潜行せよ、廃界第九圏

序章――“バケモノ”

序-1：拾得-破損した登録証

　第八圏。

　それが、潜行士（せんこうし）組合の発表する潜行（せんこう）深度の最高記録である。それ以上の深度への潜行については、未だ踏破に失敗し続けているか、踏破したと判断出来るほどの成果を誰も挙げられていない、と言うのが組合の主張だ。

　ならば、今此処で霊透玉（れいとうぎょく）の薄板を検（あらた）めるこの男もまた、廃界第九圏を踏破したとは見なされぬのであろう。

「提げ紐の鈴を見る限り、『鵆』のもので間違いない筈だが……登録情報の参照も出来んな」

　呻く男の手には真っ二つに割れた潜行士の登録証。首から下げる為の組紐は途中から千切れ、一緒に下がっていた七宝の飾りや白い霊銀（れいぎん）の鈴と共に、恐らくは持ち主のものであろう血でどす黒く染められている。

　これだけならば、何かの事故で落としただけとも判断出来た。しかし、地面の広範囲に飛び散った血と、沢の方角に転々と転がる人の一部や装備、そして――登録証を拾い上げた場所を中心とした周囲に横たわる、最早物言わぬ潜行士達の亡骸を勘案すれば、何かに襲われた末無理やり引き千切られたものであろうと、そう判断せざるを得ない。

　そして、登録証の持ち主は最早生きていまいとも。

　しかし、それでも。

「『鈴炯艇（りんけいてい）』、やっぱり駄目だ。沢の所で血痕が途切れてる。多分……血抜きされてるよ」

　――と。

　熱心に登録証から情報を得ようと苦心していた男、もとい『鈴炯艇』の、心の底に温めていた希望を、もう一つの男声が跡形もなく打ち砕いた。

　振り返れば、銀縁の眼鏡の奥で痛ましげな表情を浮かべた男が、散らばっていた物体――人の指やら耳やら、また着けていたらしい指輪やら耳飾りやら――を風呂敷に拾い集めて戻ってきたところ。まだ乾いていない血は白い布を余す所なく深紅に染め、それでも足りずに滴って地面を汚している。それを気にする余裕はない。

　どちらからともなく、失意の溜息。割れた登録証を手に『鈴炯艇』は立ち上がり、もう片方は棒杭のように立ち竦んだままそれを迎え、二人揃って倒れ伏した遺骸に向き合う。それぞれの空いた手が、各々の信仰する神や生まれ育った故郷の弔いの印を刻み、そして遺骸に触れ、これの姿勢を仰臥（ぎょうが）へと整えた。

　二十代から四十代の人族男性四名。未だ体温を残した、硬直すら始まっていない身体を横一列に並べ、絶望に見開いた目をそっと閉じさせる。流れのままに首や腰から下がる登録証を取り外し、薄板に埋め込まれた白金の球へ指を押し当てなば、薄板は例外なく赤い光を二度発した。所有者の死亡を示す証に、またしても二人の肺腑から落胆が漏れる。

「まさか、『白鈴』が一人残らずやられるなんてな。……『鵆』はどうなっちまったんだろ。生きてると、いいんだけど」

「遺体はなく、登録証は壊れて生死の判別も出来ない。ならば死んでいない可能性もあるが……この有様ではな。それに、彼の武装は私が把握している限りの全てが此処で破損している。如何な白金札（はっきんふだ）の潜行士とは言え、得物が無くては生き残れまい」

「そう、かな。やっぱり」

「転変者（てんぺんしゃ）か、土着の生物か。ともあれ、廃界のものに連れ去られたのだろう」

　努めて冷静な声で言いつつも、『鈴炯艇』の言葉には隠し切れぬ動揺が滲んでいた。

　『白鈴』――まだ見ぬ資源や知見を求め廃界に赴く潜行士、その中でも指折りの実力を持つとされた白金札の潜行士隊だ。五つ一揃いの鈴を下げ、その音響き渡る所に砕けぬ敵は居らぬとまで言われた、組合長も認めるところの実力者集団。此度（こたび）の第九圏潜行も、前回の潜行で危なげなく第八圏を突破した成果から、きっと成し遂げるであろうと目されていたと言うのに。

　彼等から組合へ救援要請が入り、駆け付けてみればこの有様。残された遺骸は皆嬲（なぶ）られたような傷を受け、害なすものを打ち砕く霊銀の鈴は使われた形跡もなく、各々の得物は溶断されたかの如く綺麗に斬られている。致命傷と呼べる傷は無く、手首足首に刻まれた青痣と擦り傷からして、この場に縛り付けられた挙句失血死か衰弱死したのだろう。

　圧倒的な、そして唾棄すべき暴威に晒されたことは明白時で、そのようなものが存在する事実に、『鈴炯艇』はおぞましさを感じずにはおれなかった。

　ともあれ――

「『導杖（どうじょう）』、彼等の登録証と遺留品の確保を。“変質”まであまり時間がない」

「……そうだね」

　彼等の仕事は、まだ終わっていない。二人の男は一列に並べた遺体を調べ、その身に帯びた予備の得物やただの装身具と化した護符――遺族に引き渡す為の形見――を一渡り回収していく。

　その間にも身体の芯に篭った熱は放散し、見る見る内に筋肉の硬直が進み……嫌な火が、凍えた心の臓に灯った。

　“変質”。その始まりだ。

「『鈴炯艇』、こっちは回収終わった」

「了解、離れろ」

　二人の潜行士は、されど慌てず騒がず。遺骸の中で渦を巻き始めた、不可視なれどどす黒いと形容せざるを得ない火を睨みながら、素早く“変質”し始めたそれから距離を取る。

　後のやるべきことは、最早どんな場合でも変わらない。引き下がった『導杖』はびっしりと青黒い文字の刻まれた聖符（せいふ）を手に広げ、入れ替わって前線に出た『鈴炯艇』は、黒い櫂を飾る白銀の宝珠を物言わぬはずの男達へと突きつけた。

　『導杖』が先に動く。手にした聖符に自前の霊力（オド）を流し込めば、刻まれた文字と陣が青白い光を放ち、二人を中心とした三鷹（よう）の領域に半球状の壁が展開された。すぐに色を失って見えなくなったそれは、今まで『鈴炯艇』が恒常的に展開していたものと同じ。この廃界で生き延びる為に必須となる防護結界――抗反帯（こうはんたい）である。本来は帰還まで展開状態を解いてはならないものだが、致し方ない。今から行使するものは『鈴炯艇』にしか使えず、抗反帯と同時に使うことは出来ないのだから。

　準備完了、そんな『導杖』の呻きに、黙って首肯。構える男の頭を覆う黒い防護帽（ヘルメット）、その奥で、抑えつけたように低い声が聖句（ことば）を紡ぎ上げる。

〈もう、眠れ。――葬送の火（クリメトリー）〉

　須臾、静寂があった。

　そして、白い火が四人の遺体を包んだ。

「啞――――！」

　鉄をも蒸発させる焔の中で、微かに何かが叫ぶ。もうそこに生ける者はいないと言うのに。

　……否。

　そこには確かに、生きたモノがいたのだ。

　一度完全に死に果て、そして歪んだ転生の道を歩まされた果ての、人に挑み人を喰らう哀れな化け物――転変者が。

　しかしそれも、辺りの酸素と霊気（マナ）を喰らい尽くして燃え上がる白焔の前にはなす術もない。絞り出すかの如き悲痛な断末魔を最後に、“変質”した成れの果ては光に埋もれていく。

「もう良い……もう良いんだ」

　己へ言い聞かせるような『鈴炯艇』の声と共に、葬送の火は煙が解けるように立ち消えた。

　跡には、岩をも融ける熱量に晒されて熔融した地面だけが、陽炎の立ち昇るほどに苛烈な熱を秘めて横たわるばかり。遺体など無かったとでも言いたげに、威圧的なまでの熱気を振りまく地を睥睨し、『鈴炯艇』は静かに踵を返した。

「戻ろう、『導杖』」

「分かった」

　歩き出す黒衣の男の背に、白衣の男もまた続く。何か後ろ髪引かれる思いがあったか、三歩ほど歩いたところでふと『導杖』は振り返り、まだまだ冷える様子のない地面をじっと見つめた。

　そのまま、淡い空色の双眸は廃界の空へ。雲一つない赤さを探るように見渡し、けれども決定的に足を止める要因は見つけられぬまま、ゆっくりと正面へ戻す。

「どうした？」

「いや、何でも」

　元々、確信の薄いただの予感だ。

　興味は長続きすることなく、『鈴炯艇』の促しと相俟って、その足は速やかに廃界を離れた。

「……あーららぁ。」

　己が背を興味深そうに覗き見るモノの視線に、最後まで気付かぬまま。

†

　廃界（はいかい）第九圏、潜行（せんこう）失敗。

　潜行士隊『白鈴』は、全構成員の死亡を以て、此処に壊滅した。