白崎篤紫は普通の世界旅行がしたい。

三十話 森の遺跡

「これは、酷いな……」

　森に入ってすぐに見えた森の中は、酷い有様だった。丈の低い草木は、軒並み踏みつぶされていて、立木の枝も二メートルの高さまでの枝が、全て折り取られていた。

　木の幹でさえ、大きく抉られた箇所がそこかしこに見られた。

「昨日おかあさんと一緒に、もう少し先まで行ったんだよ。

　いっぱい魔獣を倒したから、回収と処分が大変だったんだよね。ほんとに、たくさんの魔獣がいたんだから」

「そんなにいたのか……」

　本当に、無事で良かったと思う。今見えている範囲の損傷からすると、もはやスタンピードレベルだった事が容易に想像できた。

　森の中なのに、踏みつぶされた地面が無駄に歩きやすくなっていることが、何よりも状況が切迫していたことを物語っている。

「篤紫さん、どちらを目指しているのですか？　さすがに、森の中なので無闇に歩かれるのは、危険だと思うのですが」

「一応、島の真ん中を目指しているよ。

　オルフェナから、空中で光の攻撃を受けたときに、島の中心から光が照射されたらしい」

「あ、それあたしも、おかあさんから聞いたよ」

　静かな森の中を、喋りながらゆっくりと歩いて行く。太陽も出てきたのか、木漏れ日が木々の間から射し込んでいた。

　既に魔獣がいない森は、風に吹かれて木々がざわめく音以外に、一切の音がない。

　二時間ほど歩いたところで、森の先が一段と明るくなっているのが見えた。

　スマートフォンをたぐり寄せて、マップアプリを起動させると、どうやら島の真ん中辺まで辿り着いたようだ。少し前まで地面が綺麗に均されていたので、予定より早く目的地に到着した。

「あ、何か明るくなっているね。夏梛ちゃん行こっ」

「待ってよ、カレラちゃん。一人で先に行っちゃ危ないよ」

　駆けだした二人に苦笑いを浮かべながら、篤紫はリメンシャーレとゆっくりと歩いて行くことにした。

　森の明るい方に向かって進むと、開けた場所に黒く大きな山が見えてきた。奇妙な形の山だった。奥に向かって楕円形になっていて、側面は完全に切り立った壁になっている。遙か上方に見える天面は平らになっているようだ。

　天面の奥、恐らく真ん中辺りに小さな山があるようにも見える。

　ちょうど目の前、楕円形の尖った部分には、大きな穴が口を開けていた。何となく、見覚えがあるような気がするのだけど……。

「思いの外、早く着いた感じだな。

　まさか、森の中が真っ平らになっているなんて、想定外だ」

「初めて来た島ですのに、この場所をご存じだったのですか？」

「いや、知らなかったよ？」

　眉間に皺を寄せて首を傾げているリメンシャーレに、篤紫は首を横に振った。腰元のスマートフォンをたぐり寄せて、マップアプリを見せて説明すると、知らなかったのか目を見開いて驚いていた。

「篤紫おじさん、こっちに来て。この穴から入れるよ」

　カレラに呼ばれて穴に近寄ってみる。ぱっと見、洞窟に見えるのだけれど、洞窟にしては何だか違和感がある。

　床から壁、天井に至るまで等間隔に掘られた溝が、入り口から奥の方まで伸びている。さらに外壁も含めて、異様に表面が滑らかだ。

　背筋に冷たいものが走る。

「夏梛、カレラ。待つんだ、中に入らない方がいい。

　この形は、何か嫌な予感がする。すぐに穴から離れるんだ」

　篤紫の様子がおかしいことに気がついたのか、夏梛とカレラは、おとなしく洞窟の前から離れてくれた。篤紫は首を捻りながらもう一度、全体が見えるように少し離れてみる。

「ね、おとうさん。どうしたの？」

「いや……夏梛はこの形に見覚えはないか？」

「うん？」

　篤紫が頭を悩ませていると、三人とも近づいてきた。四人揃って、腕組みをしながら黒い岩山を見上げた。いや、これって岩なのか？

　近づいてみたら、黒だと思っていたのは鈍い鉄色だった。それを踏まえて、もう一度離れて見た感覚としては、何かの建造物に見える。

「岩山にしては綺麗すぎる？

　地面は普通に土だから、これって何かが土に埋まっているのかな」

「私は見覚えがありませんが……」

「あ、ねえ。これって怪獣が口を開けているように見えないかな、ガーって」

　まさか……な。こんな所に、あれが埋まっているはずがない。そもそも、空想上のものだったはず。

「あ……おとうさん。あたし、わかったかも。

　これって、宇宙戦艦じゃない？」

「「ウチューセンカン？」」

　当然、カレラとリメンシャーレには、何のことだかわからない。かくいう篤紫も、目の前にあるのが宇宙戦艦だとして、それが何だかうまく説明が出来ない。

　篤紫と夏梛は、顔を見合わせて思わず笑い出したしまった。

「そもそもが、あの宇宙戦艦（仮）は空想上の建造物だよ。

　今のところ、目の前にあるのがそっくりだと言うだけだ。ただ、オルフェナから座標を教えて貰って、その上でここに辿り着いた」

「それじゃ、これが動いた可能性があるって事かな？　ここが攻撃してきた光の出所なんだよね？」

「でも、わたしから見たら、ただの黒い岩山にしかみえないよ」

「私もです。これが建造物だとしまして、近隣諸国でもこれ程大きい建造物を作れる国は、聞いたことがありませんよ」

　ただ、もしこの建造物が稼働しているとしたら、このメンバーだけで乗り込むのはかなり危険だ。それに、今日はあまり時間も無い。

　この島には、既に自分たち以外に生き物はいない。屠った魔獣の中に、この宇宙戦艦（仮）の主がいたなら心配は無いけれど、光の攻撃をしてきたのが誰だか分かっていない。

「それより、おとうさん。（仮）っているの？」

「（仮）は大切だぞ。そこを譲る気は無い」

「うん、おとうさんらしいね」

「……」

　少なくとも、一旦馬車に戻って、全員で出直すべき案件だろう。

「予定通り、あと一時間ほど探索したら、馬車まで戻ろうか。

　上には登らずに、壁伝いに一周してみる程度だけど」

　カレラが手を上げた。

「それより、お昼にしません？　わたし、お腹すいちゃった」

「そういえば、そんな時間なのですね」

　太陽もちょうど真上にさしかかったところか。誰かのお腹もくーっと鳴った。

　日差しも暖かいし、気楽な探検の休憩にはもってこいかもしれない。

「よし、シートを広げてお昼にしようか」

「「「はーい」」」

　ちょうどいい木陰にシートを広げると、みんなでお昼ご飯を食べることにした。

　お昼を食べて、さっそく一回り見てみた。

　宇宙戦艦（仮）の楕円形の長い方は、だいたい三百メートルほどあったと思う。幅はさすがに分からなかった。

　いずれにしても、最初に見た大きな穴以外に、中に入るための入り口を見つけることは出来なかった。中に入るためには空を飛ぶなりして、天面に乗る必用があるのだろう。

　大穴の正面は避けるため、もう一度反対回りに一周してから、再び森に入った。森を抜けて馬のいない馬車に戻る頃には、だいぶ日が傾いていた。

　馬車の横では、相変わらずタカヒロがオルフェナと一緒にたき火をしていた。今日は、棒に差した魚がいい焼き色になっていた。

「お帰りなさい。楽しい探検はできましたか？」

「お父さん、その魚どうしたの。釣り場なんて、無かったはず」

「篤紫さんの氷船から、釣りが出来ますよ。まだ氷船で、ユリネ、シズカさん、桃華さんの三人は、釣りを楽しんでいるはずですよ。

　夕飯の準備もあるので、呼びに行ってきてもらえますか？」

「わかった。行ってくるね」

　お約束じゃないけれど、カレラが駆け出すと一緒に夏梛も駆けていった。

「篤紫さん、お疲れさまでした。娘たちのお守りも大変だったでしょう？」

「確かに、動きを見ていると所々やっぱり子どもだったかな。桃華とユリネさんがいれば、いつも通り大人しいんだけどね」

「男親は、どうしても娘には甘くなりますからね」

　たき火に薪を放り込むと、パチパチといい音を立てて燃え始めた。リメンシャーレが、楽しそうにたき火を覗き込んでいる。

『それで、何か見つかったのか？』

「ああ、オルフの指定した地点に、宇宙戦艦（仮）があったよ」

『待て、（仮）はいるのか？』

「当たり前じゃないか、絶対に譲らんぞ」

『ふむ、篤紫らしいな』

「……」

　篤紫は空を見上げた。

　青かった空が、ゆっくりとオレンジ色に変わっていくところだった。