いつだってあなたが私を強くする

第175話【ＶＳ〝一輪の炎〟圧倒的な格の違いその9】

　事、対危険種を相手にした戦闘経験においては、あのドーマにも引けを取らない。

　故に、魔法が使える〝だけの人間程度〟に捩（ね）じ伏せられるのは、有り得ない――――筈だった。

　いざ蓋を開けてみれば、圧（お）されているのはニッシャであり、想定外の結果に奥歯を噛み締める。

　鈍く磨（す）り潰（つぶ）されたような音と共に、呼吸と同じくして口元から吐血する。

　この試験は一種の〝勝負事〟である前に負けたが最後、いつでも殺せると宣告されているに等しい。

　あれだけ大口を叩きながら、咄嗟に〝敗北〟の文字が脳裏へと浮かぶ。

（くそっ、何で私が〝力比べ〟で負けてんだよ……！）

　考える間にも背中全体が地へと着き、自身を上回る力で徐々に押し込められていく。

　ダメージと再生を繰り返しながらも、軋む骨の音は体中に響き渡り。

　身体を強く打ち付けられ、地鳴りを上げる空間は場を揺らす。　

　命を賭した鬼気迫る勢いの中で、ほんの些細なある事に気が付いた。

　その朱眼に映るは、怒りとも悲しみとも取れる銀の瞳。

　以前、どこかで見た気がした――――

　それは、〝施設にいた頃の自分〟に良く酷似している。　

　ぼんやりとしていて、心の奥底では笑っていない。

　淡々と繰り返される〝非人道的〟な実験に耐えていた時と同じで……どこか救いを求めているような。

　まだ、誰にも認められていないのに――――こんな所で、負ける訳にはいかない。

　必ず〝精霊〟を使役し、自身が〝生まれた意味〟を探すために……

　獣にも似た低く唸り上げる声が、ニッシャから発せられる。

『んﾞあﾞぁﾞぁﾞぁﾞっ！！』

　自らを鼓舞する全力の反撃でさえ、1mmも押し返す事が出来ずにいた。

　しかし、誰が見ても絶体絶命の状況でさえ、燃ゆる闘志は消えてはいない。

（勝つ……殴って勝つ！絶対に、絶対にだ！！）

　強く信じ込みながら心に誓うも、気合いや根性だけでは結局どうにもならない。

　そんな事は本人が一番分かっている――――

　明確な敗北が想像出来ていても、諦め切れないのは、〝感情がある人間に生まれたから〟。

　目の前で必死に抗う姿を見たレミリシャルは、機械音の様な単調な声でニッシャへと囁き問う。

『〝生まれながらに孤独〟と〝生まれてから孤独〟――――どちらがマシだと思う？』

　今でも消えてしまいそうな小さな声が確かに耳へと届き、ニッシャは考える余地もなく答えた。

『〝孤独が嫌だ〟とか〝他の選択肢を羨む〟気持ちは確かに分かるよ。私だって普通の人間って奴に生まれたかったよ』

　血を吐きながら劣勢を強いられながらも、自分なりの答えを口にする。

『……けど、それは無理な願いだ。ふと周りを見渡せば、私を〝拒絶〟している誰かの視線が四六時中見えたりしてさ。その度に暴れてはドーマに叱られたっけ？……』

『フフッ』と含み笑いをするニッシャに対し、優勢な筈のレミリシャルの心は僅かに動揺していた。

（何、この表情は？明らかに不利な状態でさえ、勝つことを微塵も諦めていない……？）

『何なんだよ、さっきから。実験生物如きが人間を語るな！』――――と、激しく罵倒したかった……しかし何故だかそれは口にできなかった。

　条件次第では深い傷跡や失った腕でさえ、再生するニッシャの肉体。

　対して、レミリシャルの手や腕には、修行のせいかによる生傷がたえない。

　現在進行形で痛々しいそれは、着実に増えている。

　こんな所で、根を上げたくない、その気持ちは日に日に強く増していく。

〝一輪の炎〟への入隊は、〝父（ノーメン）〟を殺すための踏み台に過ぎない。

『――――だから、あんたみたいに足や腕が取れようが、元通りに戻る〝複製品〟とは違う。一度でも傷を負えばたとえ表面上で消えようとも、その〝痛み〟は一生残るんだ！！』

　心の奥底に眠っていた怒りによる相乗効果なのか、ニッシャの体は完全に地へと沈む。

『あ～、私が言いたいのはさ……孤独に酔いしれて籠らないで、己の殻を破れって事。後悔しねぇように前へと進むためのな！！』

　太陽の様な温もりさえ感じられた〝満面の笑み〟の直後――――

　眠っていた潜在的な力なのか？

　又は、〝別の何か〟が起きたためか？

　真実は定かでは無いにしても今度は反対に、勢い良くレミリシャルが押され始めていく。

　２人の体勢が拮抗したと同時に、地中の右足を力ずくで引き抜くニッシャ。

　その後、己が血で染まる足で踏み込みながらも、交じり合う指全体に万力の如く熱を込め押し返す。

（コイツ、自身に掛かる肉体の負荷を省（かえり）みずに、無理矢理押し返してきた！？）

　思いが紡いだ反撃により、半ば消えかけていた灯火は再び激しく燃え始める。

　怒りに任せたレミリシャルとて、決して侮（あなど）っていた訳ではない。

　髭面隊長（ドーマ）から、話に聞いていた〝自意識過剰〟〝自由奔放〟な彼女（ニッシャ）に、死なない程度の御灸（おきゅう）を据えるつもりだった。　

　しかし、現在の状況下は想像と結果は大きくかけ離れていた。

　仮に全力の魔法を使用したとしても、九割九分勝てない未来が見える。

　脳裏に確固たる敗北の姿を描くほど、決定的な違いがあるからだ。

　それは〝凄惨な過去に囚われず、常に自分自身が前を向く〟事。

〝日々の中で心の器を成長させ、与えられた役割よりも存在価値を追い求めていた〟事。

　レミリシャルには、それが足りなかった――――否、やっていたつもりだった。

　考える余地もなく理解が追い付かず『分からない。知りたい。どうして？』と、無数の声が頭の中で暴れまわる。