白崎篤紫は普通の世界旅行がしたい。

三十三話 戦艦の主

　篤紫と桃華は、再び船橋に入り、エントランスに光の玉を浮かべた。

　真っ暗だったエントランスが明るくなる。

「ところで、篤紫さんはどこに向かうつもりかしら」

　ゆっくりと周りを見回していた桃華が、同じように光の玉を浮かべた。辺りが少しだけ見やすくなる。

　今現在で分かっていることは、何者かによってこの戦艦のエンジンが起動して、再び停止したと言うことか。

　それ以外は、全くと言っていいほど情報が無い状態だ。

「そうだな。まず、機関室を目指せばいいかな。

　ただ念のため、もう一度だけ三階の管制室に寄ってみた方がいいかもしれない」

「そうね。その方向でいいわ。

　でも、みんなに煽られてここまで来たけれど、正直いうとあまり気が乗らないのよね」

「そんなこと言ったら、俺だってそうだぞ。

　そもそも、着替えの魔道具がなかったから、変身の魔道具を使っていただけなんだよ」

「あら、私も大した理由じゃないわ。篤紫さんが変身したから、もしかしたら危険なのかと思って、変身しただけなのよ」

　二人で顔を見合わせて、大きくため息をついた。

　光の玉を意識的に引っ張りながら、階段を上っていく。二階を過ぎて、三階の管制室の扉を開けた。

「何も変わっていないわね」

　計器類、スイッチを動かしてみても、やっぱり動く様子はなかった。あちこち手を触れてみても、冷たいままだ。計器が点灯した様子もなかった。

　光の砲撃から、時間はほとんど経っていないので、管制室は一切稼働していないのだろう。

「さっきの稼働に、この部屋は関係なさそうだな」

「もしかして、ここの部屋はダミーかしら？」

「まさか。ここまで作り込んで、ダミーって事はない……と思いたいけどな」

　二度目の調査もやはり大した収穫はなく、当初の予定通り機関室に向かうことにした。

「来たわね」

「ああ、物の怪のお出ましか」

　第二甲板――甲板下の地下一階相当――に下りると、重くよどんだ空気が辺りを支配していた。心なしか、光の玉が照らす範囲が狭くなった気がする。

　ゴオオオン、ゴオオオン――。

　何かが重く響いている。感覚を一言で言うなら、地獄へと続く道か。

　光の玉を増やしてみても、暗闇が多少薄くなった程度にしか変わらなかった。正直、変身魔道具でほぼ無敵に変身していても、この何かが出そうな空気だけはどうも苦手だった。

　通路は想像以上に広かった。

　階段を下りた先には幅四メートルほどの通路が船首に向かって延びている。天井も高く、中央に立てば背中の翼も展開できそうだった。

　横を見ると、桃華が暗闇の奥をじっと見つめていた。

「なにか見えるのか？」

「……んー、アンデッド？」

　先ほどから響いている重厚な音とともに、何かを引きずるような音がする――気がした。念のため、光の玉を作って奥に飛ばすも、特に変わった様子はなかった。やがて、奥に進んでいった光の玉が闇に溶けた。

　いや待て、何故いま光が消えた？

　慌てて光の玉をたぐり寄せると、突然闇の中から光の玉が現れた。

「……これは、この空間自体が、変質していると言うことなのか？」

「そっか、違和感の正体はそれなのね。どうりで篤紫さんの様子が変わらないわけよね。私にしか見えていないのだもの。

　いまもあの暗闇に、体中が溶けて腐っている人間が、床に這いつくばってこっちに向かってきているわ」

「いや、俺にはやっぱり何も見えないな」

「きっと深層心理に働きかけているんじゃないかしら。

　昔、映画で見たことあるもの。一緒に見に行ったでしょ？　あれは作り物でも怖かったわ……」

　そういえば桃華が、ホラー系の映画を見てみたいと言い出して、一緒に映画館まで見に行ったことがあったか。あの時は、篤紫は平気だったけれど、対して桃華は顔が真っ青になっていたっけ。

　闇は、一定以上近づいてこないようだ。

　篤紫は桃華の手を取った。ハッとした顔で、桃華は手を握り返してきた。

「怖いなら、背中の翼を広げようか？」

「……そうね、その手があったわね」

　篤紫の確認を待たず、桃華がその背中に大きな翼を広げた。

　柔らかい光が、周りに広がっていく。

　おおぉぉぉぉん――。

　翼を羽ばたかせる。翼から光の粒が飛び広がった。

　光が闇を侵食していき、深かった闇が一気に薄くなっていく。何かの叫び声が、遠く彼方から聞こえた。

　重く澱んでいた空気が軽くなるのを確認して、桃華は背中の翼を解放した。翼は、光の粒になって空中に霧散していった。

「桃華は、この間も海岸で翼を広げたんだろう？

　その影響が、この艦内まで届かずに遮断されたのかな」

「分からないわ、そもそもあの神力？　だったかしら。どこまで伝わるのか、知らないのよ。初めて使ったし」

　二人で首を傾げながら、今後の課題として残しておくことにした。もっとも、そうそう使う機会は無いと思いたい。翼の力は、何だか周りに及ぼす影響が大きすぎる。

　光がくまなく届くようになった第二甲板を、念のため一通り探索することにした。階段から船首に向かってある部屋は、一般船室のようだ。真ん中の通路に対して垂直に通路があって、部屋がいくつもあった。

　階段の近くにあった船室は、船橋と同じで何も無かったけれど、船首に向かうにしたがって、風化してボロボロになった荷物が目立つようになっていった。

「さっき浄化した何かが、ここを保存していたのかしら？」

「それでも保存状態は良くないな。見た感じ、千年単位の時間が経っているように見える。実際には、もっと長い間放置されていたんだろう。

　どのみちあるのは、船員だった誰彼の持ち物だけなんだろうな」

　船首付近にある共有の倉庫にも、いくつかの残骸があったものの、経年劣化の力には勝てなかったようだ。紙などは一番最初に劣化するため、戦艦に関する情報は何も見つからなかった。

　当然、階段より後方にある広間や調理場、大型倉庫などもめぼしいものはなかった。

「結局、この戦艦を作った文明の規模が、いったいどの程度のものなのかが分からないな」

「その割には、船体は綺麗よね。保存の魔法か魔術でもかけられているのかしらね。

　あ……もしかしたら、麗奈に聞けば何か分かるかしら？」

「ああ、太古の魔道士様か。もしかしたら知っているかもな」

　第三甲板は、船首方向が倉庫になっていた。結果は一緒だったけれど。

　残るは船尾方向にある機関室だけだ。その扉にある取っ手に手をかけて、篤紫は動きを止めた。

「温かいな……」

「ほんとに？」

　桃華も横から取っ手に手を置き、キャッと驚いて手を離した。触った手に息を吹きかけながら、口を尖らせた。

「嘘よ、熱いじゃないの」

　プンスカ怒りながら篤紫の裏に回り込むと、キャリーバッグを喚び出して取っ手を掴んだ。

　鈍器キャリーバッグ。いつ見ても違和感がある。

　篤紫もホルスターの左腰から、念のため魔道銃を取り出して、銃に魔力を込めた。一瞬、甲高い音とともに魔道銃が淡く輝いた。

「え、今その音をたてて大丈夫かしら」

「聞かなかったことにしてくれ」

　扉の取っ手をゆっくりと引っ張る。扉は開かなかった。そのまま引っ張っていると、取っ手が引きちぎれた。バキンッ、という派手な破砕音が響き渡る。

　やばい、力加減を間違えた。

　篤紫はもげた取っ手を握ったまま、じっと耳を澄ませた。

　中からは、物音一つしない。

「よし……」

「待って。よし、じゃ無いわよ。

　あのね、篤紫さん。ここに来てそのお約束展開は無いと思うのよ。

　見て。扉の枠から考えても、この扉は押し扉よ？」

　桃華の怒りは尤もなものだった。でも正直、最初に言って欲しかった。たぶん無理だけど。

　後ろで怒っている桃華に、片手だけで謝ると、あらためて扉をゆっくりと押した。隙間から、熱い空気が漏れてきた。

　ある程度隙間が開いたところで、光の玉を中に滑り込ませた。

　ガタンッという音が中から聞こえた。アタリだ、機関室にこの戦艦の主がいる。

　扉の前からずれて、篤紫と桃華は左右の壁に背中を預けた。

　視線を合わせてうなずき合うと、篤紫は左手、魔道銃の柄で扉を殴るように開け放った。

　扉が勢いよく開いて、中の明かりが廊下に漏れてきた。

　ガタガタガタガタ――。

　中で何かが震えているのか、断続的に音が聞こえる。

　しかし、一向に何か仕掛けてくる様子はなかった。篤紫は念のためしゃがみ込み、陰からゆっくりと顔を覗かせた。

「えっ、ウサギ？」

　中にいたのは、しゃがみ込んで頭を抱えた状態で、ガタガタと震えているウサギだった。ただ、全身がメタリックカラーの金属ウサギだ。

　ウサギの顔に人間と同じような体の、いわゆる獣人スタイルの謎生命体だ。いや、機械か？

「あら、可愛いわね」

　桃華も篤紫の真似をして、しゃがんだ状態から部屋の中を覗いていた。二人が覗いているのを感づいてか、頭を抱えていた金属ウサギはゆっくりと頭を上げた。

　視線が低いのが逆に作用して、金属ウサギの視線が篤紫と桃華を捉えた。まん丸な目をさらにまん丸に見開いて、金属ウサギはしゃがんだまま、スッと両手を上に上げた。

『投降します、わたくしに攻撃の意思はありません』

　そのまま後ろに倒れ込んで、お腹を上に向けて完全降伏の意思を表した。

　あまりにも愛らしい姿に、思わず肩の力が抜けた。

　篤紫と桃華は、お互いに顔を見合わせて、苦笑いを浮かべるしか無かった。