いつだってあなたが私を強くする

第165話【ＶＳ〝クレス〟必然的に仕組まれた対峙その5】

　これは街の人に歓迎されているのか、はたまたされていないのか？……

　鼻孔に刺さる〝悪意の匂い〟さえ感じる程の、何とも言えない声援がニッシャ達を包み込む。

　ふと――――ドーマを見れば、してやったりの顔でニヤついている。

（クソッ！ドーマの奴……こんな大観衆の目の前で晒し物にしやがって！！）

　ニッシャは嫌々になりながらも、鋭い目付きで周りを見渡しながら、手を振るために利き手の右を上げる。

　それを見た観衆が、何とも言えない顔をしたしているのにふと気付く。

『あっ……』と小声で呟くと、肘から先が無い事に気付き、咄嗟に綺麗な方の左手を挙げた。

　まるで、陽の光を浴びると動く〝玩具（オモチャ）〟の様に、ぎこちない素振りを見せる。

　ニッシャは自分なりに精一杯の表情を作っているが、その顔はあまりにも不自然極まりなかった。

『みっ……皆、これからよろしくな～……ははっ……』と、たどたどしい言葉を口に出す。

　普段は扱いづらい〝じゃじゃ馬〟なニッシャが、緊張する様を見たドーマ。

　ニッシャに表情を見せない様、背中を向けると、思わず吹き出しそうになっていた。

（アイツ、いつもは男勝りな所あるけど……可愛い時もあるんだな！）

　日々の中で鍛練された両腕を組みながら、思わず笑みが溢れる程に感心する。

　我が娘の成長をしみじみと思い出しながら、感傷に浸るのも束の間――――自らに向けられている殺気をしっかり捉えていた。

　恐らく〝狙い〟は、自身だと直感で気付くドーマ。

（この闘いも〝一輪の炎〟の余興って事にしたが……どうやら彼方（あちら）さんは、納得してないみたいだな？）

　殺気の主（クレス）は、幾重にもアンテナを張り巡らしているかの様に、抜刀姿勢のまま微動だにしていない。

　ドーマとクレス、両者の距離は僅か3M弱……既に互いの間合いであった――――だが、危険種としての〝本能〟が大音量で警鐘していた。

（何故だ。何故、勝てる想像（ビジョン）が全く持ってつかぬのだ？……先程の、我が全身全霊を持った一太刀でさえ、まるで赤子に接する様にあしらわれたからか？）

　クレスの内から沸き立ち無限とも呼べる、膨大な炎の魔力を肌で感じるドーマ。

　これ程まで、精霊に匹敵した〝逸材〟が存在するのにも疑問が生じる。

　しかし……重要箇所は、そんな簡単な問題では決してない。

　様々な憶測を思考する中で、ドーマはある〝仮説〟を立てた。

　それは、〝机上（きじょう）の空論（くうろん）〟の様な馬鹿げた話であり、理由は分かりかねないが、そうとしか考え付かない……〝世界の均衡を崩す者〟の存在を――――

（この歳になっても追っかけ（ファン）がいるのは、〝使役者〟としての運命なのかねぇ……）

　そう、無理矢理にでも納得したドーマは、嗜好品である煙草に火を着け、煙と共に吐き叫んだ。

『んまぁ～と言う事でだ。〝一輪の炎入隊式〟はこれにて終了とする。皆（みな）はとっとと日常に戻ってくれっ！！』

　ドーマの言葉、正に咆哮の如き威力――――

　比較的軽い髪や衣服はおろか、地が揺れる程の声量。

　並びに足を地面に縫われた様に、その場で硬直する人々。

　この場においてギリギリ失神しないレベルの〝威圧感〟を放ったドーマは、涼しい顔でニッシャ達に口を開いた。

『２人共っ、これから協会で隊員同士の顔合わせするぞっ！？』

『断ってもどうせ無理だろ？しょうがねぇ……行くよ。行かせてもらいますよ』

　ニッシャは、まるで子どもの様な悪戯顔をする髭面に、多少の恐怖を覚えながら言った。

　先頭を悠然綽々（ゆうぜんしゃくしゃく）と歩くドーマは、そんな事を気にしていない。

　余程機嫌が良いのか下手な鼻歌交じりで、両脇に人が避けた道を、煙草の煙を吐きながらスキップをする。

　それに続くニッシャは結局、何も出来なかったクレスに『おい、クワガタ野郎。いつまでも突っ立ってないで行くぞ？』と、冷たくあしらった。

　ニッシャの言葉等聞かぬクレスは柄から手を離し、この場での〝決着〟を諦め次の機会に向けて歩みだす。

（主には〝時間をどれだけ掛けても良い〟と告げられたな。標的の懐に入るのも好都合……か）

　足早にドーマを追いかけるクレスは、勝ち誇った顔をするニッシャを無言で追い抜いた。

〝もはや眼中に無し〟〝土俵にすら上がれていない〟、そんな態度を取られたニッシャは、子どもの様に精一杯の抵抗を見せた。

『あの野郎っ……。まだクール振りやがって、本当にムカつくな！！アイツ何て大嫌いだっ！』と頬を膨らませながら、地面を踏み締め歩む。

　その者達の背中を見た人々は、三人の尋常ならざる者達を、なるべく刺激しない様、静かに見守る事しか手段はなかった。