家つくりスキルで異世界を生き延びろ【書籍化＆コミカライズ】

072 青年→少年→幼児

　青年はマリウスと名乗った。

　昔から精霊に好かれる性質らしく、都市内ではよくイタズラをされて困っていたそうだ。そのため、人の少ない森へ出て過ごすことが増え、結果的に狩人という職に就いた。

　大人になって分かったのは、精霊たちはイタズラというより楽しいことが好きで、遊んでいたつもりらしいということ。

　仲直り（？）してからは、精霊の助けを得て狩人の仕事をこなしているそうだ。

　そんな話を、会ってすぐのクリスにする。

　彼こそ、警戒心が足りないのではないだろうか。クリスは目の前の青年が心配になった。

　マリウスのことは大きな少年だと思うことにした。

　口が悪いのも少年だと思えば分かる気がする。

　クリスがお言葉に甘えて休んでいると、浄水を汲みに行ったマリウスが戻ってきた。

　そわそわとこちらを気にしていることから、まだ話を続けたいようだ。どうぞ、というつもりで彼を見ると、にぱっと笑った。

　――もう少し精神年齢を下げた方がいいかもしれない。

　幼児と少年の中間ぐらい？　などと考えていたら、マリウスが近くにあった丸太に座った。それを見て、これが偶然できた倒木ではないと知った。どうやらここは彼の作った休憩場所のようだ。

「お前、外からの冒険者だろ？　精霊に好かれるなんて珍しいな！」

「たまたまじゃないかな」

「そうなのか？」

「うん。ここにいるイサが、イサおいでー」

　呼ぶと、ピピピッと鳴いて飛んできた。プルピもそうだが、みんな気儘に遊び回っている。マリウスのことを一切警戒していないからだ。

　同じようにクリスのことも警戒していないから、ふたり以外の精霊や妖精たちも遊び回っている。

「この子を保護したのがきっかけかな。迷子の妖精だったの」

「へぇ、そうなのか」

「その後にプルピと知り合って。あそこで丸太に細工を入れようとしている小さいのが、そうだよ」

「ああ……。ていうか、名前教えてもらってるんだな」

「そうだね」

「珍しいんだぞ？」

　どこか羨ましそうな表情だ。マリウスは好かれているのに教えてもらっていないのだろうか。クリスが聞くと、彼はしょんぼりして答えた。

「誰も名乗らないんだ。『マリウスにはおしえなーい』って、笑ってさ」

「……からかう感じ？　それとも拗ねるみたいな？」

「笑うのに意味があるのか？」

　クリスは考えてみた。

　マリウスに対する人物像は、先ほど固まった。精神年齢が幼児と少年の間ぐらい。口も悪い。幼い頃から森に入っているということは、人間同士の付き合いは他の人より少ないだろう。

「……あのね、きっかけがあると思うんだ」

「きっかけ？」

「たとえば小さい頃に精霊をいじめたことがあるとか」

「俺はそんなことしない！」

「ふーん。じゃ、イタズラされて怒ったことはないの？」

　イタズラだと思っていたのだから、普通なら怒りそうな気がする。そう思っての質問だったが、はたして――。

「怒ったっていうか、何度かぶち切れたな」

「なんて言ったか覚えてる？」

「あー、なんだっけ。そうだな。『埃ワタが舞ってる』とか『お前あんまり騒ぐと紙に巻いて煙草にするからな』って言ったことはある。そういや、ペットを飼うのに憧れて、一時期名前を付けたことがあったっけ」

　クリスは半眼になった。嫌な予感しかしない。

　何故なら、小学生男子、しかもこの手のタイプが考え出す「ペットの名前」だ。

　予定調和だと思いつつ、どんな名前なのか更に突っ込んで聞いてみた。

「えっとな。黒トゲールだろ、トゲトゲミドリ、トゲ魔王君、ミニミニトゲ丸、触覚ワタボコリ、必殺トゲ王、とかだな」

「それです」

「あ？」

「それが原因です」

「……なんかその顔、むかつく」

　美形を歪めて言うが、あまりに想像通りでクリスは笑いも出なかった。

　しかも、もう少し捻ってあるならともかく、素直に少年らしいネーミングだ。きっと彼は当時「トゲ」なるものにハマっていたのだろう。

「微妙な名前を勝手に付けられたから抗議したんじゃない？」

　クリスがズバッと告げると、マリウスは黙り込んだ。ちょっぴり下唇が出るあたり、彼は本当に子供っぽい。

「案外、尖った名前だと喜ばれたかもね」

「尖った名前？」

「楽しいことが好きな精霊たちだもん。プルピも、わたしが掴んで投げ飛ばすのを楽しんでるし」

「……待て、そっちの方がひどくないのか？」

「えっ、そんなことないよ！」

　その後、二人でギャーギャーと言い合った。

　ちなみに、精霊たちは本当には怒っていないという結論だけはついた。何故なら名前事件の後もマリウスから離れなかったからだ。

　行きがかり上、マリウスと一緒にシエーロまで戻ることになった。

　やいのやいのと騒ぎながら――いつの間にか、どちらが尖った名前を編み出せるか勝負になっていた――門を通り過ぎたところで美女に呼び止められた。

「マリウス、その子どうしたの？　まさか可愛いからって攫ってきたんじゃないでしょうね」

「お、ナタリーか。お迎えご苦労！」

「わたしの話を聞いてる？」

　なんと、こんな精神年齢の男でも彼女（あるいは妻？）がいるらしい。

　クリスは目を剥いて驚いた。そして「イケメンめ！」と謎の嫉妬心が芽生えてしまった。

　ちなみにイサも「ピピーッ」と騒いでいる。最近、鳴き声だけでも彼の気持ちが分かってきたクリスである。今のは「むきーっ」だと思う。たぶん。

　そんな風に傍観していると、美女がクリスに合わせて屈んだ。目が心配だと告げている。

「大丈夫？　騙されてついてきてない？　お父さんかお母さんと一緒だったんじゃない？」

「あ、えっと、大丈夫です」

「本当？」

　なおも心配な様子なので、クリスは冒険者ギルドカードを見せた。それから後ろできちんと佇むペルとプロケッラを示す。

「この子たちが護衛代わりなんです。ペルがわたしの馬で、大きい方のプロケッラは仲間の馬なの」

「そうだったのね。こんなに立派な馬がいるなら……。竜馬？　すごいわね。だったら安心だわ。ごめんなさいね、突然」

「いいえ。心配してくれてありがとう」

「まあ、なんて礼儀正しいの。それにとっても可愛いし」

　美女はにこにこと微笑んだ。