いつだってあなたが私を強くする

第173話【ＶＳ〝一輪の炎〟圧倒的な格の違いその8】

　若年ながら〝一輪（ひとわ）の炎（えん）〟所属は、流石の反応速度ながらも、よろめきながら手で右半分の顔を覆う。

　特殊加工されたlevel-Ⅲ素材のマスクは半壊しており、自身が世界で最も嫌う〝顔〟が露（あらわ）になる。

　そこに追い討ちを掛ける様に、ニッシャの何気ない言葉が、平静を装っていたレミリシャルを本気にさせた。

『やっと、隠れてた可愛い顔が出たじゃねぇか。ん？……何だ、そのデッケェ〝傷〟は……？』

　――――そう言うのも無理はない。

　美しい顔を立ちを遮る様に、右のこめかみから斜め左下に向かって、幅3cm台の傷が深々と刻まれていたからだ。

〝治癒魔法〟は勿論の事、〝縫合〟等の最低限の処置も見るからにされていない。

　あまりにも痛々しい様を見たニッシャは、血の気が引ける感覚に加えて絶句した。

　マスク越しからでも充分に伝わる眼力と、露になった右顔が般若を彷彿とさせる。

　そのせいか、まだ塞ぎきれていない傷跡が、皮膚を裂きながら徐々に開き始めた。

　そして、血涙（けつるい）の如（ごの）き深紅（しんく）の雫（しずく）が、頬をゆっくりと染め上げていく。

（あのデケェ傷を見るに……ありゃぁ、無抵抗かつここ数年に出来た傷って所だな）

　試験前と比べて冷静さを失った変貌振りに、思わず右人差指をレミリシャルに向けようとする。

　しかし、思い半ばに寸前の所で踏み留まると、人差し指を折り込んで〝拳〟を作り出す。

　硬く、強く握り締めた……今まで自身が、好奇な目を向けられてきた経験があるから……。

　忘れようと努力している今でさえ、脳が記憶し声となって耳に囁（ささや）き始める――――

『良い？朱色の髪をした〝呪われた子〟に近付いては絶対に駄目よ？あなた達も異常になっちゃうから』

『精霊様の器か何か知らないけど、所詮は〝人間様の道具〟……命何て無いようなもんだ！！』

『神様から平等に与えられた筈の魔力が無い上に、誰にでも噛みつく〝野良犬〟の様な姿勢……何れ、とんでもない事を起こすな』

　何度も何度も何度も頭を駆け巡る罵詈雑言は、数え出したらキリがない位に――――

　というか、〝正直聞き飽きた〟と一蹴すると、意識を再び前方に向ける。

　両者止まる一方で、ニッシャや魔法壁外（まほうへきがい）にいる仲間（ドーマたち）の視線を、敏感に感じ取ったレミリシャル。

　動揺と共に無地の白マスクは、血の紅に染まると指で引っ掻いた跡が無惨に残る。

　銀眼を血走らせながら、乱れた髪を濡れた手先で掻き上げると

『私の顔を見たな……？。見たな見たな見たな見たな見たな見たな見たな見たなっ！！？』

　それは、まるで壊れた玩具の様に、連続して喚き散らしながら狂い始める。

　背後に何か得体の知れない存在が、ニッシャに〝重圧〟としてのし掛かっていく。

　だが、彼女自身もここで怖じ気づいて引くような柔な性格ではなかった。

　怒髪天のレミリシャルに投げ掛けた言葉は、気の効かせた上で考えに考えたものでは決してない。

　ニッシャからしたら至って普通であり〝平常運転〟の反応を示めす。

『確かに、その〝可愛い顔を見た〟よ私はさ……。けど、それがどうした？まさか初めては〝旦那様〟に、ってラブリーな感じの奴か？』

『あんた、勿論〝覚悟〟は出来てるんだろうなぁ！？』

　レミリシャルの低く吠える様な声が、ニッシャの闘争本能を呼び起こす。

『〝覚悟〟……？そんなのは、生まれた時から出来てるさ！！』

　両者一転して深呼吸を行い同様の構えを取ると、一寸足りとも視線を外さずに拳を握り固める。

　――――瞬間、魔法壁や地面含め、至るところに深い踏み込み跡が出現。

　それに遅れて幾重にもなる衝撃波が内部を縦横無尽に突き進み、外部には地を揺らす爆発音として響き渡る。

　交じり合う〝拳〟と〝拳〟は、純粋な力と根比べの勝負であった。