いつだってあなたが私を強くする

第170話【ＶＳ〝一輪の炎〟圧倒的な格の違いその5】

　顔は炎により爛（ただ）れ、両手で覆う指の隙間から煙が噴出。

　クレスから発する熱により、蜃気楼の様に辺りが歪んでいる。

　奇しくも不幸中の幸いが起こり、全速力で走ったお陰で自慢の朱髪は被害を受けずに済んだ。

　それでも、〝超高温〟をまともに食らった美顔は、足型の焼け跡が特殊細胞により徐々に元通りとなっていた。

　何も知らぬ人間が見れば、卒倒してしまいそうなグロテスクな容姿でさえ、ボヤけながらも対峙する二人を見て呟いた。

『あの火力じゃぁ、私か髭男（ドーマ）じゃなきゃ消炭になるな。あれはまるで〝精霊の炎〟みてぇに底無し……って、考えすぎか』

　人並み外れた回復力と炎の精霊の器のために生まれたニッシャでさえ、通常と同じ様にダメージは負う。

　現状、失ったものを元通りには出来きず、ドーマの炎さえあれば細胞レベルで再生は可能……といった所。

〝昔の嫌な記憶〟と〝炎に対する憧れ〟を持って、少しだけ笑いながら言った。

『くそっ、施設に居たときの高圧電流や超熱焼鏝（しつけ）よかマシだけど、〝炎〟はやっぱり痛ってぇな～……』

　徐々に明瞭になる視覚は、互いに構えを取り一際燃え光る赤色と、華奢な体を包み込む

　黒色ローブを捉える。

　両者、一歩も引かずに相手の出方を伺っている姿が目につく。

　嗅覚に長けたニッシャは、何とも焦げ臭く個性的な臭いが鼻についていた。

『私と同じ匂いがするクレスって奴もまともじゃねえが……あの女は、同格位にまともじゃなさそうだ』

　ヒリつく肌の感触を手で触れながらも、胡座を掻いてその光景を眺めていた。

　燃えた右腕も自然と止血され、痛覚はない――――痛みって言うのは、気にしなきゃ痛くねぇに等しい。　

『流石に巻き添え食らったらめんどくせぇな。もう少ししたら、交ざってやるか……今の私、まるでお利口さんの犬かよ』

　ニッシャは1人ツッコミをしながら、身体的なダメージの回復に専念していた。

　☆

　厄介者（ニッシャ）が大人しく座っているお陰で偶然にも一対一（タイマン）にも持ち込めたレミリシャル。

　握った拳を強く絞りながらも、次の一手である最善策を高速で巡らしていた。

（見る限り私と奴じゃ相性が悪い。最短最速で決着を狙うしかないな……）

　視線を相手（クレス）から離せず、浅い呼吸の度に喉が渇き、両の肺に重たい熱が籠（こも）る。

　マスクから僅かに覗く銀眼には、1度でも触れた相手の〝魔力回路〟を色として視覚が可能。

　これを属性色（ぞくせいしょく）と言い、雷は黄、水は青、炎なら赤といった具合にハッキリと像を掴む。

　達人による先の先を読むと同じく、魔力の流れや攻撃パターンの予測で相手よりも優位に闘える。

　事前に来ると分かれば対処は容易い――――そこに〝消行手（きえゆくて）〟を置いて魔法を無力化し、隙だらけの肉体へ一撃を放てば良いだけ。

　彼女にとって日常的に繰り返された簡単な仕事で有り、決まっていつもそうしていた。

　だが、必ずしも敵が常識内とは限らない。

　レミリシャルの眼前には、その普通ではない何者かが、既視感のある魔力の流れを身に纏っている。

　頭から爪先に至る全ての部位を高速で巡り、流動する活火山の如く涌き出る魔力。

　数秒程の一呼吸の間に、幾多もの思考を巡らし眉をひそめた。

（あの構え……嫌、魔力の流れが変わった？。まるで、ドーマ隊長の〝火速炎迅（かそくえんじん）〟に良く酷似している……）

　けど、何時（いつ）？何処（どこ）で？何故（なぜ）？――――ドーマ隊長が持つ精霊の魔力でしか扱えない魔法を、どうして使える？

　自問自答をしても疑問は大きくなるばかりで、これといった解決策は出てこない。

　殺意を持った相手を目の前に、少しの〝迷い〟さえ芯の無い死人と同等である。

（たとえ中身が人間じゃなくても、魔力は等しい筈。開始早々、武器（かたな）に頼る辺り、まだ素手での戦闘は不慣れだと思う。仕掛けるなら今しか機はない）

　レミリシャルは邪念を振り払うと同時に意を決して、異様な雰囲気漂う死地へと一歩を踏み込んだ。

　しかし、その歩みを止めたのは予想を遥かに越えた現実だった。

『ふむ。人間相手に使うのは初めてだが、良い機会だ……』

　そう呟いたクレスは、前へ出した左足を地面へ埋め込み、体内を流れる獄炎の魔力が地へと伝わる。

　そして、レミリシャルとクレスの２人だけを挟み込むように、天を穿つ程の巨大な岩壁が突如として出現。

　幅はかなり狭く、辛うじて両手を広げられる程度であり、地面から天井に至るまで、文字通り逃げ場はない。

　目で追えないほどの速度と、聴覚に突き刺さる轟音。

　突然の出来事に〝消行手（きえゆくて）〟を用いて抵抗するも、四方八方全ての退路を完全に断たれてしまう。

『しまった……魔力を持たない物体は私じゃ消せない。まんまと奴の独壇場に嵌（は）まったみたいね』

　隠せぬ動揺と相反して強者との対峙により、マスクの下で笑みを溢すレミリシャル。

（いま私は、絶望の淵に立たされている。〝一輪の炎（チーム）〟じゃ、この刺激は味わえない。これだから、殺し合いは止められないんだよね）

　完全隔離空間（かんぜんかくりくうかん）の中で、クレスの声が大きく反響する。

『ふむ、これで外部からは見えぬはずだ。小娘、貴様を我が〝八大地獄〟に突き落としてやろう。覚悟するが良い……！！』

　喜びに満ち溢れながらそう言うと、天へ魔力を込めた手を翳（かざ）す。

　獄速焔迅（ごくそくえんじん）――――〝焔武（えんぶ）一の界（かい）‐等獄活焔（とうごくかつえん）〟

　炎纏う魔法陣から視界を埋め尽くす程の〝鉄杖（てつじょう）〟〝鉄爪〟〝刀剣〟といった武器の数々が、降りしきる豪雨の如く降り注ぐ。

『考えも無しに只、数に頼っただけか……流石にこれは捌けないな』

　分が悪く焦るレミリシャルと、本領が発揮出来ると昂（たかぶ）るクレス。

　無限と呼べるほどの途方もない魔力を持ち、想像だにしない灼熱地獄の門が今――――開かれようとしていた。