いつだってあなたが私を強くする

第176話【ＶＳ〝一輪の炎〟圧倒的な格の違いその10】

　気が付けば今度は自らが劣勢に立たされ、混乱するレミリシャルは、考えうる限りを振り絞って言葉へと変える。

　沸々と煮えたぎる様な怒りの表情とは裏腹に、か細く振り絞る様な声を出した。

『人間離れした〝力〟のおかげで……あんたの体が幾ら再生するからってさ……何でそこまで無茶が出来るんだよっ！？余計に自分が化物って実感するだけじゃないか……』

　それは、胸を締め付ける様に苦しい大きな枷（かせ）であり、何れは〝精霊の使役者〟となるには不必要な感情。

　両者は、生まれ方や思想は違えど〝消耗品の命と人ではない自分自身に苦しめられ続けた〟

　と言う同じ境遇だからこそ……直接聞いておきたかった事だった。

　やり場のない〝悲しみ〟と〝苦しみ〟をぶつけ合い、助けを求めるレミリシャルに対して、ニッシャは再び笑みを浮かべ口を開いた。

『あん？足がもげようが、腕が折れようが、そんなのは寝れば治る。だけどな、そこで止まってちゃ何も変わらねぇだろうがよ！』

　骨が折れ、血が沸き、肉が断ち切れようとも〝彼女〟は自身を変えようと――――変わるための自分を持とうとしていた

　まばたきの間で烈火の如く形勢逆転すると、舞う鮮血は宙に弧を描く。

　銀眼に映り込むその朱眼は、何処までも晴れ晴れしい蒼天を見上げている。

　肉体的に傷付きながらも見るも美しい〝綺麗な出で立ち〟は、その荒んだ心を引き込むと強烈に魅了した。

　力一杯に振り下ろす勢いを最大限に活用したニッシャは、鋼鉄よりも硬度な額に思いを込める。

　――――人は必ずしも一人じゃないんだ。

　――――自分だけが世界で一番辛いフリをするな。

　何処にいても聞こえる声量と、天を轟かす勢いを持って〝吠えた〟。

　――――私が……

『この〝私〟がどんな時も、いつだって側にいてやる！！』

　額とマスクの接触と同時に火花を散らせながら、地を揺らす程の衝突音が辺り中へ鳴り響いた――――

　全体重を額の一点に込めた渾身の頭突きが、己の殻（マスク）の破壊と共に見事に炸裂した。

　そして、頭部への集中的な打撃により足が浮き、ゆっくりと力無く地へ叩きつけられる。

『がはっ……。そ……んなっ。こんな所で――――に、落ちるなんて……』

　大きな傷を負っていた顔は、流血で染まる眉間のシワが取れ、まるで眠るように気絶していた。

　左右によろめきながら立ち上がるニッシャは、少しだけ赤い額を擦りながら

『思いっきり殴りあって、二人ともスッキリしたし……私達、もう仲間だろ？約束通り責任取ってやるから宜しくな！！――――先輩さん！』

　そう言うと、折れた右親指を無理やり直して堂々と向ける。

　勝ったら喜びと嬉しさで涙する。

　負けたら悲しみと悔しさで涙する。

　同じ様で実は意味の違う２つの〝涙〟。

　どちらも己を成長させる恵みの雨であり、その経験は後の人生において活きていく。

　頬を伝う涙が果たしてどちらだったのかは、安らかな笑みで眠る本人のみぞ知る。

　レミリシャルを背に歩むニッシャは、体中の関節や骨を鳴らしながら〝例の２人〟を取り敢えず探す。

（意気揚々と来たチビ女とクワガタ野郎は、私達よりも遥か先に手合わせが終わっていたな……見当たらないけど何処にいんだ？）

　1mmも隙間は無かったくせに『正直まだまだ余裕だったな』と、相変わらず強きな言葉を口にする。

『あ～あ……。〝入団試験〟って言っても、こうも手加減されると、物足りない気分――――』

　ふと、辺りを見渡せば鋭利過ぎる何かで斬り取られた地面。

　ここは火山地帯なのか？…と錯覚してしまいそうになる程、草木は燃え尽き流動する炎が立ち並ぶ。

　先程までのニッシャvsレミリシャルが〝小手調べ〟ならば、目の前のこの有り様はさながら――――命の取り合いと呼べる。

〝悲惨〟〝凄惨〟〝惨事〟全てを引っくるめた物が、魔法壁内に全体へと広がっていた。

　思わず息を呑み呼吸さえ忘れた光景に、自然と一歩だけ後退した。

　すると、背中全体に予想だにしなかった固い何かが当たる。

『おっ……！？』と声を出して驚きながら数m飛び退き、目を凝らして〝それ〟を確認する。

　顔や特徴は煙で見えづらいながらも、〝十字架〟に縛られた人物の姿が、ニッシャを2度も驚かせた。