いつだってあなたが私を強くする

第168話【ＶＳ〝一輪の炎〟圧倒的な格の違いその3】

　危険種として産まれて数十年余り、これ程までに〝挑発〟を受けたのは初めてだった。

　ドーマに制止されながらも、進撃しようとするクレスは、広場を焼き尽くす程の炎を、脇差しへと込ながら静かに怒りを表す。

『試験等、我には関係のない。強者が相まみれば、命を賭して死ぬか否かだ。後悔するがいい、死合の申し出をした事を……』

　一言一言に殺気が上乗せされているかの如く、周囲に漂う空気が重苦しくなる。

　しかし――――数々の死線を潜り抜けてきた一輪の炎の隊員達にとって、この程度のじゃれあい等、日常茶飯事に過ぎない。

『まぁまぁ、落ち着いてよクレスさんよ？ここでは、色々と燃えちゃうから〝炎〟は無しな！？』

　それをいつも笑顔で止めるのは、隊長であるドーマの勤め。

　両者が死なない程度に見守り、互いに分かり合うために拳と拳、魂をぶつけ合うための一種の恒例行事だ。

　ニッシャに頭突きされたせいで、レミリシャルの特別製マスクには、右から斜め下に掛けて大きな亀裂が入っていた。

（私の超硬性仮面（コレ）。一応、level-Ⅲ危険種の甲羅が材料なんだけどな……相手も無事じゃない筈――――あっ、めっちゃ元気にしてる）

　心の内で以外と心配しているレミリシャルを他所に、少しだけ額が赤くなっているニッシャは空に向かい叫んでいた。

　その声量、正に犬の遠吠えの如き迫力

『うおおぉぉぉっっ！！』

　ドーマの仲裁に冷静を取り戻したレミリシャルは、立ち尽くしながら思考を巡らしていた。

（やっぱり私、血の気の多い人は苦手だな……本当の事を言ったのに、怒る意味が分からないよ）

　そんな、一触即発の光景を離れた場所で見物する他の三人は、慌てる素振りもなく余裕の表情だ。　

　理由は、つまらぬ喧嘩の巻き添えを喰らわぬ様に、〝壁将のテンザ〟が予め強力な防壁魔法を唱えていたから。

　ドーマ達を中心として厚さ七百mm強、数十M四方に及ぶ広場全体と上空を守る正に鉄壁の魔法。

　指定箇所をドーム状に覆（おお）えるこの魔法は、level-Ⅳ危険種の猛攻でさえ一時間程度、耐えることが出来る。

　そんなテンザが作り出した透明の障壁を椅子代わりに、淹れた紅茶を香りから楽しむ優雅なユリシャ。

『あら、今回の新入りさんは威勢が良くて、案外格好いいわね。まぁ、私のセリエ様には勝てませんけど！！ウフフフッ……』

　想い人の顔を想像して頬を赤らませながら、天にも登る勢いで絶賛悶絶していた。

　そんな恋する乙女活動――――略して〝恋活（こいかつ）〟を毎日聞かされているテンザは、まるで心頭滅却（しんとうめっきゃく）した様に優しく微笑む。

『いや～、ユリシャ嬢は今日も美しいですね～。紅茶どうです？茶葉替えたんですよ？。あ～、出来るならば〝試験〟に混ざりたかったな～……！』

　甲高い声と相反して肥えた体と髭面は、体を左右に揺らしながらそう言う。

『おいおいテンザ……またしばらくは、俺とお前で最下位争いが続きそうだぞ？第一俺ら、戦闘向きじゃねぇしさ』

　そう、テンザの肩を叩きながら項垂（うなだ）れるギケは、左手だけで一人綾取（あや）りをして遊んでいた。

　一方、防壁の中ではドーマがクレスを、レミリシャルがニッシャと対峙している。

『クレスさんよぉ……恐らくだが狙いは俺だろ？後で相手してやるから〝入隊試験〟やってくれ！！なっ？』

『あぁ、そうしよう。貴様の仲間の小娘如き、即刻片付ける』

『おい、マスク何てしてると可愛い顔が台無しじゃねぇか？今すぐぶっ壊してやるよ！！』

『育ちが悪いのは目を瞑（つむ）るけど、その高圧的な態度を少しは治したら？』

　燃えるクレスを自らの炎へと変換しながら、片手で静止するドーマは

『まだ、開戦は早いぞ？これから〝仲間〟になるんだし、何より5つのルールを決めないと協会が崩壊するしさ』と、もう一方の五指を説明と共に順番に折り曲げる。

　①魔力、武器等の使用は無し

　②無闇な殺生は御法度

　③戦場は協会広場内に限る

　④当然、手を抜かない事

『最後に、終わったら相手を褒める！！。これを守ってもらうぞ？』

　決まり事を聞いて少しだけ考えたニッシャは、小難しい顔をしながら言った。

『はいはい、分かったよ。纏めれると、いつもの私でいればいいんだろ？』

　珍しく聞き分けの良いニッシャに、鍛えられた太い指を差しながら髭面の笑顔をする。

『正解っ！！レミリとクレスは、このルールで問題ないか？』

　ドーマの熱い視線を受けた２人は、淡々と『『問題なし』』とだけ答えた。

　案外、聞き分け良いな……と思いながらも

『んじゃあ、俺がこの防壁を出たら開始してくれ！！』

　そう告げたドーマは、睨み合う三者に背を向けて、胸ポケットから煙草の箱を出しながら防壁の端へと歩いた。

　時にして僅か2秒程――――その瞬間、凄まじい轟音と衝撃波が容赦なく襲う。

　突然の出来事に顔面から滑べり、数本の煙草が辺りへと散乱する。

　答えは至極単純――――目を離した隙に始まったからだ……