いつだってあなたが私を強くする

第167話【ＶＳ〝一輪の炎〟圧倒的な格の違いその2】

　名乗りを挙げたレミリシャルに対し、高みの見物を決める〝暗姫〟ユリシャは、〝嫌み〟8割と〝褒め〟２割の言葉を投げ掛けた。

『あら、いつも無愛想な〝新入り〟が、真っ先に手を上げる何て案外先輩思いね？一体、どんな風の吹き回しかしら？』

　口元を手で上品に隠し、儚き美しさと後光差す華やかさを併せ持つユリシャ。

　しかし――――そんな先輩の優しい投げ掛けを、聞く耳持たず華麗に無視するレミリシャル。

（あの人、また独り言ってる。苦手何だよねぇ正直さ……）

　その姿はまるで、〝眼中にない〟を体現しているかの如く――――

〝華麗に決めた〟と思っていたが故に、思わず口が悪くなる。

『って……一丁前に無視するの？！ホント最近の子は可愛げがないわ！！』

　誰が見ても分かりやすく怒るユリシャは、白地レースのオペラグローブを噛み締める。

　〝とてもお洒落だから〟と言う理由で着用していた手袋。

　その指先は倍以上伸び、綺麗な歯形がクッキリと付いた事は言うまでもない。

　ニッシャとクレスの試験どころか、〝仁義なき女の戦い〟が始まろうとした矢先――――自称乙女心に詳しい男〝壁将〟テンザが宥（なだ）めに入る。

『まぁまぁユリシャ嬢、少し冷静になりませんか？。貴女は気品のある美しい女性なのですから……』

　そう言って然（さ）り気無（げな）く肩に手を添えると、髭面笑顔を惜しみ無くユリシャの瞳一杯に披露した。

　美しさの欠片もない髭達磨（ひげだるま）に、慰（なぐ）められるのは癪（しゃく）なのか少しだけ嫌な顔をするユリシャ。

　止めどない怒りに体が震え、少しでも心を落ち着かせようと自己暗示をかける。

　テンザの瞳の中に映る自分を見て、〝私は世界で一番の女〟と、自画自賛を脳裏に繰り返す。

〝雅〟な言葉の羅列（られつ）を幾度も復唱する事、現実時間で〝１秒〟弱――――

『そっ……そうね！？私は〝気品〟〝優雅〟〝美徳〟を重んじる女。常に笑顔を絶やさず――――』

　怒り心頭のユリシャが、正気を取り戻したのも束の間。

　振り向き様にレミリシャルの口から『フッ……』と小馬鹿にした様な吐息が聞こえた。

　落ち着きを取り戻したユリシャの冷静さも、レミリシャルの〝氷の微笑み〟で意図も容易く崩れ去る結果となる。

『今の見た！！？……あの〝小娘〟この私を見て笑ったわよね？やっぱムカつくんだけど？！勝ち誇った顔しやがって！』

　少しでも眼を離せば、殴りかかりそうなユリシャに、死に物狂いでしがみつくテンザ。

　到底、乙女とは思えない怪力で、地面を抉（えぐ）りながら引き摺（ず）られていた。

『儂では止められませぬっ！ドーマ隊長～お助けを～！！』

　テンザの泣き言にドーマは、自分の部下ながらまるで他人事の様に

『あ～悪い。夫婦喧嘩のトラウマで、怒り狂った女性にあまり近付きたくないから、テンザッ！ユリシャは任せたぞっ！？』

　爽やかに親指を立てながら、面倒なことを避ける。

　そんな暴れるユリシャを尻目にレミリシャルは、ゆっくりとニッシャの目の前へと立つ。

　身長差20cmも相まって見上げる形となり、対するニッシャは、レミリシャルのマスクに当たる手前まで顔を近付ける。

『へっ、上等だよ！！先ずは、私と殺ろうってか？』

　圧倒的不利な〝片腕無し〟の状態で、臨戦態勢に入るニッシャ。

　そんな期待の新人に決して物怖（ものお）じせず、あくまでも冷静沈着なレミリシャル。

　次に、その口から放たれる衝撃的な言葉は、〝暴犬（ニッシャ）〟と〝焔獄（クレス）〟を多大に刺激した――――

『……あんたさっきから、何を言ってるの？私は２人纏めて相手をするって言ったんだけど？』

　――――その瞬間、ニッシャの怒りは頂点に到達。

　通常の人間ならば命を失うレベルで放たれる０距離の頭突きと共に、マスクから僅かに覗く銀眼に鋭い朱眼を向ける。

『あﾞんっ！？お前、今、何て言った？私に勝てる奴、何てそこの〝ドーマ〟除いて、いねぇだろうがっ！！』

　静かに聞き耳を立てていたクレスも２人に近付き、沸々と煮え滾（たぎ）る怒りの炎で、後方の足跡から火柱が燃え上がる。

『小娘。それは、聞き捨てならんな？たかが、人間如きがあまり調子に乗るなよ？』

　互いに睨みを利かせる中で、ニッシャは左の拳を固く握り締め、クレスは刀の柄に手を掛け、２人を相手取るレミリシャルは魔力を両手に込めた。

　三者三様のクセ者揃いの中、『ヤバイ、ヤバイ！』と言いながら、火柱を消火するドーマは、ニッシャとクレスをレミリシャルから引き剥がす。

『これはあくまで〝試験〟だ！！ちゃんとルールを作ろう……な？』