東堂兄弟のオカルト録

第2話 その一 2

　＊

「ええと、依頼人の家はこのあたりだな」

　けっきょく、三人で来てしまった。

　市バスをおりたとたんに、空気が冷たい。

　同じ市内なんだから、そんなに気温なんて違わないだろと、よその人は思うかもしれない。が、これが、けっこう違うんだな。

　金閣寺が雪をかぶった風景は、ニュースで見たことのある人も多いだろうが、そんなときでも、東堂家のある五条付近では、粉雪ひとひら降らないことが、ままある。

「うう……底冷えするね」

　ほんとなら、今ごろはコタツで、猛の帰りを他人ごとのように待ってたはずなのに……。

「今さら、依頼人の家に行く約束なの？」

　僕は両手で自分の肩をダッコしながら、ぼやく。

　猛は言った。

「違うよ。親父さんから娘さんの友達の住所を聞いたんで、かたっぱしから行ってみるんだ」

「そんなの念写しちゃえばいいじゃんか。寒いし、かたっぱしからなんて言ってたら、ラインでウワサひろまって、その子、逃げだすよ」

　寒いのは関係ないが、つい、そう言ってしまう。

　口をひらけば“寒い”と出てしまうほどの底冷え。

　猛は“しいッ”と人さし指を口にあてる。

「外で軽々しく、念写なんて言うなよ」

　あたりは住宅地だ。

　金持ちそうな家がならんでるだけで、通りに人影はない。

　とはいえ、用心に越したことはない。たしかに不用心だった。僕だって、NASAの黒服の男に両腕をつかまれて、つれさられる猛なんて見たくはない。

「僕は中坊になんか会いたくないんですけど」

　薄い紫色のサングラスとマスク、キャスケット帽で顔を隠した蘭さんが、会話に割って入る。

　これで着てるのが、超高級なカシミア百パーのロングコートでなければ、完全に不審者だ。

　それでも、そこはかとなく美をかもしだしている蘭さんは、ほんとに人間なんだろうか？

　ほんとは宇宙人で地球を侵略しに来てるのでは？

「なので、そのへんをてきとうに、ぶらついてます」

　汚い子を探しに行く気だ。

　危ない。危ない。

　こんなカッコで警官に職質されて、その下から美貌があらわになれば、むしろ警官のほうがストーカーに大変身してしまう！

「薫。蘭についてけ」と、猛が、ため息まじりに言った。

「ラジャー！」

　僕は敬礼で兄を送りだす。

　調査、進展させてくるんだぞ。

　さて、猛が歩いていってしまうと、僕は蘭さんのお付きのしもべだ。

　蘭さんは「ふふふ」と笑いながら、ポッケから地図をとりだす。手帳型の小さいやつだ。ぽちぽちと赤い点がついている。もしや、これは……。

「ほら。目撃例、まとめてみました。このあたりに集中してるんですよね」

　確信犯だなぁ。

　すでに、まとめてあった！

「ね、行きましょうよ。ここから一番近いのは——ここかな？」

　スマホでナビに目撃地を入れて、歩いていく。

　蘭さんにとっては、観光地めぐりみたいなもんなんだろう。とにかく、目撃された現場を見れば満足してくれるに違いない。

　しょうがないんで、ついてく。

　カツカツカツと、通りに革靴の音をひびかせる蘭さん。

　テコテコテコと、僕のスニーカーの音は、イマイチひびかない。

　住宅地の細い通りをぬけ、大きめの道路に出た。

　コンビニやテナントビルのならぶ、よくある風景。

「目撃証言その一。十二月二十日夜十時すぎ。近所のコンビニで夜食を買った帰り、汚い子に追いかけられました。チャリを全速力でこいでたのに、その女の子は並走してきました。アレ、絶対、人間じゃありません！」

　蘭さんはスマホを見ながら、コンビニを指さす。

「それが、このコンビニですね」

「汚い子って、児童公園に出るんじゃないの？」

「児童公園をふくむ半径五キロ圏内ってとこなんじゃないですか？」

　ま、都市伝説だからね。

　どうせ、作り話だ。

　設定が甘いのはしかたない。

　蘭さんは迷わず、コンビニへ入っていく。まっすぐ、レジに向かった。

　バイトのお兄さんが凝視してるなぁ。

　正直、汚い子より、蘭さんのほうが都市伝説にふさわしい。

「このあたりで、汚い子が目撃されたらしいよね。見たって人のこと知りませんか？」

　レジのお兄さんは最初、首をふった。しかし、そのあと、あわてて言いわけする。

「あ、おれは知らないけど、大久保が話、聞いてるかも。れ、連絡先、教えてください」

　蘭さんは舌打ちをついた。

　だよね。これはあきらかに美しい蘭さんと、もっとお近づきになりたいだけだ。

　蘭さんは、そのままコンビニを出ていく。

　僕は米つきバッタのようにペコペコする。米つきバッタって見たことないんだけどさ。

「次、行ってみよう！　今日中に全部、まわれるかな？」

　蘭さんはウキウキだ。元気いっぱい。

　僕の体力がもつだろうか？

　それから二時間というもの、僕は蘭さんにつきあわされて、寒空のもとをさまよった。

　京都の底冷えは、ほんと厳しいなぁ。

　骨の髄まで冷えてくる。

「あっ！　かーくん。見て。児童公園だ！」

　あちこち歩きまわったあげくだから、詳しい住所はよくおぼえてないんだが、住宅地と住宅地のあいだの細い路地をウロウロしていると、とつぜん、蘭さんがそう言った。

　指さされるまでもなく、前方に見えるのは公園。シーソーとブランコと砂場くらいしかない。まわりを木が囲んでいて、なんとなく暗い。

　時期的なものだろうけど、そこで遊ぶ子どもの姿はなかった。

　子どもだって、こんな寒い日には、コタツにあたってゲームでもしてたいよね。

　公園の入口に住所が書かれていた。

　それを見て、蘭さんの目が輝く。

「ここだ！　まちがいない。ここがウワサの児童公園です！」

　うっ！　なぜだ。なぜ、こんなカンタンに見つかってしまうんだ！　神さま。いくら蘭さんが美形だからって、甘やかしすぎじゃないですか？

「行こう　かーくん、早く！」

　かけていく蘭さんを、しぶしぶ追っていく。

　そのとき、僕は気づいた。

　誰かの気配？

　なんとなく、見られてるような……。

　キョロキョロするものの、僕らのほか人影は見あたらない。変だな。勘違いか？

「かーくん。ほら、早く来て！　このブランコ。ここに汚い子がすわってるんだって！」

　蘭さんが手招きをして、僕を呼んでる。

　しょうがないんで公園に入る。なんか、よりいっそう、ヒヤッとしたね。

「あっ、見て！　かーくん。泥で汚れてる。きっと、ここに汚い子が夜な夜な……」

　蘭さんはウットリしながら、スマホで写真を撮りまくる。

　蘭さん、いくらマスクの下は超超ビューティーだからって、そのカッコで、あんまり変なことばっかりしてると、さすがに通報されるよ。

「ほら、蘭さん。とくに変わったとこないよ？　汚い子も出てこないし、もう帰ろ？」

「そりゃ出ないでしょうよ。こういうのは、やっぱ夜でしょ？」

　うん。まあ……。

　それにしても、どっかから視線を感じるなぁ。あちこち見まわしてた僕は、近くのマンションの窓から、こっちを見おろしてる人影を見つけた。

　女の子……か？

　よくわからなかったが、僕が見あげた瞬間に、人影は窓辺から遠のいた。あきらかに僕に姿を見られたくなかったかのようだった。

　気のせいだろうか？

　不審者（に見える）僕らを警戒して観察してただけだろうか？

「ねえ、蘭さん」

「何？」

「あそこのマンション——」

　蘭さんに、あそこから見られてたよねって聞こうとしたが、その前に電話が鳴った。猛からだ。

「かーくん。今、どこだ？」

「えっとねぇ。オバケが名物の公園」

「名物は食いもんだ」

「じゃあ、名品」

「名品は土産物」

「とにかく、オバケで有名な公園にいるのっ！」

「最初から、そう言えよ」

　スマホの向こうから、猛の笑い声が聞こえる。

　なんで、こんなに上機嫌なんだ？

　行方不明の子、見つかったのかな？

「ちょっと、こっちに来てくれよ。もしかしたら、ただの家出じゃないかもしれない」と、猛は言った。

「え？　なんで、僕が？」

「女子中学生に警戒されてる。おまえなら、話しやすいんじゃないかと思ってさ」

　むーん。たしかに、繊細で難しい年ごろの女の子の気持ちを汲めと言っても、うちのガサツな兄にはムリかもしれない。

　僕は猛から、その家の住所を聞いた。

「はいはい。京都市北区……そこはわかるよ。言わなくったって。町名は？　町名——えっ？　〇〇町？　変だな。ついさっき、どっかで聞いたような……」

　蘭さんがニコっと笑って（可愛いなぁ……）地面を指さす。

　なんで？

　数秒してから、やっと気づいた。

　そうか！　聞いたんじゃない。見たんだ。

　〇〇町。それは、この児童公園のある住所じゃないか。

「わかった。すぐ行くよ」

　オバケに未練たっぷりの蘭さんを公園からひっぱがして、僕は言われた場所に急行した。