いつだってあなたが私を強くする

第166話【ＶＳ〝一輪の炎〟圧倒的な格の違いその1】

　――――〝魔法協会にある中央広場〟

　周囲は建物で囲まれており、見上げても天井はなく、自然が敷き詰められた足場と澄んだ空気が循環している。

　堅物だらけの協会人が唯一、心の荷を降ろせる場所を……との思いで作られた。

　普段は街の人間達や協会に勤める者達の憩いの場である――――だが、今は違う。

　そこには、物騒な見た目の7人の男女が、円状になりながら各々の個性を出している。

　しかしこの広場に着いてから誰一人として、言葉を発していない。

　無口無表情のまま立ち尽くし、燃ゆる脇差しを携え朱色の頭髪をした〝焔獄（えんごく）〟の男（クレス）。

　一人、腰を下ろしながら鋭い目付きで睨みを利かせ、口も非常に悪い朱色の癖毛が特徴の〝暴犬（ぼうけん）〟の女（ニッシャ）。

　嗜好品と娘（アイナ）が大好きな、髭面で逞しい肉体が自慢と言う、自称ワイルド系父（パパ）と名乗る〝酒煙（しゅえん）の炎（ほのお）〟の男（ドーマ）。

　少しでも風が吹けば倒れてしまいそうな、長髪長身痩せ型の不健康体が平常運転の〝操糸（そうし）〟の男（ギケ）。

　だらしない体型は昔から変わらず、隊長よりも生え散らかした髭のせいか、中年街道まっしぐらな〝壁将（へきしょう）〟の男（テンザ）

　如何なる過酷な任務でさえ、無気色なマスクを外さぬため、瞳の穴から覗く銀眼以外、正体不明な〝消撃（しょうげき）〟の女（レミリシャル）

　戦闘とは不釣り合い極まりない、綺羅日（きらび）やかなドレスを身に纏っているが、〝一輪の炎〟メンバーの中で、ドーマに次ぐ実力者と唱われる〝暗姫（あんき）〟の乙女（ユリシャ）

　協会最大戦力のドーマでさえ、どこにも所属不可だった選りすぐりの者達を束ねるのは容易ではない。

　此度（こたび）の自身と同じ力を持つクレスの勧誘は一種の賭け――――だが、それにも幾重にも計算された考えがあってこそ。

　ある者は〝化粧〟を直し、またある者は〝微動〟だにせず考えが読めずにいた。

　そして、長い沈黙を破ったのは、神妙な面持ちをした隊長ドーマ。

『これからニッシャとクレスには、各々の実力が〝一輪の炎〟の中で何処まで通用するか、実際に身を持って感じてもらいたい』と、話を進める。

　それを聞いたニッシャは笑みを浮かべながら『はぁっ……？用は〝試験〟って事だろ？ドーマ以外、私に勝てる奴いるのか？』と、他の五人を見渡して言った。

　同じく首を縦に振り賛同したクレスは『我もそう思う。お望みとあらばこの場で全員斬り伏せるぞ？』

　表情変えぬままそう言うと、握った柄へと力を込める。

『斬り伏せる』という言葉に過剰反応して立ち上がるニッシャ。

『お～、クワガタちゃん。それ、私も含まれてんのか？。今ここで、さっきの続きでも殺るか？』

『フッ……貴様は相変わらず口が悪いな。良（よ）いぞ、かかってこい』

『だから、てめぇ何て知らねぇって言ったろ！！』

　互いに反発し合う〝水と油〟の様に、分かり合えないクレスとニッシャ。

『まぁまぁ、２人とも落ち着いて――――』

　今にも勃発しそうな２人の間に入ったドーマは、無理矢理にでも引き剥がす。

　再度、お預けを食らったニッシャは『チッ……！！』と大音量で舌打ちを鳴らす。

　そして、眉間に血管を浮き彫りにさせながら追撃で『あんたは少し黙ってろよ！？この、髭面人体模型め！！』

　隊長ドーマに対して、ここまでの暴言を吐けるものは、協会広しと言えどもニッシャだけであった。

　そんなニッシャの意見に賛同するかの如く、クレスも目を細めながら『うむ、その意見には同感だ』と、静かに呟く。

（髭面人体模型！！？そんな酷い事、娘（アイナ）にも言われたことないのに……言われたことないのにぃ……）

　膝から崩れながら両手を芝生に着いて、見るからに肩を落としたドーマの精神力（メンタル）は――――0に等しかった。

　しかし……立場がドン底になりかけたドーマを救う天使の声が、救済の矢の如く放たれた。

『さっきから〝人間風情共〟が、私達に勝てるとか何とか、好き勝手言ってるわね？』

　声の主の方へ顔を上げると、豪華な彩飾を施された〝日傘〟を差す淑女。

　その姿はまるで、〝おとぎ話のお姫様〟を彷彿させている。

　藁にもすがる思いでドーマは『と言う事はユリシャ……お前がやってくれるのか？』

　そう言いながら鼻息荒く、足早にユリシャの元へと近付いた。

　しかし、その返答はとても冷たい物だった。

『はっ？私が汗流して闘う？……そんなの嫌。お肌が荒れるし、第一にやらなくても結果が見えてますもの』

（ん？……今、断られた？。）

　限りなく目を見開いたドーマは『ねぇギケ、俺いま断られた？』と、振り向き様に言った。

『あっ隊長～、俺もパスだわ。今出せる〝最高硬度の糸〟引きちぎられたからな』

（あれれ～～。俺ってこの部隊の隊長だよね？間違いなく偉いよね？誰も言う事聞かないんだけど……）

　それに便乗したテンザが『あっ、儂も――――』

　と、短い手を上げて言おうとしたが『ん？言われなくともテンザはいいよ。戦闘向きじゃないしさっ！！』

『大丈夫。大丈夫』と手で制止するドーマは、仲間の〝優しさ〟を笑顔で断った。

　思わぬ心の傷を負ったテンザの肩に、優しく手を添えるマスク姿の人物がいた。

　頭から踵（かかと）まで黒のロングコートを身に纏い、180超えの身長のニッシャとクレスよりも、小柄な容姿と垢抜けない声。

　彼女の名はレミリシャル――――齢16にもかかわらず、次期〝消の使役者〟と噂される神童にして、現〝使役者〟ノーメンの娘である。

　レミリシャルは指二本で、クレスとニッシャを差しながら宣戦布告をした。

『仕方ない……じゃぁ、私がやるよ。そこにいる２人を相手すればいいんでしょ？』