鬼姫の剣

第二十六話 憎しみを糧に

　翌朝、玲奈が畑仕事をしていると、二人の鬼民が浮民の里へと入ってくるのが見えた。驚く玲奈に二人が近づいて来る。

「何をしに来た！」

　怒り叫ぶ玲奈を、柊が無言で見返す。その感情のこもらない目を見た時、玲奈の背筋に、ぞっと寒気が走った。

――姫様じゃない？

「何しに来た」

　眼の前にいる柊の姿をした何者かに向かい、玲奈が震えた声で再度問う。

「黙ってないでなんとか言え」

　柊の姿をした何者かが、無言で玲奈を見返す。何を考えているのかわからない、その瞳に、怒りにふるえる玲奈に、微かに怯えが走った。

「気でも狂（ふ）れたか」

「気が狂れているのはお前だ」

　玲奈の言葉に、柊の姿をした何者かが応えた。

――今、なんと言った？

　一瞬、常軌を逸した言葉が理解できずに耳を通り抜けたが、その言葉の意味を理解するや否や、玲奈の頭が沸騰し、眼の前にいる存在への違和感が全て吹き飛んだ。

「何だと！　兄さんを殺しておいて！」

「お前の兄が死んだのは私のせいじゃない」

　玲奈の怒りの声を、まるで他人事のように否定し、それどころか、

「お前の兄が弱かった。それだけだ」

　更に玲奈の心を逆なでした。

「ふ、ふざけるな！」

　信じられない言葉を耳にし、理性を失った玲奈が、激高して、鍬（くわ）を振りかぶり、柊に打ち下ろす。それを、柊はやすやすと鞘で払い除け、その勢いで玲奈が畑に顔から突っ込んだ。

　何が起きたかわからず、呆然としたまま、倒れたまま起き上がられない玲奈を、柊が黙って見下ろす。

「おぉぉぅぅっ」

　正気が戻った玲奈が立ち上がり、再び怒りに身を任せ、雄叫びを上げて柊に襲いかかる。が、再び、やすやすと払われ、背中から畑に倒れ込んだ。

　玲奈が信じられないものを見たというように、ううぅっと声にならない呻き声をあげて柊を見上げる。玲奈の美しい髪は泥にまみれ、見る影もない。

「弱いな。そんなだから兄を殺されるんだ」

　柊の馬鹿にしたような口調に、怒りと屈辱が巻き起こった。目に涙を浮かべ、玲奈が再び玲奈が襲いかかる。柊が鞘で払うが、今度は倒れずに耐えた。

「兄よりは、ましだな」

　玲奈が更に強い怒りを奮い起こし、再び鍬を打ち込む。それを鞘で抑えた柊が、玲奈の腹を蹴りあげた。

「うっ」

　激痛に耐えられず、玲奈が鍬を落とし、うずくまって両手で腹を抱え込んだ。

「隙だらけだな」

　敵わない実力差を見せつけられ、玲奈の目に涙が流れた。

「なんだ、泣いて終わりか？」

　柊が、玲奈を見下ろし、

「そんなだから、お前たちは虐げられるんだ！」

と声を荒げた。

「兄を殺されても何もしない、何も出来ない、ただ泣いている。お前は悔しくないのか！」

　柊の大声に、何事かと浮民たちが家から出てきて、二人を遠目に囲んだ。

「なぜ優人が私の家で働いていたか、お前は知っているか。浮民を殺した領主の家でだ！」

　柊の発した言葉に、ぎょっとした浮民たちが、睨みつけてくる。

「お前のために、裏切り者と言われても、領主の家で働いたんだ。自分が領主の家で働けば、誰もお前を傷つけられない、そう思ったからだ！」

　柊がどなり声が、玲奈をえぐった。

「命を狙われるかもしれない役目を引き受けたのは何のためだ！　全部、お前のためだろう！　鬼民の狼藉がこれ以上続いたら、お前に何か起きるかもしれない。そう思ったから、命を懸けて引き受けた！　それなのにお前は何をやっている！　兄を殺されたのに、泣いているだけか！　立て！　立って私に一撃でもくれてみろ！」

　柊の罵声が、諦めかけていた玲奈の心に再び怒りの炎を燃やした。兄を殺した女が、自分がしたことを尻目に、兄を、死んだ兄を罵倒する。こんなやつのために兄は殺された。犠牲になった。

　玲奈が鍬をふりかぶり、

「う、うぉおおお！」

　雄叫びを上げて、今まで以上の渾身の力で柊にむかって振り落とす。しかし、

「そんなもので、私に傷一つ付けられるか！」

　柊が向かってくる鍬を渾身の力を込めた鞘で弾き飛ばし、玲奈を体ごと吹っ飛ばした。

「拾え」

　柊が、木刀を玲奈に投げつける。

「何の真似だ！」

　玲奈が柊の投げつけた木刀を横見で見、柊を睨みつけた。

「そいつを使え。鍬なんかを、いくら振り回しても、無駄だ」

　武器を使い慣れたものが、戦い方など知らないものを馬鹿にする。

「お前のものなんか使えるか」

　玲奈が、当然のように敵からの施しを拒否する。

「敵の与えたものは使えないか？　憎いやつの言うことには従えないか？」

　玲奈の耳には、だからお前たちは弱いんだ、と言っているように聞こえる。

「敵のものだろうと、憎いやつの言うことだろうと、自分が強くなるなら使え、従え！　さっさとそいつを握って、私に斬りかかってこい」

　敵の道具を使う悔しさと、例え敵の武器だろうと戦うためには使えという柊の正論に、心が張り裂けるような逡巡を覚えながら、玲奈は歯を食いしばって木刀を拾った。

　柊を睨みつけながら両手で木刀を握る。そして、見よう見真似で、木刀を振り回して柊に斬りかかった。

「くらえぇ！」

　しかし、柊はそれを軽々と避け、玲奈の腹に突きを食らわせた。

　声も出せずにうずくまった玲奈に、容赦なく、柊が、更に攻撃を加えようとした時、

「やめろ！」

「いい加減にしろ！」

　まわりを取り囲んでいる浮民たちが、怒りのこもった目つきで柊を睨みつけた。

　一瞬、柊の動きが止まったが、浮民たちの声など、どこ吹く風と言った様で、うずくまっている玲奈を蹴り飛ばした。柊の容赦のない仕打ちに、浮民たちの顔が真っ青になる。

「うっっ」

　身動きできない玲奈が苦悶の表情を浮かべ、苦痛に体を歪めるが、手加減することなど全く考えていないかのように、柊は再度、玲奈を蹴り飛ばす。

「……」

　あまりの痛みに苦痛の言葉さえ発することができず、ただうずくまる玲奈を、弱者を見くびるように無表情に見下ろす。そして、柊が更に痛めつけようとした時、

「やめろおぉ！」

　浮民の男が、柊を羽交い締めにしようと、後ろから飛びかかってきた。

「邪魔だ」

　振り向きざまに、柊が男を投げ飛ばす。男は、なんとか立ち上がるが、刺すような柊の鋭い目つきに、体が凍りついた。

「どうした。もう、終わりか」

　柊が冷たく言い放つ。

「お前たちはいつもそうだ。仲間が傷つけられようと、殺されようと、怯えて何もしない。今も眼の前で年若い女が傷つけられても、黙って見ているだけだ」

　そう言って、周りを取り囲んでいる浮民たちを睨みつける。

「耐えてさえいれば、なんとかなる、いっとき我慢すれば、通り過ぎると思っている」

　しかし、それは違う、と柊が声に出さずに心の中で続けた言葉が、浮民たちには聞こえてきた。

　柊は、壊された家々を指差し、

「だが、あいつらはまた来るぞ。何度でも来る。お前たちが、何度立て直しても、打ち壊しに来る」

と断言すると、浮民たちの間に恐慌が走った。

「なぜだ！　俺たちは逆らわない！　なんで、逆らわないのに、そこまでされなくちゃならない！」

　柊に向かって叫ぶ浮民に、

「お前たちが逆らうかもしれないからだ。ほんのわずかでも、逆らう気持ちを持たせないよう、お前たちの心を完全に打ち砕くためだ」

　柊が答える。

「お前のせいだ！　お前が余計なことをしたからだ！」

　別の浮民が、怒りを込めて柊に叫んだ。

「そうだな。だが、それがどうした。一度付いた疑念の火は消えない。例え、私が死んでも、それは変わらない。未来永劫、お前たちは虐げられる。お前たちの子も、お前たちの孫も、永遠に苦しみ続ける」

　柊の断言に、

「そんな……」

　絶望の声が広がった。

「お前たちが助かる方法は一つしか無い。私の首を差し出せば、助かるかもしれない。だが、お前たちにできるか。何も出来ない、何の力もない、お前たちに、この私が倒せるか」

　柊が鞘に収まった刀で、一人一人、浮民を指しながら言った。

「次は一ヶ月（ひとつき）後だ」

　柊の言葉に、人々の顔色が変わった。

「一ヶ月（ひとつき）後に、また奴らがやってくる。今度は、どの家が壊されるだろうな。お前の家か、それともお前の家か」

　残っている家々を鞘で指す。

「それとも、この家か」

　柊が優人の家を指した瞬間、

「うわあああああ」

　血走った目をした玲奈が、絶叫を上げて柊に飛びかかった。

　柊が、鞘で斬り結ぶが、玲奈の勢いは止まらない。顔を血だらけにして、

「殺してやる！」

と叫びながら、敵わない相手に挑み続ける。何度も何度も、木刀を叩きつける。その玲奈の狂気が、里の人々にも伝染した。

「殺せー！」

「おぉぉぉ！」

　鋤や鍬を持った持った浮民たちが、柊に次々と襲いかかった。柊は片っ端から、投げ飛ばし、蹴飛ばし、打ち払うが、柊の後ろに一瞬隙ができた。その隙めがけて、一人の男が背後から飛びかかった。

「死ねー！！」

「お前の相手は俺だ」

　小士郎がすかさず飛び出し、男を蹴り飛ばした。

「この野郎！」

「お前も殺してやる！」

　里中の浮民たちが二人に襲いかかる。若い男たちだけでなく、年取った男たちや里長までもが、手に手に武器となる農具や隠し持っていた刀で襲いかかる。しかし、柊と小士郎の圧倒的な強さの前に、一人、また、一人と、畑に沈んでいった。

　既に雄叫びを上げる気力もなく、一人残っていた玲奈も、最後の力を振り絞って、よろよろとした足取りで木刀で柊に斬りつける。しかし、そのふらつく体にも、柊は容赦なく止めを指した。

　全ての浮民が、地べたに倒れ込む中、

「明日、また来る」

　捨て台詞を残し、柊と小士郎は去っていった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　翌日、柊と小士郎が再び里にやってきた。そして、昨日と同じように、玲奈を先頭に、浮民たちが挑みかかり、昨日と同じように、地べたに沈んだ。

　翌々日も、また、その次の日も、それまでと同じように、浮民の里にやってくる柊と小士郎に、浮民たちが挑みかかり、地べたに沈む。

　十日後、その日もまた、浮民の里にやってくる柊と小士郎に、浮民たちが挑みかかった。日没までに、全ての浮民が地べたに沈み、柊と小士郎は去っていった。

　ただ一つ、昨日までと違っていることがあった。

　ただ一人、最後まで、立っているものがいた。

　玲奈が、最後まで立っていた。