いつだってあなたが私を強くする

第171話【ＶＳ〝一輪の炎〟圧倒的な格の違いその6】

　クレスの魔力は底知れずの〝無限〟……よって、これから繰り出される全ての魔法は――――〝無期限&無制限〟が織り成す一方的な物となる。

　両者の距離は多く見積もっても8Mが良い所であり、第一波が直撃までの時間およそ5秒弱。

　互いの感覚が極限に研ぎ澄まされた状況下、全てを平等に刻む時の流れは自ずと鈍くなる。

（くそっ、戻るも止るも地獄……なら、ひたすら前へ突っ走るしかないね）

　決して止まぬ大量の武器の雨を受けきるとて、使用できる魔力は限られている。

　なら、根源である本体を直接叩くしか手立てはなく、特殊な眼を持つレミリシャルさえその判断は容易でない。

　目の前の事柄ばかりに気を割き、視界が悪くなればその分、圧倒的な劣勢を強いられる。

（私の中の〝魔法貯留〟は、まだある。〝今は〟消せないとあれば、最悪アレを使う）

　動かなくなるまで足に力を、握れなくなるまで拳に力を、一つ一つの全細胞に命令しろ――――〝私は一人で何でも出来る〟って。

〝直撃まで残り4秒〟

　頭上に迫りくる物等、気にも止める事なく全力で駆けた。

　瞬きの間に急接近し、身に纏うローブを前方へ投げ、クレスの視界を制限する。

　この場において咄嗟の判断は〝無駄な抵抗〟〝火に油を注ぐ〟――――機転ではなく無意味でしかない。

『知略もない目隠しとは、追い込まれた〝人間〟程、何をするか分からないもの。だが……それがどうした？』

　クレスは構えを解く事なく、燃ゆる身へと触れた瞬間に無残と散るローブ。

　その先には、右拳を振りかざすレミリシャルが現れた。

　捨て身の攻撃に対して、自らは全身に〝炎〟を纏えば、降り注ぐ全てを溶解出来る。

〝有限〟の時を生きる〝脆弱（ぜいじゃく）〟な人間等、もはや恐るるに足らず。

　クレスは数々の死闘で、己の本質を溶け込ましていた。

　弱者ではなく強者に飢え――――いつか巡り合う命を脅かす存在への感謝と喜びを……。

〝直撃まで残り3秒〟

（ほぉっ、捨て身覚悟で此方へ向かってくるか……無論、想定通りだ。死地へと足を運ぶ者に答える。それも情けと言うもの！！）

　意思に反して全身の毛が逆立ち、抑えきれない程の身震いさえ覚える感覚。

　拳が直撃する刹那、この世に誕生して以来はじめてクレスは、一人の人間として笑みを浮かべた。

　その光景を目の当たりにしたレミリシャルは

（えっ？。自分が優位な立場だからって笑ってる……気持ち悪い）

　と、心の中で少しだけ、ほんの少しだけ引いていた。

　しかし、絶対的に優位な立場は変わらない。

　魔力の流れを読み取れる銀眼は、再び足元に集中している〝何か〟を感じ取った。

　その嫌な予感は、見事に的中となる。

〝直撃まで残り2秒〟

『悪いが、小娘よ。命を賭した勝負において〝卑怯〟だとは言わせぬからな？』

　――――〝焔武（えんぶ）二の界（かい）-黒獄縄焔（こくごくじょうえん）〟

　クレスが再び魔力を注ぎ込み、地から四方に伸びた熱鉄の縄が現れた。

　その中心にいるレミリシャルの四肢を、一分（いちぶ）の隙も与えず強制的に縛る。

（やっぱり、馬鹿みたいに正面から突っ込めば、当然……こうなるよね）

　頭の切れる人間程、物事の諦めは早い。

　それは、先を見据えた結果からだ。

　人間に備わる〝五感〟が有るが故に、聴覚は既に機能破壊。

　一呼吸で鼻腔を刺激し何とも言えない吐き気と、痛覚による自らが焼けている肉の臭い。

　そして、武器の軍勢およそ数千により、狭き空間に犇（ひし）めき交わった無数の金属音。

　視覚せずとも分かる程の〝そこにある死〟と言う、どうしようもなく抗えない現実。

（あー、人が敷いた〝自由を失う（ルール）〟何て馬鹿正直に守らなきゃ良かったよ。まぁ、もう一人素直じゃない人が来たみたいだけど……）

〝直撃まで残り1秒〟

　最早、絶望だと思われたその時――――両脇の岩壁を大きく削り取る一撃が放たれた。

　レミリシャルとクレスの頭上ギリギリを狙ったそれは、寸前の所で〝発生源〟を遮断。

　継続的に四肢を焼き縛られながらも、僅かに動く首を横へ向ける。

　岩壁の上部へと悠然に立つその人物は、日傘を差しながらも自慢のドレスを揺らしながら言った。

『〝強く〟〝美しく〟〝雅な先輩（ユリシャ）〟は、弱っちくて頼りない後輩（レミリシャル）を守る者よね？』

　傲慢乙女（ユリシャ）を見たレミリシャルは、感謝の前に深い溜め息を吐いた。

（はぁ……ギリギリを見計らって来たくせに、それが言いたかっただけでしょうに……）

　只ならぬ気配を感じ取ったクレスは『〝弱き者ほど良く群れる〟とは言った物だが……それは間違いのようだな』

　と、ユリシャを見て再び笑みを溢した。