いつだってあなたが私を強くする

第180話【勝利の美酒と敗北の苦汁その3】

　　凄まじい怒号に混じり『チッ。相変わらずうるさい奴だねぇ。吠えるだけしか脳のない犬みたいだしさ』

　と、舌を弾く乾いた音がニッシャの耳へと微かに届く。

　常時気だるそうな声のトーンに加えて、数年前よりも格段に増した〝魔力〟と〝ウザさ〟。

　突如、風が勢いを増すし瞬きの間もなく、神出鬼没の如きセリエが目の前へと現れた。

　煽りに煽るニッシャの右拳が〝対象〟へと寸前の所で留まるのは、どうやら風魔法が邪魔をするからだった。

　ニッシャは燃ゆる炎を閉じ込めた様な朱き瞳を細め

『くそがくそがっ！！大体よぉ、お前みたいな陰湿な奴が多いから〝魔法〟は嫌いなんだよ！男なら〝拳〟だろうがよおぉぉ！！』　

　正常な右拳のみでの乱打を、眼前のセリエの周りを漂う〝風〟へとぶつける。

　攻撃的な殺傷能力もないソレは、いわば強大な威力を殺すための緩衝材に近い。

　威力を殺し肉体を殺さず――――それは、緻密かつ繊細な〝魔力操作〟を行えるから。

　精霊を手中に納める実験体として与えられた、遺伝子操作（さいのう）ではなく。

　紛れもない〝鍛練〟のおかげである事を、ニッシャの拳を止めた魔法が十二分に物語っている。

　同じ出生にも関わらず、こうも違うものか？――――否、圧倒的な実力差の壁が両者の間にはあった。

　だが、火を見るより明らかな事実でさえ認めないのが、彼女の良い所であり途轍（とてつ）もなく悪い所でもある。

『んの野郎っ……嘗めやがって！！私をいつまでも下に見ている何て、平和ボケも極まってんな！？』

　ニッシャの性格を簡潔に述べれば、物事に熱くなりやすく、とてもとてもキレやすい事。

　それは、相手が壊れるか暴れ狂う腹の虫が収まるまで永遠と続く。

　顔は真っ直ぐ正面を向き、後方にいる一般人やドーマ達、延（ひ）いては顔面蒼白の〝夜茶屋酔（よっちゃや～よ）〟の店長を指差し

『私は今、この場で死合（しあ）っても構わねぇんだぞ！？子供（ガキ）の頃みたいにどっちが強（つ）えぇか殺（や）ろうじゃねぇか！』

　朱髪が逆立ち熱くなるニッシャの怒声をも、セリエは冷静かつ適当に即答する。

『悪いがめんどくさいから、〝今〟〝この場〟では遠慮しとくわ～』

『あﾞんﾞ？逃げんのかテメェ！？早く顔出せよコﾞラァ！！』

　地団駄を踏むニッシャは、両拳を強く握り締め、殺傷能力全開の一撃を何度も何度も繰り返す。

　常人には〝一発〟程に見える物でさえ、実際には〝十数発〟も打ち込まれている。

　数秒間で数百を越えた辺りで、ふと、体の違和感に気付く。

（ん？私の手が熱くないのに燃えているような。まぁ……いいか。腕が２つ有れば倍だからな)

　単純単細胞脳のニッシャは、些細な変化など気にも止めなかった。

　知らず知らずの内に、砕けた左手を〝蒼き炎〟が包み込んでいた事に――――。

　そんなニッシャを他所に、両肩を掴んで申し訳なさそうに顔を出す〝一輪の炎〟隊長ドーマ。

　誰も側に寄れない状況でさえ平然と行き、あろうことか激昂（げきこう）するニッシャに触れた。

『おう、二人とも久し振りだな！！その後、〝例の調査〟はどう……』

　刹那――『お前は黙ってろ』と言わんばかりの、殺意が込められた裏拳が、満面の笑みをしたドーマへと炸裂する。

　自らが壊したのにもかかわらず、漆火蒼炎（しちのだん）〟によって治された手を、思う存分に容赦なく使う。

　生身の肉体へ当たる嫌な鈍い音が、静けさ漂う店内へと響く。

　しかし、光速で頬を鋭く捉える拳をものともせず、実に明るくフレンドリーに旧友へと挨拶をする。

『ニッシャにセリエ、相変わらずの手荒い対応どうも！。こっちは楽しくやってるぞ。ところで混ざりに来たのか？』

　とても〝楽しそうに見えない〟上に、少しだけ喋り辛そうに口を開くドーマに

『悪いねドーマさんよ。ノーメンの旦那は、知っている通り四六時中こうだ。相棒に任命された俺も手を焼いているんだが……おっと、危なく忘れる所だったな――――』

　セリエは一糸乱れぬ口調で、胸裏のポケットから一通の手紙を渡した。