薔薇園〜ローズガーデン〜

五章 死刑と監禁、でも真相は……（後編）

　薔薇園、到着です！

　あたしたちが、かけつけたときには、王さまは東屋（あずまや）で物思いにふけっていました。職務に忙しい時間のはずなのに、いいのでしょうか。

「お父さま！」

「おおっ、エメリア」

　姫さまの呼びかけに応えはするものの、やっぱり、ちょっと、うつろな感じ？

「久しいな。長らく会えず、すまぬ。また背が伸びたな」

　そのようすは、ムリに物思いを断ち切ろうとしているようでした。姫さまも、おかしく思ったのでしょう。

「お父さま、大丈夫？」と、たずねます。

「何が？」

「元気がないみたい」

「少し疲れているだけだ。だから仕事をさぼって、ここで、くつろいでいた。まさか、おまえに見つかってしまうとは、王さま失格だな。もう帰ろう。みなが私を探しているだろう」

　王さまは大理石のベンチから立ちあがり、行ってしまおうとしました。あわてて姫さまが呼びとめます。

「待って。お父さま。じつは、お願いがあるんです。ベリーヒトの処刑を今すぐ、とりやめにしてください！」

　王さまはビックリしたように、ふりかえりました。

「なぜ、そんなことを？」

「ベリーヒトは犯人じゃないの！ 悪いのは、フローランよ」

　姫さまは、これまでのいきさつを話しました。

　王さまは、だまって聞いています。目つきが厳しいというよりは、物悲しそうに見えました。

「……そうか。フローランが、そんなことを」

「そうです。だから、お父さま。今すぐ、ベリーヒトの処刑をやめさせて！」

　あたしも、お願いしました。

「ご主人さまは気弱で被害妄想で、ちょっと世間的に非常識なところもありますが、それは繊細（せんさい）で優しい心の持ちぬしなんですよ。人を傷つけることなんてできません」

　ヘタレで情けないけど、優しいご主人さま。

　子どものあたしをひろって、ずっと育ててくれたご主人さま。

　ご主人さまといると、毎日が幸せで、あっというまにすぎてしまいます。

　今日は庭の木にいくつ話が咲いたとか、カマキリの卵を見つけたとか、ニレの枝に鳥が巣を作ったとか、他愛ないことを、さも一大事件みたいに話してくれるご主人さま。

　どんな小さな発見でも、ご主人さまにかかれば、不思議とキラキラ輝く宝石になってしまうみたい。

　こんなときには思い知らされます。

　いつもそばにあって、空気のように自然で、根っこでつながった一本の木のように、まるで自分の一部みたいに思えるほど、いっしょにいるのがあたりまえすぎて、ふだんは気づけないけど。

　引き離されて、これっきり会えないかもしれないと思うと、自分の体の半分がなくなってしまうように痛いです。

「だから、お願いします！ ご主人さまを助けてください！」

　あたしがボロボロ泣いていますと、王さまは沈んだ目で、あたしを見つめました。

「ベリーヒトの召使いか。おまえは、それほどまでに、主人を愛しているのか？」

「愛……って、なんですか？ 愛がどんなものか、あたしにはわかりません。けど、ご主人さまがいないと、世界中が終わったような気がします。涙が……止まらないんです。ご主人さまが死んじゃったら、あたし……あたし、もう笑えません！」

　王さまは、ため息をつきました。

「愛しい者を失うことはツライ。その愛が深ければ深いほど。私も、はなはだ疲れた。妃を失ってからの灰色の人生。妃とながめた美しい薔薇園も、今は灰色に見える。よかろう。フローランに言って、処刑はとりやめさせよう」

　えっ？ でも、フローランさんは犯人なんじゃ？

　まあ、いいですけど。とりあえず、ご主人さまが助かるなら。

　あたしは喜びのあまり、両手で王さまの手をにぎりしめました。

「ありがとうございます！ 王さま」

　すると、ほほえんでいた王さまが、急に立ちくらみがしたように、よろめきました。

「薔薇の……香り。誰か、香水を、つけているか？」

　あたしは首をふりました。

　お化粧はしたけど、香水はつけてないんですよね。

　そんなものつけなくても、シャルランはいい匂いがするって、リンデさんも言ってくれましたし。

　でも、王さまのようすは、いよいよ変に。

「薔薇の香り……デルトリーネか？ どこに行っていた？ さあ、私と帰ろう。もう、どこへも行かせはしない」

　目つきが変わって、あたしの腕を強くつかむじゃないですか。

「えっ？ ちょっと、王さま。痛いんですけど……あの、どこへ行くんですか？ ご主人さまを助けてくださいよぉ」

「主人？ そなたの夫は、この私だ。さあ、来なさい」

「ええッ！ 困るんですけどぉ。放してください。あたしのご主人さまは、ビュリオラさまですよぉ」

　あたしが言ったとたんです。

　王さまの目つきが、さらに険しくなりました。

「……やはり、そうか。おまえは私を裏切っていたのだな」

　あれれ……王さま、何してるんですか？

　剣なんか、ぬいちゃって。

　あたしが、あまりの意外な展開に、ぼうっとしてると、

「お父さま、どうしちゃったの？ シャルランはお母さまじゃないわ。正気にもどって！」

　姫さまが王さまに、とびつきました。

　でも、王さまは姫さまを思いっきり、つきとばすじゃないですか！ ヒドイ！ ご自分の娘でしょ？

「お父さま……」

　姫さまも、ぼうぜんとします。

　なんだか、王さまは、さっきまでの娘思いで愛情深い王さまではありませんでした。まるで別人です。

　姫さまのことも、あたしのことも、よく見えてないみたい……。

　王さまの目に映っているのは、王さまにしか見えない幻のようなものなのかもしれません。

　それは亡くなったお妃さまの幻影でしょうか？

「デルトリーネ。これ以上、私を苦しめるな。そなたがいなくなって、どれほど私が嘆き悲しんだことか。そなたには、わからないだろう。生きながら身を二つに裂かれ、はらわたをえぐりだされるかのようであった。もし、それでも行くと言うのなら……いっそ」

「わあっ、やめてくださいよぉ。あたしはお妃さまじゃありませーん！」

　叫んで、つきとばすと、王さまはよろめきました。

　そのすきに、あたしは姫さまを助け起こして走りだします。

　そのとき、むこうから、やってくる人がありました。

　あたしたちのようすを見て、ギョッとして立ちすくみます。フローランさんでした。

「姫！ なんで、こんなところに。だから、おとなしく捕まっててくださればいいものを……」

　あたしは背後から王さまが、すごい勢いで追ってくるのを見ながら、フローランさんを問いつめました。

「王さま、どうしちゃったんですか？ 人殺しはフローランさんじゃなかったんですか？」

　フローランさんも青い顔で走りながら、観念したように白状しました。

「姫さまだけには知られないようにと、心をくだいたのに、これで水の泡か。見てのとおり、陛下は妃を失った悲しみのあまり、ご乱心に……」

「えっ？ じゃあ、これまでのことは、全部ーー」

「そう。姉さんがつけてた薔薇の香水をかぐと、正気を失われてしまう。そのあいだのことは、おぼろげながら自覚がおありのようで、正気にもどると、胸を痛めておいでだ。よく礼拝堂で、ザンゲなさっている」

　ああ……ありました。そんなこと……。

「だが、ああなっているあいだは、まったく理性がきかない。夜な夜な、死んだ姉の姿を求めて、町を徘徊なさっておられる。殺された女の子たちは、みんな、薔薇の香水をつけていたのだろう」

「でも、それじゃ、左大臣さまの令嬢は？」

「ヘルダさまは次期王妃の座をねらっていらした。姉と同じ香水をつけて、積極的に陛下に迫ったのではないだろうか。それが命とりになると知らずに」

「じゃあ、ご主人さまたちに罪をかぶせたのは、王さまだったんですか？」

「……それは、私だ」

　むう。やっぱり。

「私とマルグリーテは殺人犯を捕まえるために調査していて、陛下のご乱心に気づいた。

　このまま放置しておくわけにもいかず、どうしようかと考えあぐねていたら、ミケーレという男が犯人だという訴えがあった。

　これは使えると思ったんだ。一国の王が心を病んで自国の民を殺してまわっているなんて、誰にも知られるわけにはいかないじゃないか。

　そんなことが諸外国に知れたら、かっこうの侵略の機会と思われ、戦になってしまう。

　国を守るためには、犯人は別の誰かでなければならなかった。それで、ミケーレを犯人に仕立てあげ、事態を終息させようと……」

「おしゃべりジムさんがウソをついてるのを知ってて、利用したんですね？」

「ジム？ ああ、あの船乗りか。もちろんウソだということは知っていた。

　あの男はぐうぜん、陛下が女を手にかけるところを見て、自分から陛下に接触をはかったのだ。秘密をバラされたくなければ金を出せとおどしていたな。

　私も陛下のあとを尾行しているときに、二人が墓場で話しているのを聞いた」

「そこまで知っていて、ヒドイですよ。なんの関係もないご主人さまや、エイリッヒさんたちに罪を着せて……第一、そんなことしたって、人殺しはなくならないじゃないですか。王さまが、あのままなかぎり」

「それは、わかっている。だから、表向きは別人が処刑されたことにして、そのあいだに陛下を田舎の城へおつれするつもりだった。鍵つきの部屋で一生を終えていただこうと。

　姫にはツライ事実だから、計画がぶじに終わるまで、おまえたちに託した。いずれ、お迎えにあがるつもりだったのに、おまえたちが勝手に舞いもどってくるから……」

　うう……だって、知らなかったんだから、しかたないじゃないですか。

「だからってぇ、ご主人さまを殺していい理由にはなりませーん！」

「最初の計画では、ミケーレが牢獄から脱走して外国に逃げたと、触れを出すつもりだった。おまえたちが、かきまわすから、こんなことに……。

　いや、そんな目で見なくても、私にだって良心はある。

　もし、おまえたちが誰にもこの事実を言わず、すみやかに遠くへ移り住むと約束してくれるなら、私だってムダな殺生はしたくない。

　ベリーヒトに似た男の死体を探してきて、代わりに縛り首になってもらおう。ミケーレたち二人は逃げたことにすればいい」

「ミケーレさん？ しかも二人？ もう一人は、リンデさんですね。あの二人も捕まってるんですか？」

　フローランさんは、うなずきました。

　まったく、たよりにならない男の人たちですね。

　シャルランが、がんばらなくちゃ。

「わかりました。あたしたちは外国へ引っ越します。そのかわり、今すぐ、ご主人さまの処刑をとりやめてください」

「わかった。しかし、この状況をどうするんだ？ 中止しようにも、庭から出られない……」

　そうなんですよ。

　王さまは、あいかわらず追ってきます。

　あたしたちは広い薔薇園のなかを逃げまわり、木のかげにかくれたり、ベンチの下にもぐりこんだりして、やりすごしていました。

　それにしても、王さま、しつこいです！

　このままじゃ、らちがあきません。

　そうこうしてるうちに、処刑の時間が刻一刻と迫ってきます。ご主人さまが死んじゃう！

「しかたありません。あたしに任せてください！」

　あたしはかくれていた茂みから、とびだしました。

「王さま！ あたしは、ここです」

　王さまは即座にふりかえり、こっちにむかってきます。

「このあいだに姫さまをつれて逃げてください！」

　姫さまとフローランさんを茂みに残し、あたしは走りだしました。

　あたしの力は男の人より強いんだから、王さま一人くらい、やっつけてしまえるーーと思ったんですけど……。

「王さま、かかってきなさいです！」

　立ちはだかるあたしに、王さまは力いっぱい、剣をふりおろしてきました。

　大ぶりなので、その下をかいくぐって、剣の柄をつかんでしまうのは、わけないです。

　いつものあたしなら、そのまま剣をむしりとっちゃうんですけど……あれ？ どうしたのかな。手に力が入りませんよ？ なんか肩がズキズキするんですけど……。

　そこで、あたしは、ハッとしました。

　あのときでしょうか？

　武器庫の扉に体当たりしたとき、もしかして肩を痛めてしまっていた？

　ああッ、もうダメ！

　柄はにぎったけど、剣を押しかえせないですぅ。切っ先が止まりません！

（ごめんなさい。ご主人さま。あたし、死んじゃうかも）

　あたしが迫りくる刃を前に、目をとじたときでした。

「ーーシャルランッ！」

　声がして、なんか、ものすごい力でつきとばされました。王さまの悲鳴が聞こえます。いったい、何が起こったんでしょう？

　見ると、王さまは剣を落として倒れていました。

　その上に足を乗せて、リンデさんが押さえています。王さまを足げに……。

　そして、あたしの目の前には、ご主人さまとエイリッヒさんがーー

「ど、どうして、みなさんが、ここに？」

　これは夢でしょうか？

　エイリッヒさんだけならともかく、あのたよりないご主人さまが、あたしをたすけにきてくださるなんて。

　それに、フローランさんが解放してくれたにしては、助けに来るのが早すぎるような？

「なんとか、まにあったな。この軟弱やろうが足手まといにならなければ、もっと早く来れたんだが」

　エイリッヒさんに言われて、ご主人さまは、かわいそうなくらい、しょんぼりしています。

「だって、僕はかよわい花なんですよ？ あんな高い塔からロープでおりろなんて……」

「それでも男か」

「花は中性ですよ。男でもあるけど、女でもある」

「おれは、そういう、どっちつかずが大嫌いなんだ」

「あ……あなたにそんなこと言われると、胸が痛いです」

「なんで泣くんだ。オカマか？ おまえは」

「だから両性体です。オカマじゃありません」

「おんなじだろ？」

「違いますよ。ぜんぜん」

　仲よく言いあってる二人を見て、笑いだしたくなりました。よくわからないけど、苦労して、ここまで来てくれたみたい。

「もういいじゃないですか。あたしは、ぶじだったんですから」

　すると、二人が同時にふりかえって、手をさしのばしてきました。

　およっ。どうしましょう。なんだか、どっちの手をとるか、すごく迷うです。

　とりあえず、両方の手をとりました。

　右手さん、左手さん。あたしには二本の手がありますからね。でも、なんとなく、いけないことをしてしまった気分……。

　そこへ、フローランさんが、姫さまをつれて木かげから出てきました。

「フローランさん。まだ逃げてなかったんですか？ いけませんよぉ」

「女の子に命を張らせておいて、そうそう逃げる勇気はないよ。とはいえ、助けに出る勇気もなかったが」と言ってから、フローランさんは、リンデさんにお願いしました。

「陛下を放してさしあげてくれ。もう……正気におもどりだ」

　フローランさんの言うとおりでした。

　王さまは悲しい目をして、みんなから顔をそむけています。リンデさんが足をどけても、起きあがろうともしません。

「陛下。おケガはございませんか？」

　フローランさんが助け起こそうとすると、王さまは、その手をふりはらいました。自分で半身を起こし、頭をかかえます。

「陛下などと呼ぶな。私は卑しい人殺しだ。妃がいなくなってから、私の心から生きる気力は失われた。今日まで国を守るのは国王のつとめと、みずからに言い聞かせ、生きながらえてきたが、もうよい。ここで潔く自決しよう」

「何をおっしゃるのですか。陛下はりっぱな王です。近隣諸国にもならぶものなき英明な主君。ただ、現在は心を病んでおられるだけのこと」

「そうよ。お父さま。お父さまはご病気なだけよ」

　すがりつくフローランさんや姫さまを押しのけて、王さまは剣をひろいあげようとします。

「放しなさい。国や民を守るべき王が、国民を殺しているのでは示しがつかない。エメリア、そなたはまだ幼いが、しっかりした娘だ。よき女王となりなさい。フローラン、姫を支えてやってくれ」

　三人でもみあって、危なっかしいったらありません。

　お父さまを死なせたくない姫さまの気持ちもわかるし、でも、王さまの言うことも正しいし、どうしたらいいんでしょうか。シャルラン、お手あげです。

　と、そのとき、とつぜん、姫さまが顔を輝かせました。

「そうよ！ 断崖の魔術師よ。あの魔法使いをつれてきて、お父さまの記憶をとりだしてもらえばいいわ。お父さまはお母さまのことを思いだすと、ご病気になるんでしょ？ お母さまのことを忘れてしまえば……」

　名案ですね、姫さまーーと、あたしは思ったんですけどね。男の人たち、みんな、微妙な顔つき。

　断崖の魔術師のエイリッヒさんまでが、大きなため息をつきました。

「王。姫は、ああ言っているが、あんたに、その覚悟はあるのか？ 正気を失うほど愛した女のことを、その存在ごと忘れてしまう。

　愛しあった、すべての思い出が消える。それは、とてもツライことだ。たぶん、あんたには死ぬよりもツライ決断だと思う」

　王さまは歯をくいしばって、答えません。

「だが、おれは、むしろ、、あんたは、そうすべきだと思うよ。あんたがただの庶民なら、死を選ぶのは潔い。でも、あんたは王だ。何もかも、なげだして、おしまいじゃ、身勝手すぎる。

　姫が王位を継いでも、この年では列国にあなどられ、侵略を受けてしまうかもしれない。内政だって権力争いで乱れるだろう。少女には、それを制する力はない。

　罪を悔いるなら、あんたは生きて、このあと一生を、国民のために善政を敷くことに捧げるべきだ」

　うーん。難しいこと言いますねぇ。エイリッヒさんは。

　シャルランには、よくわかりません。

　王さまが王妃さまのことを忘れて、いい人になるってことは、姫さまの考えといっしょじゃないんですか？

　あたしがそう言うと、エイリッヒさんは苦笑して、あたしのおでこを、ピンと指さきで、はじきました。

「お子さまはだまってろ」

　むう。バカにされました。

「どうする？ 王よ」

「そなたの言うとおりだ。私は自分にとってラクな道を選ぼうとしていた。妃のことを忘れるのは、火刑に処されるより苦しいが……それが私の犯した罪への罰なのだ。フローラン、今すぐ、断崖の魔術師をつれてきなさい」

　王さまのかたい決心を聞いて、とつぜん、エイリッヒさんは笑いだしました。

「それを聞いて安心した。もし、その決断ができない王なら、ほんとに死んでしまったほうがいいと思った。でも、あんたなら、きっと、やりなおせる。

　安心しろよ。記憶なんて消さなくてもいい。この国では、何者も薔薇の香水をつけることを禁止したらいいだけのこと。

　薔薇の香りが正気を失うきっかけなんだから、禁止してしまえば、王の発作は起こらない」

　王さまとフローランさんが、ハッとして、エイリッヒさんを見あげます。

「たしかに……それだけのことで、陛下は以前のままの英明な王でいられる。なぜ、気づかなかったのか」と、フローランさん。

　王さまは納得いかないようです。

「しかし、それでは、私の気持ちがおさまらない。やはり、断崖の魔術師をーー」

　エイリッヒさんは言いました。

「断崖の魔術師が人からとりだすことのできる記憶は、憎悪や羨望、卑怯で自分勝手な考え……みにくい心がもたらす記憶だけだ。美しい愛の思い出には、彼はふれることができない」

「なぜ、そんなことを、おまえが知っている？」と、たずねる王に、

「断崖の魔術師は、おれだからさ」

　おどろく王さまたちの前で、エイリッヒさんは微笑しました。

「じゃあな。おれたちは、どこか遠くへ行くよ。今度、断崖の塔に来ても、もう魔術師はいないだろう。

　そういうわけだから、女たちを殺した犯人は、やっぱり、極悪人の魔法使いだったってことにしといてくれ。

　こんな、ひょろっこい人形師が犯人じゃ、迫力に欠けるだろ？」

　ああ……エイリッヒさん、カッコイイです……。

　王さまは涙をこぼして、うなだれました。

「……ありがとう。断崖の魔術師。ありがとう」

　もう心配ないでしょう。これからも王さまは、お妃さまのことを思いだして、悲しい思いをするでしょう。

　でも、それは時の流れがやわらげてくれます。

　それに王さまには、王さまを信じる娘や、とてもよい臣下がいますから。

　あたしたちは王さまや姫さまたちに手をふって、王宮をあとにしました。