鬼姫の剣

第七話 二十年前（後編）

――美しい

　浮民の里を訪れた槐は、嫁入り衣装を来た浮民の娘に心を奪われた。貧しい浮民の里では、婚姻の儀式とて派手な衣装を着ることは出来ない。一世一代の晴れ舞台といえども、わずかに普段の衣装よりも質の良い着物を着るだけだ。しかし、その僅かな差が、娘の美しさを引き立てた。

　領主となった槐は、鬼ノ国を有り様を自分の目で確かめようと、多くの場所を視察した。有力者たちの館を訪れ、私腹を凝らしていないか、街なかを身分を隠してひっそりと忍び歩き、不穏な動きがないか。そして、ひととおり主要な場所を確かめ終わると、鬼民が入ることのない浮民の里を訪れ、遠くから眺めた。

　浮民の里は、家々は貧しいが、田畑はきちっと整備され、能率的な美しさを備えていた。人も同じだ。浮民は体格自体は貧弱で、着ている服も質素だが、機能的な美しさがある。色白の肌は、たいていは病人のように見えたが、槐の目は、浮民の娘の陶磁器のような透き通る肌に吸い寄せられた。

「おい、何をぼっとしている」

「いや、田畑がきちんと手入れされていると思って関心してな。この様子であれば、今年の収穫も問題ないだろう。もうここはいい。次に行こう」

　宗茂が槐に話しかけると、槐がごまかすように答えた。

――大丈夫か？

　男が美しい女に見惚れるのは珍しいことではないが、今までに見たことのない槐の姿を見て、宗茂が懸念する。あまり、とらわれなければよいが。

　しかし、宗茂の心配が消えることはなかった。逆に、つのった。浮民の里の視察後、槐は明らかに心ここにあらずといった状態が続いている。こればかりは、他人がとやかくできるものではない。宗茂自身もこの手の話には奥手だ。時が経つのを待つしかない。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

――浮民の娘が槐に笑いかけてくる。

――槐もまた、浮民の娘に笑いかける。

――若い娘の肌から、得も言われぬ芳香が漂う。

――槐の体の底から、欲望が沸き起こる。

――本能が理性を封じ込め、槐が娘を押し倒す。

　不快な汗で濡れた体で槐は目覚めた。自分の体から獣じみた匂いが漂う。浮民の里で娘を見た時から、娘の姿が常に頭から離れない。それでも、日中は役目もあり、自制心を保っていた。しかし、夢の中では、だんだんと理性が無くなり、次第に本能の命じるまま、おのれを律することが出来なくなっていった。

　最初は、そっと、やさしく娘に近づくだけだったが、次第に、より大胆に迫るようになった。そして、とうとう夢の中とはいえ、娘の体に触れた。

　夢の中では、痛みは感じぬと言うが、夢の中で触れた娘の体は、柔らかいながらも、はちきれんばかりの弾力があり、強く抱きしめれば抱きしめるほど、体のうちから沸き起こる快感で、頭の芯が痺れんばかりだった。

　夢はしょせん幻だ。なんとしても、この手であの娘に触れたい。あの娘の体を組み敷きたい、槐の心は、次第に現実と夢との区別がつかなくなっていった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

『浮民の里に鬼が出た』

　ある日、宗近のもとに凶報がもたらされた。自分の代でも、自分の父親の代の時も起きなかった凶事が、よりによって、息子の宗茂が命守の時に来るとは。宗近は、やりきれない気持ちを無理やり押さえ込み、息子を呼んだ。

「浮民の里で一家が惨殺された」

「野盗の仕業ですか」

　真剣な面持ちで、宗茂が答える。

「両親と息子、最近嫁いできた嫁の、四人が殺されておる。様子から見て一人の仕業だ」

「一人？　いくら浮民とはいえ、たった一人に四人が殺されたのですか」

　驚く宗茂に宗近が続ける。

「争った形跡があるのは嫁だけだ。残りの三人は抗う間もなく殺されておる」

　宗近が一拍おいて続ける。

「息子が一刀のもとに斬られ、母親は蹴り殺されておる。そして、父親は首をへし折られている」

「馬鹿な！」

　その事実の裏に潜んだ真実に、宗茂が気付き、思わず声を上げる。

「嫁は慰みものになったあげくに、なぶり殺された」

　宗近が感情のこもらない声で言った。そして、声に力を込めて宗茂に命じた。

「人の味をしめた鬼は、必ずまた人を襲う。鬼を封じよ、宗茂」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　その夜、浮民の里へと通ずる道に、宗茂は潜んだ。

――鬼よ現れないでくれ。

　念じる宗茂の思いが通じたように、刻一刻と、何事もなく時間が過ぎる。間もなく夜更けになる。

　しかし、宗茂の思いは通じなかった。

　宗茂の前に鬼が現れた。

　爛々と鬼く目には狂気が宿り、殺気と獣の様な重圧が漂う。

　槐の姿をした『鬼』が。

　楠一族の三つ目の役目。それが、鬼となった藩主を倒すことだ。藩主の一族は生まれつき情が激しい。それは、時に、おのれ自身を失うほどの激しさとなる。まさに、今の槐がそうだ。

　正気を失い、必殺の『鬼封じの剣』を振るう槐は、尋常のものでは倒せない。初見の相手では不可能だ。そのため、鬼になった藩主を倒せるものを、幼い頃より同時に育てる。

　『敵を知り己を知れば百戦殆うからず』

　どんな強敵でも、相手の力量や癖を見極めれば倒せる。しかし、それは相手も同じだ。

　宗茂は剣を抜いた。そして、襲いかかってくる『鬼』を迎え撃った。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　体に激痛が走る。

　全身の骨が軋み、全身の筋肉が痙攣する。

　目を開き、痛みをこらえて立ち上がった槐の眼の前に、斬り殺された一人の男が転がっていた。

――誰だ？　ここはどこだ？　いったい、何が起きた？

　いぶかしがる槐が、恐る恐る目の前の男に近づく。そして、うつ伏せになった男の体を転がし、隠されていた顔を見た。

「宗茂！　どうした！　いったい何があった！」

　泣き叫ぶ槐に、かろうじて息のある宗茂が答える。

「正気に戻ったか。さすがは『鬼封じの剣』だ」

「宗茂！」

　槐は、宗茂が、すでに助からないことを本能的に感じる。

「俺がやったのか！」

　怯えて問う槐に宗茂が答える。

「いや、お前じゃない。鬼の仕業だ」

　宗茂が微笑む。

「槐、悪いが、俺の代わりに親父を頼む」

　そう言い残し、宗茂が目を閉じた。