家つくりスキルで異世界を生き延びろ【書籍化＆コミカライズ】

186 護衛依頼の終了とスキル発動

　知らないうちにクリスは早足になっていたらしい。

　けれど、そうと分かっても足は止まらなかった。勝手に発動してる気配のスキルに興奮していた。

　それも長くは続かない。目的地に着いたからだ。

　奥まったアパートの一階に小さく掲げられた番号札が、手紙にあった住所の番号と一致した。

　ふと、スキルの発動が止まった。

「あ……」

「どうした？」

「ううん。なんでもない」

　エイフには後で話そう。クリスは肩を竦め、彼の後ろで不思議な顔をしている二人の女性を見た。

「ここがそうじゃないかな」

「あー、そうだぁ！」

「同じ番号～」

「一階だよね。在宅だといいんだけど」

　ここまで来たのだ。ちゃんと挨拶してからの方がいい。同郷の男性が悪人という場合もある。見届けるまでが依頼のうちだと思って、クリスとエイフは見守った。

　そして、緊張のノックの後、大きな男がぬうっと出てきた。

「うわぁ……」

「でかいな」

　何の獣人族か分からないが、とても大きい。エイフより大きいのではないだろうか。クリスは首が痛くなった。イサも肩の上で「ピ……」と鳴いたきり、黙ってしまった。

「おや、君らはもしかして」

　男は手紙の相手で間違いなかった。

　チッタと名乗った男は冒険者をやっているそうだ。彼が何の獣人族なのか、聞いていいかどうか分からずにクリスが悶々としていると、エイフがズバリ聞いてくれた。

「あんたの種族はなんだ？　うちのが気になって仕方ないみたいだ」

　チッタは笑って、クリスにも見えるよう屈むと自分の耳を指差して言った。

「熊だ。ほら、熊の耳だろ？　可愛いってよく言われるんだ」

「ほんとだ、可愛い！」

「触ってもいいぞー」

　チッタは見た目が厳ついけれど、とても優しい男性だった。バリバラとグレンダに対しても「女性二人だけで来たのか」と、ひどく心配したぐらいだ。その上、クリスたちが途中から護衛を兼ねて一緒に来たと知るや、世話になったと頭を下げる。

　チッタ自身はバリバラたちと顔見知りではない。隣の集落にいたというだけの、完全な他人だ。それなのに「同じ獣人族だし、手紙のやりとりもしたからな」と人が好い。

　クリスはいっぺんでチッタが好きになった。耳を触らせてくれたのも大きい。朴訥とした柔らかい話し方も「熊さん」そのものだ。

　きっと目が輝いていたのだろう。見ていたエイフが拗ねた。

「俺には最初、警戒していたくせに……」

「だって、あの時は一人旅の途中だったし」

「心配して護衛もしたってのに、お前ときたら怒るんだもんな」

「ごめんってば」

　やり合っていると、バリバラたちが笑った。

「仲が良いんだぁー。旅の間も面白かっただよぉ」

「ありがとね～」

「ううん。こっちこそ。獣人族の話もいっぱい聞けたし、耳も触らせてもらったし」

　耳を触らせてくれるのは友好の証だと聞いた。それでも初対面で触らせてくれるのは珍しいという。つまり、チッタはお礼の気持ちを最大限に示してくれた。

「わたすたちぃ、しばらくナファルにいるからねぇ」

「一緒にご飯食べに行こうね～」

「約束したもんね！　楽しみにしてる。ギルドにも異動届を出さないとダメだし、またギルドで会おうね」

「あ、じゃあ護衛依頼の完了届を出すついでに行くだよぉ」

「俺が一緒に行ってやろう。ナファルは最近治安が悪化していてな。通っちゃいけない道を教えるよ」

　チッタの言葉に、エイフが眉を顰めた。

「以前より悪化してるのか？」

「そうなんだ。俺は半年前に元のパーティーメンバーが気になって戻ってきたんだが、四年前と比べると格段に悪化してるよ」

「そうか」

「大闘技場を建て替えたばかりなんだが、その関係で何やらで揉めてるらしい。帝都からの流れ者も増えたようだ」

「人の出入りが多いってことか」

「ああ。元メンバーも結局、奴隷落ちしていてな」

　何やら事情があるらしい。が、チッタは「すまんすまん」と謝って話を変えた。

「エイフさんなら大丈夫だろうが、クリスちゃんに気を付けてやってくれ。いや、エイフさんも危険だ。新しい大闘技場で今度、大がかりな総当たり戦の試合をやるらしい。出場者を募集しているらしいが、代わり映えのしない選手ばかりでな。スカウト合戦が始まってる。金に困ってるなら出るのを止めないが、そうじゃないなら止めておいた方がいい。なんでもありの危険な試合だ」

「そうか。俺は出ないが気を付けておこう。それより、チッタ。俺のことはエイフと呼んでくれ。お互い冒険者なんだ、上下なんてない」

「あ、わたしもクリスで！」

　ちゃん付けは子供みたいで恥ずかしい。チッタは微笑ましそうにクリスを見て小さく頷き、エイフには「分かった」と笑顔を向けたのだった。

　その後、連れ立って冒険者ギルドに行き、依頼の完了届や異動届を出した。

　受付の女性の一人が「剣豪の鬼人（ラルウァ）」を知っていたらしく、久々にエイフの二つ名を聞いてクリスは笑った。チッタが「二つ名持ちか」と横で驚く。

　羨ましそうな憧れのような気持ちが混じっていて、この世界の人の感性について考えたクリスである。

　ともあれ、最初にやっておきたかった用事が済んでホッとした。

　クリスはバリバラとグレンダに手を振って別れ、エイフと宿に戻った。

　その道中、先ほどのスキル発動について思い出したので説明する。

「様子が変だとは思ったが、そうだったのか。てっきり新しい町に興奮してるのかと」

「わたし、そこまで子供じゃないもん」

「分かった分かった。むくれるなって」

「むくれてないし！」

　イサが肩の上でピッピと鳴く。むくれてるよね、と言っているようだ。クリスは聞こえないフリで話を続けた。

「前にもあったの。調整盤の修理に紋様紙を使った時、スキルが発動したような感じがあって」

「そうなのか？　それは新しいスキルじゃなくて？」

「新しいスキル……？　ううん、たぶん違う。同じ感覚だった。エイフはどのスキルも同じ感覚で使えてる？」

「さて、どうだったか。ああ、いや、違うな。それに自然と発動する場合もある」

　エイフのスキルは「剣豪」「強化」「追跡」だ。これらは常時発動タイプではない。というより、大抵のスキルは常時発動しないという。意識して切り替えるものだ。ただし、訓練すれば必要な時に自然と切り替わる。それは長年使っていればこそだ。

　間違っても、スキルを得たばかりの子供が使えるものではない。