な」

「いいですよ。僕は黙ってついてくだけ」

　蘭さん、マタタビ猫状態だ。

　おかしい。なんかある。

「蘭さん。なんで北区だと、そんなに喜ぶの？」

「目撃例が多いの、北区なんです」

　ううっ、やっぱり……。

　こうして僕らは、またまた怪奇な事件に首をつっこむことに……。