いつだってあなたが私を強くする

第172話【ＶＳ〝一輪の炎〟圧倒的な格の違いその7】

　この時点でクレスの〝興味〟は無防備なレミリシャルから、高飛車なユリシャへと移る。

　両者は目で会話をしているかの如く、瞬きの一つもしていない。

（意外とこの２人は気が合いそうだな……。何だかんだ私が邪魔みたいだね）と、窮屈になるレミリシャル。　

　そんな寄りどころのない後輩を察してか、親切かつ丁寧な嫌みを放つ先輩。

『後輩ちゃんは、気付いてないだろうから教えてあげるけど、悪趣味の〝黒縄（こくじょう）〟ならもうとっくに切ったわ。泣きべそかきながら尻尾巻いて逃げるなら今よ？』

　クレス、レミリシャルから目線程の高さの足場を利用し、ここぞとばかりにふんぞり返るユリシャ。

　そんな優しい忠告を〝全無視〟し（この人、如何に自分が見下せる位置に立てるか絶対計算してるな……）と、尊敬すらしないレミリシャル。

　そうとは露知らず『決まったわね……』と小さく呟きながら、鼻息荒く睨み付ける様にクレスを見下す。

　気品かつ常に〝美〟を重視しながら、華奢で短めな指を精一杯伸ばす。

『あなた……。私のセリエ様には遠く及ばず共、顔だけが良いのは褒めるわ。だけど、人間風情如きが少し調子に乗りすぎじゃないかしら？』

　と、優しい言葉を掛けながらも、綺羅日（きらび）やかな装飾が施された日傘を、忙しなく時計回りに回していた。

　そんなユリシャの言葉に、己の――――否、〝種〟としての誇りが許せなかったクレス。

　内から溢れる静かな怒りを隠しきれず、流動する炎が無差別的に再び辺りを包み込む。

　足元の地は一面を灰と化し、漂う空気さえ吸い込むのは卓越した者でさえ難易である。

　しかし、ユリシャは平常と変わらない態度を取っていた。

『あら、意外と熱いわね。日焼け止め多めに塗っておいて正解だわ。あ～暑い暑い』

　何処に仕舞っていたか疑うほどの大きな扇子を、日傘を差しながら扇ぐユリシャ。

　既にクレス自身は摂氏〝千度〟を優に超えており、余裕所か平然と立っている人間は主を含めて２人目だった。

『ほぉ、人間如きが良く言ったものだ。よもや、〝対等〟或いは自身が〝格上〟だと思っていると？』

　クレスの言葉に対し、膝を抱え鼻を鳴らすユリシャは、余裕の微笑みで一蹴する。

『生憎だけど、こう見えても私……其処（そこ）らの有象無象とは、比べ物にならない位に強いわよ？』

『己の底が見えぬ者ほど、饒舌（じょうぜつ）に振る舞い抗えぬ好奇心に殺される。何故、そうまでして死に急ぐ？。我には分からぬ……それは〝仲間〟とやらの――――？』

『いいえ、勿論違うわ！！』

　クレスの言葉を遮る様に、〝唯我独尊（ゆいがどくそん）〟我が道をとことん突き進むユリシャは、独自の持論を語る。

『想像しうる限りの過去や未来……全世界のどこを探しても〝弱い者苛めをして良いのは、この私一人だけ〟。これが答えだけど何か文句あるかしら？』

　あまりの〝自己中（わがまま）〟発言に一瞬だけ時が止まる。

　それを聞いたクレスとレミリシャルの意見は、奇跡的な確率の中で見事に一致していた。

　一体この〝人間（ひと）〟は、何を言ってるんだ――――と。

　それでも意を介さぬクレスは、ユリシャの立つ岩壁へと飛び乗る。

　そして、体中の魔力を高速回転させた〝獄速焔迅（ごくそくえんじん）〟の構えを取り、声高らかに挑発をした。

『……つくづく人間とは面白い生き物よ。見せてみろ、〝その言葉に己が見合っているのか〟をな！！』

　対するユリシャは、開戦の合図の様にお気に入りの日傘を胸へと仕舞い、扇子を一枚ずつ丁寧に閉じながら

『本当に血の気の多い戦闘狂って奴は――――〝品〟がなくて〝無粋〟な輩が多いわね』

　と、巧みな言葉遣いや面妖な手の動きにより、殺気立つクレスの気を自らへと逸らす。

　理由は後輩が巻き添えを喰らわないように、〝魔法壁（じょうがい）〟へと逃げる時間を稼ぐため。

　意図にいち早く気付いたレミリシャルは、一目散に場を後にした。

（あの人、相変わらず癖強いな……私の出番が終わったのは悔しいけど、ここは先輩とやらに花を持たせてあげよう）

　バレない様に小さく頷きながら心で決意した直後、ドーマ達のいる〝魔法壁〟へと走り出す――――

　が、レミリシャル自身忘れていた存在……その、歩みを阻む者が現れた。

　眼前で威圧的な態度を放ちながら指や首の間接を爆発的に鳴らし、傷一つとない鋭い朱眼で睨みを利かせている。

　本人自慢の腰程まである朱髪を靡（なび）かせ、口元は喜びに満ち溢れた笑みを浮かべていた。

　その者は身体能力と再生能力、共に噂通りの化物級、通称〝呪われた子〟――――〝お座り〟から解放されたニッシャだった。

　暫く観察して鈍（なま）っていたせいか、柄にもなくお喋り全開で煽（あお）り出す。

『無機質で何の変哲もない〝マスク〟で周りが見えませんでした。ってか？私を忘れてもらっちゃ困るなぁ～！！』

　軽やかな口調とは裏腹に、血管が張り裂けそうなくらい眉間を震わせており、その左拳は力強く握られていた。

（焼けた顔が綺麗に再生されている……。やはり噂通りの化物具合だね。細胞levelにバラバラにしないと死なないみたい）

　あらゆる思考を巡らすレミリシャルと、腸（はらわた）が煮えたぎる程に怒り心頭のニッシャ。

『私から逃げよう何て考えない事だな。それこそ〝世界の果てでも追いかけてやる〟からな！？』

　強い意思で吠えた言葉のせいか、魔法壁が揺れる程の勢いだった。

　時を同じくして、地面を抉り取るように足跡が形成され、両者の距離5M弱を――――

　僅か、1歩で殺傷性の極めて高い〝拳圏（けんない）〟へと接近。

　そして偶然は幾度も重なり、安全地帯にいるドーマが思い出したようにこう呟いた。

『あっそう言えばアイツ……。腕無かったよな？』

　と、自らの指に蒼き炎を宿し、正に今この時に、拳を振りかざすニッシャへと放った。

　数種類もある炎の性質は、〝火速炎迅（かそくえんじん）〟を軸とした〝炎武（えんぶ）〟の中で唯一、対象の治癒力を飛躍的に高める魔法。

〝炎武（えんぶ）七の段‐漆火蒼炎（しちびそうえん）〟

　〝壁将テンザ〟渾身の魔法壁を意図も容易く貫通後、音速を超える速さでニッシャの肘に着弾。

　元来備われた特殊細胞と高速結合した事により、失われた腕が瞬時に形成される。

（ドーマ隊長の〝治癒の炎〟があるとはいえ、失った腕を……再生……？いくらなんでも馬鹿げた速さ――――）

　レミリシャルの中で動揺も思考も中途半端な状態で、握り固められた拳はマスク越しながらも頬に直撃――――

　せずに寸前の所で後方へ辛うじて退いた。

　若年ながら〝一輪（ひとわ）の炎（えん）〟所属は、流石の反応速度ながらも、よろめきながら手で右半分の顔を覆う。

　特殊加工されたlevel-Ⅲ素材のマスクは半壊しており、自身が世界で最も嫌う〝顔〟が露（あらわ）になる。

　そこに追い討ちを掛ける様に、ニッシャの何気ない言葉が、平静を装っていたレミリシャルを本気にさせた。

『やっと、隠れてた可愛い顔が出たじゃねぇか。ん？……何だ、そのデッケェ〝傷〟は……？』

　――――ニッシャがそう言うのも無理はない。

　レミリシャルの顔には、右のこめかみから斜め左下に向かって、幅3cm台の傷が深々と刻まれていた。