薔薇園〜ローズガーデン〜

四章 原因はビュリオラ、いろんな意味で（前編）

　そのころのビュリオラ。

「なんなんですか。あなたがたは。夜中に人のうちに押しかけてきて、問答無用でひったてて。僕が何をしたっていうんだ。やっぱりギロチンなのか？ そうか。そうだったんだな。姫さまの人形造りなんて、僕をつれてくる口実だったんだぁ！」

　宮殿の謁見（えっけん）ひかえ室。

　金襴（きんらん）張りの豪華なイスにもすわらず、部屋のすみで頭をかかえて、しゃがみこむビュリオラを、兵士たちが、もてあましぎみにながめている。

「ベリーヒトが極度の人間嫌いって、ほんとだったんだな」

「抵抗するから、しょうがなく、ひっぱってきたが……どうしたらいいんだ？」

「隊長が今、フローラン卿（きょう）を呼びに行ってるよ。例の殺人犯の一味に、こいつの召使いがいたこと、卿が尋問なさるんだそうだ」

　兵士たちのヒソヒソ声も、追いつめられたウサギのように、パニックを起こして、おびえているビュリオラの耳には聞こえていない。

　そこへ、兵隊長とフローランがやってきたので、いよいよ、ビュリオラは死刑執行人が来たのだと勘違いした。

「ギロチンか？ 火焙り？ それとも縛り首？ まさか、車裂きなんてことはないだろう？ 痛いのはキライなんだ。せめて、らくに死ねる方法にして」

　あっけにとられて、フローランはあいた口がふさがらない。

「ベリーヒトさん。落ちついてください。我々は、あなたを共犯と決めつけてるわけじゃないんだ。ただ、召使いのことで釈明を求めているだけでーー」

　召使いのこと……“あのこと”か。

　僕がシャルランに釈明しなければならないことは、あのことしかない……。

「シャルランは、なんにも悪くないんだ！ 僕が勝手にやったことで……シャルランは何も知らないんだ。シャルランには言わないで！」

　フローランと兵隊長は、ギョッとして顔を見あわせた。

「えっ？ あんたが、やったのか？ ベリーヒト」

「そうだよ。僕がやったよ」

「なんで、あんなことを？」

「……一人で、さみしかったからだ。それ以外ないじゃないか」

「だからって、何も殺さなくても」

「殺したんじゃない。魂を僕のもとに呼びよせただけだ。ほかに方法がなかったんだ。一族は滅びたから、もう新しい体は生まれないし……このまま彼女が消えてなくなるなんて、イヤだったんだよォ！」

　フローランと兵隊長は、頭のよこで、指をグルグルまわした。それから、ナイショ話を始める。

「やっぱり、ここが……」と、兵隊長。

「たしかに。常人には理解しがたい。かわいそうだが、見せしめにしなければ、民が納得しない。この件では何人も死んでいるし、ヘルダさままで、あんなことに……」

「まったく、こんな優男が、よくもまあ、あんな凶行を。あの変な青い髪を見たときから、正気とは思っていなかったが」

「いつもカツラをかぶってるから、気がつかなかった」

「フローラン卿は今すぐ、陛下のお裁きを仰ぎに行ってください」

「わかりました。とりあえず、ベリーヒトは地下牢へ」

「了解」

「しかし、となると、逃げていったあの男たちはなんだったのか」

　フローランがビュリオラにむきなおる。

　ビュリオラはビクリとして、カーテンのかげにかくれた。

「ベリーヒトさん」

「……なんですか？」

「金髪に緑の目の、ものすごい美男子を知ってますか？」

「……兄です」

　フローランは、また兵隊長と話す。

「なるほど、兄か。頭のおかしい弟をかばうために、事件のあと、証拠隠滅をはかっていたのかもしれない。それで彼らのところに、ベリーヒトの召使いがいたのか。ベリーヒトのことを相談してたんだな」

「では、やはり、彼らも捕らえなければなりませんな」

「引き続き、追っ手をかけてください。町に手配書もくばるように」

「了解しました」

　ビュリオラは兵士たちに、ひったてられていった。

　＊

　はい。シャルランです。

　あたしたちは、まだお屋敷のなかです。

「あああ……心配です。ご主人さまは人間に殺されると思いこんでるんですよねぇ。兵隊に乱暴されて、おかしなことになってなきゃいいですけど。すぐに助けに行きませんと」

　エイリッヒさんが呼びとめました。

「まあ、待て。おそらく、ベリーヒトは事情を聞かれているだけだ。知らぬ存ぜぬで通していれば、いきなり乱暴なまねはしないだろう」

　エイリッヒさんは、被害妄想になってるときのご主人さまを知らないから……。

「あのときのご主人さまは、まともに人と話せる状態じゃないんですよねぇ。やっぱり……助けに行きませんと」

　かけだそうとするあたしの手を、エイリッヒさんがつかみます。

「だから、待て。今、おれたちが行っても捕まるのがオチだ。それより、おれたちが犯人ではないという証拠を見つけよう」

「そんなの、どうやって見つけるんですかぁ」

「かんたんなのは、真犯人をつかまえることだ。リンデ、おまえは、さっそく酒場に行って、昨夜のおれの行動をしらべてくれ」

「はいよ」

　リンデさんが窓からとびだしていくと、急に姿が消えました。そのあとをヒラヒラ、コウモリが飛んでいきます。なんですか？ 今のは。まあ、いいや。

「あたしたちは、どうしたらいいんです？」

「さしあたってやることはない。少し休もう」

「そんなぁ。ただ待ってるだけなんて……」

「しょうがないだろ？ おれたちは脱獄囚になってしまったんだ。たぶん、触れ書きをまわされて、賞金首になるだろう。むやみに外に出ないほうがいいんだ」

「うう……」

「髪くらいは染めて、変装でもしておこう」

「染髪料なんてありませんよ」

「あとで、リンデに買ってこさせよう」

　エイリッヒさんは、ため息をつきました。

「姫さえいなければ、おれとリンデはこの町を出て、どこか遠くへ行ってしまってもいいんだがな。べつに、この町に執着もないし」

　姫さまは疲れてソファーで寝てます。

　なので、この暴言を聞かれなくてすみました。

「なんて冷たいことをおっしゃるんですかぁ。ご主人さまを見すてるんですか？ エイリッヒさんの弟ですよ？」

「弟？」

「手帳です。手帳」

　エイリッヒさんはポケットから黒革の手帳をだして、うなずきます。

「ああ、そうか。弟がいるかもしれないんだっけ。ちょっと、ここへ来るまでのことも書いておくか。ウォンテッドだってことを忘れて、うかうか外へ出たら大変だ。ペンとインクは？」

「書斎にあります」

　それで、あたしたちは書斎へ行きました。

「カーテンをしめてくれ。明かりが外にもれないように」

「はいはい。いばったお客さまですねぇ。ほかにご用件はありますか？」

「そうだな。すでに忘れてしまった記憶も多いから、おれの言うことに、まちがいがないか、そばで聞いていてくれ。声に出して言いながら書くから」

「いいですよ。じゃあ、イスを持ってきますね」

　あたしはデスクにすわるエイリッヒさんのとなりに腰かけました。

　ロウソクの火がゆらめいて、肩にこぼれるエイリッヒさんの髪が、純金みたいに、きらめいています。

「じゃあ、行くぞ」

「はい」

「とつぜん、断崖の塔に現れた兵士たちに、おれ、リンデ、シャルランの三人は、連続殺人犯として連行される。城の地下室に幽閉されるものの、王女付きの侍女、マルグリーテの助けで脱出。

　しかし、マルグリーテは裏切り者だった？ おれたちと姫を古井戸につきおとす。井戸内部の秘密通路を使い、からくも脱出。

　弟らしき人形師ベリーヒトの屋敷へ向かう。

　ベリーヒトはすでに兵士たちに、つれさられたあとだった……と、こんなところかな？

　補足として、城内を逃亡中、左大臣の娘の死体を発見したことは、書いておかなければな」

「わあ、すごい。お芝居の口上みたいですねぇ。前回までのあらすじ」

「おれの人生、三十分ずつの一幕物の連続みたいなものだ。正確に三十分というより、気をぬくと忘れるみたいだな。今、書いて安心したから、きっと、もうじき、城であったことも忘れるよ」

「もっと、こまめに手帳に書いておけばいいじゃないですか」

「手帳を持ってることじたい、忘れるからな」

「ダメダメですねぇ」

　エイリッヒさんは傷ついたみたいでした。

「あ、すいません」

「おまえはポンコツだの、ダメダメだの、好き勝手言ってくれるな」

　ははは、と渇いた声で笑うので、なんかまた、チクンと胸が痛くなります。

「なんで悪口は忘れてくれないんですか。シャルラン、うっかりしちゃっただけです。エイリッヒさんは病気なんだから、しかたないって、わかってますよぉ」

「病気っていうか、前世のおれが大切なものをなくしたからだよ。それは、とても大事なもので、おれをおれとして形作るものだった。

　人間なら、心臓も肝臓も、腎臓も、肺も、脳みそも、ごっそりなくして生きてはいけないだろう？

　おれは精霊だから、かろうじて存在だけは残った。

　体の中身を全部なくして、残った手足や骨をつぎあわせ、皮をかぶせて、見てくれだけ人型っぽいものができあがってる。それが、今のおれだ」

　うう……なんででしょう。涙がこぼれます。

　シャルランを見て、エイリッヒさんが笑いました。

「なんで、おまえが泣くんだ。おれのことなんて、どうだっていいんだろう？」

「どうでもよくはないですよ。ご主人さまの……お兄さんですし」

「それだけ？」

　そんなキレイな顔で、のぞきこまないでくださいよぉ……。

「それだけって、なんなんですか。だいたい、エイリッヒさんには恋人がたくさん、いるじゃないですか」

　あたしは、たくさんってとこを強調しました。

「恋人なんていないよ。だって、誰のこともおぼえてない。なのに、なんでだろうな。シャルラン、おまえを見てると、誰かを思いだす。ずっと昔、おまえを知っていたような気ががする」

　ちょっと、ちょっと、抱きついてこないでくださいよぉ。でも……以前より、イヤじゃない……かも？

「薔薇の香りをかぐと、いつも胸がつぶれるほど愛しいのに、憎いような心地になる。悲しみと絶望に、うちひしがれる。

　だが、なぜだろうな。おまえの香りは快い。歌をうたい、踊り、手をとりあって語らった、あの毎日が楽しくてしかたがなかったころを思いだす」

　むぅん。なんで、エイリッヒさんの顔が近づいてくるんでしょう。アップで見ると、ほんとキレイですよ、この人。ドキドキします……。

　と、そのとき、窓のすきまからコウモリが入ってきて、

「ストップ。ストップ。お楽しみをジャマして悪いんだけどな。こんなチビ娘に手を出すのは、よくないって。エイリッヒ、おまえ、よりどりみどりなんだろ？」

　リンデさんに引き離されました。

　ドキドキ……なんだかわからないけど、ホッとします。ホッとっていうか、なんだろう。ホッとガッカリ……みたいな？

　エイリッヒさんは吐息をついて、イスにすわりなおしました。

「何か、わかったのか？」

「うん。やっぱり、おまえの仕業じゃないかもしれない。

　おかみさんが言うには、昨日もおまえはマチルダと飲んでた。おかみさんがほかの客の相手をして、次に見たとき、おまえは一人だった。

『マチルダは、どうしたんだい？』と聞くと、おまえは、こう答えた。『さっき知らない男と出ていった。そういえば、けっこう時間がたつな。何してるんだろう？』

　そして、『男ともめてるのかもしれない。見てくる』と言って、裏口から出ていった。それきり店には、もどってこなかったってことだ」

「ふうん……」

　エイリッヒさんは手帳にメモをとりながら考えこみました。

「おれが、もめてるかもしれないと思ったのは、たぶん、出ていったときのマチルダのようすが、喜んでるようには見えなかったからだろう。イヤな空気を感じたのかもしれないな。だから、見に行った」

「そうだよ。おまえが出ていったときには、マチルダはもう殺されてたんだ。もちろん、やったのは、その男。ビックリしたおまえは、マチルダを介抱しようとして、ナイフを手にとった。そこへ、おれがやってきたってわけだ」

　おお、それは説得力あるです。

　人間（ほんとは精霊だけど）の心理に合致するです。

「そうか。すると、おれは殺人犯の男の顔を見てるってことか。とっくに忘れてしまっているが」

　リンデさんは大げさに首をふります。

「相手は、そうは思ってないだろうよ。おまえの特殊な事情なんて知らないんだから」

　エイリッヒさんは腕を組みました。

「おれの口から自分の罪が露見すると考えたんだな。ふつうの男なら、さっさと町から逃げだすんだろうが、この男は、そうはしなかった。

　かわりに、おれのほうこそ殺人犯だとウソの証言をして、おれを処刑させてしまうことで目撃者を始末し、殺人事件に終止符を打ってしまおうと考えた」

「そんなに、うまくいくか？ おまえがマトモな男なら、じつは犯人の顔を見たんです。あの男が、おれに濡れ衣をかぶせたんだと言うだろ？」

「城内で妙な動きがあったろ？ 犯人か、犯人の仲間が城にいる。つまり、殺人犯は城の誰かと通じてるんだ。自分の主張が有利に運ぶことを知っていた」

「癒着（ゆちゃく）ってやつか。なんかの利害で共犯者がいるんだな」

　うーん。高度な話には、ついていけません。

「もちろん、やつらは、おれが断崖の魔術師だとは思ってないだろう。知っていれば、冷酷無比な魔法使いに罪を着せれば、どんな仕返しを受けるか、想像がつくだろうからな」

「とにかく、ウソの証言をした男が怪しいんだよな」と、リンデさん。

「その男じたいが犯人なのか、犯人にやとわれてウソをついたのかまでは、まだ、わからないが。でも、犯人とつながりがあるのは確実だ」

　ふうん。頭のいい犯人ですねぇ。

　シャルランには考えもおよびません。

　あれ？ でも、その男って……。

「ああっ、そうだ。見ましたよ！ その男。ものすごい外国なまりの船乗りっぽい人で、むさくるしいヤギひげに、赤いバンダナ。おまけに前歯が一本かけてましたっけ」

「ほんとか？ でかしたぞ。シャルラン」

　エイリッヒさんが、ガシッと、あたしの両肩をつかむので、また、なんかドキドキしてくるんですよね。なんなんでしょうね。

「ちょうど、あたしとご主人さまが、お城にいるときに訴えてたんです」

「船乗りなら、積荷にかかる税金をかるくしてもらうために、役人に袖の下をつかませることもあるな。それで、つながりができたのかもしれない」

　あたしは、がぜん、やる気になりました！

「よーし、その船乗りさん。見つけて、捕まえるです！」

「その前に、まず変装だな。でないと安心して人前に出られない」

　それも、そうですね。

　でも、変装って、どうするでしょう？

　＊

　エイリッヒはまっさきに変装を終えて、書斎で、みんなが出てくるのを待っていた。

「おお、似合うね。エイリッヒ。黒髪。断崖の魔術師を名乗るなら、そっちのほうが迫力あるぞ」と言いながら、リンデが扉をあけて入ってくる。

　エイリッヒは髪を黒く染め、商人にも狩人にも休暇中の兵士にも見える平凡な服を着ている。

「そういうおまえも、なかなか似合ってるよ。ちょっと目つきがするどいが、いちおう裕福な家のおぼっちゃんに見える」

　リンデはサイズがちょうどよかったので、この家の主人ベリーヒトの服を拝借している。ふだん黒ずくめなので、黒以外の服を着ただけで、ずいぶん、ふんいきが違う。

「おまえが黒以外を着てるとこ、初めて見る……気がする」

「おれが黒しか着ないのは、おまえが見わけやすいようにだ！ いろいろ服かえると、おぼえてくれなかったじゃないか」

「そうか？ 悪かったなぁ」

「悪いなんて思ってないくせに……」

　ブツブツ言ってるので、エイリッヒは話題をそらした。

「シャルランたちは、まだなのか？」

「あいつには化粧道具、渡しといた。ちゃんとできてるのかな？ あいつ、いつも、すっぴんだろ」

「お色気なしだからな。もう少し艶っぽければ、旅の夫婦ってことにしたのに」

　冗談のつもりだったのだが、リンデは変な顔をした。

「なあ、エイリッヒ。そりゃ、シャルランは、いい子だ。まっすぐで、明るくて、いっしょうけんめいで可愛い。でも、見ただろ？ あの地下牢のなかで」

　エイリッヒは口をつぐんだ。

　じつを言うと、そのことを手帳に補足するために、こっそり一人で書斎に、もどってきたのだ。シャルランの前では、とても、そのことは書けない。

「あの子は、やめときなよ。ベリーヒトの所有物だ」

「違う。あの子は精霊だ。自分では人間だと思ってるみたいだが、魂の形でわかる。あんなに穢（けが）れのない魂が、人間であるはずがない。精霊でも、めずらしい」

「どっちみち、なんか、わけありだ。でなきゃ、あんなことにはなってないよ」

「おれと同じだな。大切なものを、あの子もなくしたんだ」

　しかたなさそうに、リンデは肩をすくめた。

「まあ、恋愛は自由だよ。あんたが泣くとわかっててもね。じゃあ、おれは、そのわけあり娘がどうなってるか、見てくる」

　リンデが出ていったあと、エイリッヒはペンをとりなおし、手帳に文章をしたためた。

　さっきの推理の内容と、これから港へ船乗りを探しに行くことを書いて、ペンを置く。

（前回のあらすじ……か）

　ほんとは、エイリッヒだって、もっと詳細に書いておきたい。

　リンデとの毎日のたあいないやりとりで、ふっと心があったかくなったとき、その思い出が消えてしまうのは惜しいと思った。

　だが、詳細に書きすぎると、あとで読み返したとき、ほんとに重要なことがなんだったのか、わからなくなる。泣く泣く、あきらめているのだ。

　これまで、いったい、どれほどの数の思い出が、自分の内から、こぼれおちていったのだろう。

　ささいだけれど大切な思い出。

　愛しい記憶の結晶たち。

　ほんとは、どの一つも失いたくなかった。

　失われ続けるこの生が、これからも果てしなく続いていくのだ。どこかで終わらせることはできないのか。

（あの香りの持ちぬしを探しあてれば……そして彼女から、おれの捧げたものをとりかえせば、おれは以前のおれに、もどれるはずだ）

　わずかに残る前世の記憶を、エイリッヒが必死にたぐりよせていたときだ。

　デスクの上に立てられた本が、一冊、コトリと倒れた。

　エイリッヒは、なんとなく、その本を手にとった。

　そしてタイトルを目にした瞬間、心臓が止まりそうになった。

『白い薔薇と赤い薔薇の寓話』

　それは、手描きの彩色画を本に装丁した自家製本らしかった。文字も手書きの美しい絵本だ。

　エイリッヒはふるえる指で、本をひらいた。

　＊

『白い薔薇と赤い薔薇の寓話』

　それは古い古い昔の話です。

　人間が生まれてくるより、ずっと昔のこと。

　そのころ、世界には、たくさんの精霊が住んでいました。

　大地には、あらゆる四つ足の獣やトカゲや蛇、カエル、昆虫や樹木の精霊が。

　空には鳥の精、水のなかには魚や貝の精がいました。

　精霊たちは争うことなく、平和に暮らしていました。

　あるとき、南から来た蝶の精が、白薔薇の精のもとに舞いおりました。

「なんて甘い匂いのする精霊だろう。ねえ、お嬢さん。あなたの蜜をわけてください。長旅を続けて、とても疲れているんだ」

「いいわ。蜜はたっぷりありますから。わたしたちの蜜は、あなたたち蝶の精霊には、ごちそうですものね」

「ありがとう。これで、のどがうるおいます。わたしは蝶の王子。遠い国から花嫁をさがしにきました」

「あなたたちは自由に空をとべて、うらやましいわ。わたしたち花の精は、生まれたところから動くことができないの。だから、大事な伝言を、あなたたちに、たのまなければなりません」

　花の精たちは、どれも、みんな、とても美しいけれど、根っこを地面にしばられていないと生きていけないのです。

　空を飛ぶ楽しみを知らないなんて……それどころか、生まれた場所から一歩も歩くことができないなんて、なんてかわいそうな種族だろうと、蝶の王子は思いました。

　同時に、どこへでも飛んでいける自分のキレイな羽が自慢でした。その羽の美しさは、花の精たちにも劣りません。

　王子は白薔薇の精に同情しました。

「では、いつか今日のお礼に、わたしがお役に立ちましょう。あなたが誰かに、ことづてしたいときに」

「ぜひ、たのみますね」

　蝶の王子と白薔薇の精は約束をかわしました。

　それから、しばらく、蝶の王子は白薔薇の精の近くで、仲間の蝶の精霊をさがしました。

　アゲハ蝶やモンシロチョウ、シジミ蝶。

　いろいろな仲間に会いましたが、なかなか花嫁にしたいと思うほどの精霊には会いませんでした。

　さがしつかれて、ガッカリしたときには、王子は白薔薇の精の葉かげで羽を休めました。そのたびに白薔薇の精は優しく、なぐさめてくれました。

　白薔薇の精は、蝶の精霊が大好きな甘い匂いがするし、優しく、美しい。

　王子は白薔薇の精が、蝶の精霊だったらよかったのにとさえ思いました。

「白薔薇さん。あなたが仲間じゃないのが残念でならないよ。あなたの白い花びらは、わたしの青い羽に、とてもお似合いだと思うんだけどね」

「そうね。わたしも蝶の精霊だったなら、自由に飛びまわれたのにね。でも、王子。あなたは、きっと素敵な仲間を見つけるわ。そのときには遠くへ行ってしまうのね。さみしくなるわ。わたし」

　そう言われると、蝶の王子の胸は痛みました。

　あまりに仲よくなったので、なんだか白薔薇の精と離ればなれになるなんて、考えることもできません。

　だけれど、花嫁が見つかれば、生まれた国へ帰らなければなりません。お父さまやお母さまが王子の帰りを待っています。

「いいや。わたしは帰らない。ずっと、あなたのそばにいる」

「そんなことはできないわ。だって、あなたは蝶の精。自由に飛ぶのが宿命よ」

「それはそうだが……帰らないよ。花嫁が見つかるまでは」

　それからというもの、王子の花嫁さがしは熱が入りません。このまま見つからなくてもいいと思うようになりました。

　白薔薇の精と暮らす日々が、とても幸せだったからです。このときが、ずっと続けばいいと思いました。

　けれど、そんな、ある日のことです。

　白薔薇の精のいる丘の上から、よく見える場所に、赤い薔薇が咲きました。歩きまわることのできない花の精には、手のとどく距離ではありませんでしたが、大きな声を出せば、話すことはできました。

「やあ、初めまして。白薔薇さん。こんな近くに仲間がいるなんて、ぼくはなんて、ついてるんだろう。これから毎日、話ができるね」

「ええ、そうね。赤薔薇さん」

　白薔薇の精は思いました。

（なんてキレイな赤い色でしょう。おひさまのなかで燃える冠のようだわ）

　赤薔薇も思いました。

（清らかで優しそうな精霊だ。あの花びらは、かがやく満月のようだ）

　白薔薇と赤薔薇は、おたがいに、ひとめ見て、相手を好きになりました。

　毎日、たくさんの話をして、いっしょに歌いました。

　まるで生まれたときから、ひとかぶの幹から生えた花のように、相手がなくてはならないものになりました。

　白薔薇の精と赤薔薇の精は、結婚することにしました。

　それで、蝶の王子にお願いしました。

「蝶の王子さま。約束のときです。わたしたちの大事な結婚のしるしを、赤薔薇さんから受けとってきてください。わたしは、ここで待っていますから」

　蝶の王子は白薔薇の精にたのまれて、心が二つに引き裂かれそうな気がしました。

　そうです。蝶の王子は種族は違うけれど、もうずっと前から、白薔薇の精を好きだったのです。

　白薔薇の精をほかの精霊にとられると思うと、体じゅうが燃えるように苦しくなりました。

　王子は白薔薇の精のことづてをとどけるために、赤薔薇の精のもとへ行きました。ですが、口から出たのは、ウソの言葉でした。

「赤薔薇さん。白薔薇さんは丘の上に咲く、ほかの薔薇と結婚することにしたよ。同じ白い花の咲く精霊のほうがいいんだそうだ」

　赤薔薇は傷つきました。

　蝶の王子の言葉をたしかめようにも、彼には丘の上まで歩いていくことはできません。

　丘の上に、ほかの薔薇の精なんていないことを、知ることはできなかったのです。

　傷ついた赤薔薇は、とたんにしおれて、みるみるうちに枯れてしまいました。

　王子は、ほっとしました。

　これでまた、白薔薇と自分だけの楽しい日々が帰ってくると思ったのです。

　けれど、なんということでしょうか。

　王子が白薔薇のもとへ帰ると、赤薔薇が枯れるのを見た白薔薇は、悲しみのあまり、そのまま自分も枯れてしまったのです。

　王子のついたウソは、赤薔薇だけでなく、大好きな白薔薇も死なせてしまいました。

　王子は自分のあやまちに気づき、なげき、悔やみました。が、すべては終わってしまったあとでした。

　蝶の王子は白薔薇のいなくなった丘の上で、いつまでも悲しみの涙をながしました。

「わたしがまちがっていた。どうか、精霊の王よ。白薔薇と赤薔薇を生きかえらせてください。わたしの命はいりませんから」

　王子は来る日も、そこで祈り続けました。

　そして、ある寒い日の朝に、ひっそりと息をひきとったのです。

　王子の羽は、白薔薇のいた大地に、とけて消えていきました。

　どれほど月日がたったことでしょう。

　いつか、その場所に、新しい薔薇が咲きました。

　その薔薇の精は、生まれたときから大地を離れ、歩くことができました。

　蝶のように飛ぶことはできませんが、好きな人のもとへ、自分で歩いていくことができるのです。

　花は、ふしぎな青い色でした。

　＊

　読み進むうちに、エイリッヒは激しい酩酊感におそわれた。

　心の奥底で、底流のように、次々と流れていく映像があった。

　どこか遠くで起こることのように、ぼんやりと、かすんでしか見えないが、だが圧倒的な力を持つ記憶。

　窓の外で荒れ狂う濁流が、すぐそこまで迫ってきているのを、くもりガラスのなかから見ているような、不安な気配。

　知っている。

　おれは、この話を知っている。

　いや、これは、おれだ。

　ここに書かれているのは、おれの物語だ。

（そうだ。おれの愛した白薔薇の精。おれは、おまえに裏切られた。あれほど誓いあった愛を、おまえはひるがえした）

　やっと、わかった。

　きっと、おれは、この赤い薔薇だ。

　だから、いつも、白薔薇の幻影を追いもとめ、なおかつ愛しさとも憎しみともつかない感情にまどわされるのだ。

　だが、その結果も、この本によれば、蝶の王子の奸計だった。白薔薇は悪くない。悪いのは、みんな、蝶の王子だ。

　気がつけば、エイリッヒは涙を流していた。

　絵本のページに、涙の粒が、ぽたぽた落ちて、彩色に丸い、にじみを作っていく。

（白薔薇……おまえに、会いたいーー）

　そのとき、カチャリと扉がひらいた。

　リンデとシャルラン、王女が入ってくる。

「お待たせしました。お化粧なんて初めてなんで、シャルラン、大苦戦しちゃいました」

「いやぁ、ビックリした。こいつの顔、すげぇことになってんだもん。なおすの大変だった……って、おい、エイリッヒ？」

「どうしたんですか？ エイリッヒさん。お腹、痛いですか？」

　心配げにかけよってくるシャルランを、エイリッヒは見つめた。

　まちがいない。彼女は精霊だ。

　リンデがなんと言おうと、精霊の魂を持っている。

（薔薇の香り……シャルラン。おまえが、そうなんだな？）

　どこかで見たことがあるような気がしたはずだ。

　彼女こそ、エイリッヒが探し続けていた人。

　かつて愛した、白い薔薇……。