鬼姫の剣

第三話 御前試合

　十年に一度、鬼ノ国では、鬼民の有力者の間で、武術の優劣を競う御前試合が行われる。

　国の要職は、有力者の一族が代々受け継いでいる。ただし、強さを第一に尊ぶ鬼ノ国では、御前試合の結果で人々の見る目が変わる。下位の者に負けるようでは、舐められるだけでなく、地位そのものも危うくなる。

　そのため、国の有力者たちは最も頑強な子を自分の後継にする。幾代もそれが繰り返される。

　人間も動物と同じだ。掛け合わせれば、改良される。有力な一族ほど、その傾向が顕著となる。そうして作られた強者たちが戦うさまは、もはや、人間同士の力比べではなく、化け物たちの力比べだ。

　御前試合の会場に、続々と人が集まる。

　試合に参加するもの、試合を眺めるもの。

　そして、鬼ノ国の領主一族が姿を表した。

　圧倒的な存在感で、ひときわ目を引く、現領主槐（かい）。

　長子でありながら、女の柊。

　領主一族の定めで脆弱な、蓮。

　その場にいるものは一様にひれ伏すが、心中で何を考えているのか、それはわからない。

「御前試合を始める」

　槐の低く、荘厳な声が試合場の隅々まで響き渡った。

「審判は楠宗近が務める。勝敗は全て宗近が判定する。宗近の判定に異議を唱えるものは、直ちに負けとする。よろしいな」

　槐に異議を申し立てるものなどいない。

「では宗近。始めよ」

「はっ」

　宗近が試合場に入り、中央に立った。

「第一試合を始める」

　宗近が宣言し、試合場に一人の男が登場した。鬼民の中でもひときわ頑強な体をしている。そして、巨体だ。

　そして、もう一人。均整が取れた体は、さきほどの男に比べれば一回り小さい。しかし、この男が表れた途端、場の空気が変わった。見た目には異様さはない。どちらかと言えば整った顔立ちの男だ。しかし、異様だ。内に秘めた力が否応なしに溢れ出る。異常とも思える強さがほとばしる。

　御前試合は、一対一で強さを競う。真剣の利用は禁止だ。木刀や木槍を使い、勝敗を競う。そして、勝ち残った者同士がさらに戦い、最後に二名が残るまで戦いを続ける。

　そして、決勝は日を改めて開催される。

　なぜか？　勝者が万全の状態で戦うためか？　違う。

　敗者が万全の状態で、戦いの様子を見るためである。

　試合によっては、敗者が数日起きあがれないことがある。全ての者に、最強の鬼民が誰かを一点の疑いもなくわからせるためだ。

「始め！」

　宗近の合図とともに試合が始まった。

　巨体の男が剣を振るう。木刀といえども、この体で振るわれれば、当たれば命の保証はない。相手の男は、巨体の豪剣をかわすが、だんだんと試合場の奥へと追い詰められていく。

　そして、男の逃げ場を封じた巨体が木刀を振りかぶった。一刀に全身の力をこめ、木刀を振り下ろした。

　逃げ場はない。何物も豪剣を受け止めるのは不可能だ。万が一、受け止めようものなら、腕の骨ごと叩き折られる。

　しかし、男に追い詰められたものの怯えはなかった。

　巨体の木刀が相手の脳天を打ち砕く！　しかし、その寸前、男が木刀で受け止めた！　しかも、片手で！

　男の体が回転し、跳ね上げた足が巨体の顎を打つ！

　鈍い音が広がり、巨体の足がふらつく。その体の重心が浮いた瞬間を逃さず、男が投げる！

　巨体が宙を舞い、沈んだ。

「一本、それまで！」

　宗近が試合を止めた。

　剣で払い、足で蹴り、そして投げる。

「まるで、『鬼封じの剣』だな」

　勝利した梟（きょう）に、宗近が声をかけた。

「わしの弟子と、いい試合になりそうじゃ」

　笑いながら言う宗近の言葉を、梟が鼻で笑う。

「孤児の男など、話にならん」

　そう捨て台詞をはき、去っていった。

　梟。

　鬼ノ国で代々の領主を務める桐、代々の領主の命守を務める『鬼封じの剣』を振るう楠と並ぶ、鬼ノ国の最も古い家系の一つ、葛の現当主。

　葛（かつ）の当主は、陰から鬼ノ国を支えてきた。陰の立場に甘んじてきた。今までは。

　鬼民の中でも、この三つの家系は、常に傑物を排出してきた。強さを尊ぶ鬼ノ国では、傑物とは強さに長けたものを指す。他を圧倒する力でもって、歪んだ世界を有無を言わせず統治する。

　桐（とう）が頂点に君臨し、楠（なん）が表から支える。そして、葛（かつ）が裏から支える。長年に渡って続いてきた構図だ。

　桐の長子は常に男だ。なぜか、それはわからない。しかし、常に男だ。いや、男だった。そして、強い。まるで、これから生まれてくる他の兄弟の力を、予め吸い尽くして生まれたかのように、兄弟の中で常に抜きん出る。

　そして、楠は『鬼封じの剣』を伝える。剣術、蹴技、投技を組み合わせた常人には振るうことの出来ない技を。

　しかし、今、何かの僥倖か、それとも、滅びの印か、両者に異変が起こった。

　桐の長子として、女が生まれた。

　楠の跡継ぎが亡くなり、孤児の男が弟子となった。

　万全なのは、ただ葛のみ。ただ万全なのではない。幾代も掛け合わされ、強さを極めた者が生まれた。それが、梟だ。

　十年前の御前試合、わずか十五にして、梟はなみいる強豪を倒し、頂点に立った。そして、その三年後、十八で家督をついだ。先代の突然の死だった。三家の当主は、頑健な体故か長命なものが多い。若くして死ぬ場合は、殺されるか、もしくは、不慮の事故で死ぬか。はたして、先代の死はどちらか。

　強さとは体の強さだけではない。えてして、残虐なものほど強くなる。そして、葛は、強さを求めた。何代も、何代も、かけ合わせた。いったい、葛は如何様なものを、作り上げたのか。

　御前試合は、粛々と進んだ。試合ごとに勝者が生まれる。また、それと同じだけの敗者も。

　そして、小士郎が登場した。

――あいつが、宗近が拾ってきた子どもか。

――貧相な体つきだ。どこの馬の骨ともわからん。

――宗近も、息子が死んでから、衰えたな。

――これで、楠も終わりか。

　小士郎を冷ややかに見つめるものたちが囁く。

　小士郎の耳にはっきりと聞こえるわけではない。しかし、小士郎には彼らが、何を言っているのかわかる。

　こいつらは俺の負けるのを見たいんだな、小士郎の心に冷たい敵意が湧き上がる。その時、背中から声がかかった。

「おい、小士郎！　私以外に負けたら承知せんぞ」

　声のした方をみると、そこには、ふくれっ面した顔の柊がいた。本来なら自分が出たかった、しかし、領主の一族は出られない。代わりにお前が出るのだから、勝って当然、無様な姿は見せるなよ、と念を押すような顔をした柊が。

　皆が負けを望む中、ただ一人小士郎の勝ちを疑わないものがいる。本来ならうれしいはずの状況だが、こいつに応援されるぐらいなら全員敵のほうがましだ。小士郎もまた、ふくれっ面で試合場に入る。と、そこにはすでに対戦相手がいた。いや、対戦相手というよりも、化物が。

　巨体、いや、巨人だ。体躯に優れた鬼民の中でも、こんなものは滅多にいない、いや、国中に一人いるかいないかだ。背丈も幅も、ゆうに小士郎の倍はある。そして、腕の長さも。

　腕が長いということは、もっている武器も長いということだ。巨人の持つ木刀の長さも小士郎の倍はある。つまり、小士郎の届かないところから攻撃が可能となる。

「はじめ！」

　合図とともに、巨人が小士郎に襲いかかる。

　自らは攻撃を受けないよう、小士郎の間合いの外から攻撃する。

　ただ、小士郎は逃げ回るのみ。外野からは、小士郎を揶揄する声が囁かれる。

――駄目だあいつは。

――あれが次の領主の命守か。

――女の領主に、孤児の命守。

――この国はどうなるんだ。

　そして、ついに、小士郎は逃げ場を失い、試合場の隅に追い詰められた。

　巨人は両腕で木刀を握り、上段に構える。

　勝ちを確信した巨人は、にやりと不敵に笑い、木刀を振り下ろした！

　まるで轟音を立てるかのように強烈な一撃が小士郎を襲い、

「うげっ」

　巨人が痛みに呻いた。

　小士郎が巨人の一撃を受け止めたのだ！　巨人にとっては、渾身の力で動かぬ壁を打ち下ろしたようなものだ。その力は、全て自分の腕に跳ね返ってくる。その一撃が強いほど反動も大きい。

　隙を見せた巨人の腹に、小士郎の蹴りが入る。

「うぐっ」

　体勢を崩した巨人の足を、小士郎が払う。

　ドカン。巨人が倒れる。

　倒れた巨人の顔面に、小士郎が木刀を突きつける。

「一本、それまで！」

　小柄な小士郎が、自分の倍する巨人を倒した光景に、場がどよめいた。

――あれが、宗近が拾ってきた子どもか。

――あの小さな体で、自分より遥かに大きな相手を倒すとは。

――さすが、宗近だ。人を見る目がある。

――これで、楠も安泰か。

　試合場を去る小士郎と柊の目が合う。

「ま、当然だな」

　柊の言葉に、小士郎が苦笑いで答えた。

――弱いな。

　小士郎の試合を見た梟が、心の中でつぶやいた。

――あの程度の斬撃を、片手で防げぬとは。

――あの程度の蹴りでは、案山子も倒せぬ。

――あの程度の相手を投げ飛ばせぬとは、なんと貧弱な。

――こいつに『鬼封じの剣』は振るえぬ。

――もはや楠は恐れる必要なし。

　梟は一人、胸中の笑いを押し殺すのだった。

　梟と小士郎、二人の実力は他の者を圧倒していた。順調に勝ち進む二人、そして、二人以外は全て敗者となった。

　決勝は日を改めて行われる。二人の雌雄が決するのは五日後だ。

　試合場を後にした梟は、帰り道、今日の試合を振り返る。

――俺があの程度の奴に負けるはずがない。

――だが、万が一ということもある。

――勝負の行方を決するのは、力と技だけではない。

――最後の最後、勝敗を決めるのは、覚悟だ。

――斬られる覚悟だけでなく、斬る覚悟も必要だ。

「何人か切っておくか」

　冷たい薄笑いを浮かべ、梟の口から言葉が漏れた。