いつだってあなたが私を強くする

第164話【ＶＳ〝クレス〟必然的に仕組まれた対峙その4】

　ある者は〝憧れ〟を抱き、ある者は〝尊敬〟を向ける――――そんな男の登場は誰もが予想外の出来事でしかない。

　興奮覚めない人々の視線はニッシャとクレスから、一気に空から乱入してきたドーマへと向けられる。

　たった１人で〝化物同士〟の喧嘩を、平然と止めた人物に皆が釘付けになっていた。

　力の差を察知するや否や、二人は攻撃を緩めると同時にクレスは本能的に、ニッシャは動揺で静かに後退りした。

　幸い生まれながらに頑丈な作りのお陰で、片腕が無い位の軽症は慣れっこのニッシャ。

　瞬時に焼けたお陰で止血も不要なため、痛みなど物ともせずに思考を巡らしていた。

（ドーマがここに居るって事は、他の隊員もこの場に居るって事だろ？糸……ぶった切っちまったし気まずいな……）

　冷や汗が何処からともなく頬を伝い、薄ら笑いを浮かべる。

　態度が一変したニッシャに対し、小刻みに震えている己の刀を見つめるクレス。

（今のは中々の手応えであるな。強者と巡り会えて我が体も喜んでいる……否、これは武者震い等では決してない。まさか……〝恐怖〟と言う感情なのか？）

　同じ土俵である筈の〝炎〟でさえ、たった一太刀交えただけで〝格〟を見せつけられた。

　戦意喪失の意思が宿る両者を見て、〝火速炎迅〟を解除したドーマ。

　低い咳払いと同時に全身を覆っていた炎は次第に弱まり、髭面が特徴的な顔が姿を表す。

　その表情は怒りに任せた物ではなく、〝覚悟を決めた男の顔〟をしていた。

　『フゥ……』と一息ついたドーマは、おもむろに胸ポケットに仕舞われた箱から煙草を取り出す。

　口の端（はし）へと雑に咥（くわ）え、人差し指で火を着けると同時に、一気に吸って空へと吹き掛ける。

　一本分にも及ぶ大量の煙は空気中に漂い、何とも言えない空間を作り出した。

　それを見たニッシャは『ゲッ！！やっぱりか……』と、先程の笑顔が嘘の様に表情を引き釣らせる。

　柄にもなく媚（こ）び諂（へつら）う素振りを見せるニッシャは『ドッ、ドーマ隊長じゃねぇか！？。あの～何て言うか遅れて悪かったよ……』と、言葉を選びながら口を開いた。

　規律に厳しい部隊の〝入隊日〟の〝遅刻〟に加えて、昔から耳鳴りがする程うるさく言われた事がある。

　それは――――街では〝決して暴れるな〟と言う事。

　あんなに威勢が良かったニッシャでさえ、躾（しつけ）がされた犬の様に地面へと座り込んだ。

　いわゆる〝おすわり〟の姿勢となりながら『悪りぃ。遅れた事は謝るが……これはさぁ……』と、体を揺すりながら言葉を発しようとしたが、それをドーマが遮（さえぎ）る。

　いつの間にか追加で煙草を３本咥えながら、動揺を隠せないクレスの方を見て言った。

『おい……そこのクワガタ頭！ニッシャとの立ち合いを最初から最後まで見せてもらったが、中々やるじゃねぇか？』

　満面の笑みでニヤリと笑うドーマは、ニッシャの話等ほとんど聞いていなかった。

　今だに無言のクレスだが、震える手を無理矢理押さえ込む。

　視線鋭く捉えながら、ドーマに刃を向けて戦闘態勢に入る。

（フム。今、確かに〝ドーマ〟と聞こえたな……この男が主の命令にある標的で間違いないな……）

〝心も刃〟も折れぬクレスを見たドーマは、ゆっくりとニッシャの方へと振り返った。

　その姿は、有ろう事か無防備な背を向けた状態となる。

　一見、正気ではない行動ではあるが、その効果は想像以上にクレスへと見えぬ重圧を掛けていた。

（ふっ、敵に背を向けるなど笑止千万！！望み通り切り伏せてくれるっ！！……だが――――何故か我には〝この男に勝てる未来〟が見えない……！！）

　後方から感じるクレスの殺気さえ気にも止めないドーマは、唇を噛みながら『くぅ～ん』と唸（うな）るニッシャへと近づいていく。

　今は〝上司〟として、育ての〝親〟として、優しく肩を叩きながら言った。

『良く街を壊さなかったな？そこは褒めてやる。だが、お前はもう俺達の一員だ。今後は軽率な行動は慎（つつし）むように……』

　余程悔しいのかニッシャの潤んだ朱色の瞳には、大草原の様な髭面が勝ち誇った顔をしている。

　対抗して――――彼女も決意をした顔をしていた。

（今はしょうがないから負けてやる。ドーマの野郎、調子こきやがって……それと、ムカつくから後でぶん殴るからな）

　そんなニッシャの思惑を知ってか知らずか、ドーマは見渡す限りの観衆達に驚きの言葉を口にした。

『今ここに宣言しよう！〝酒煙の炎ドーマ〟が、人知を越えた力を持つ両名に対し、〝一輪の炎〟への入隊許可をこの場を持って許可するっ！！』

　ドーマによる突然の言葉に『へっ？……』と眼が〝点〟になるニッシャと、中々動けずにいるクレス。

『まぁ、ドーマさんがいるから安心だな……』

『あんな野蛮な奴等、野放しにしないだけマシね……』

　等の声がチラホラと上がるが、大勢の観客から巻き起こる小さな拍手は、三人を中心に鳴り響いた。

（両名、二人……この場には私と奴だけって事は……）

　あまりの唐突な事態に呆気に取られるニッシャは、暫しの沈黙の後――――言葉の意味を知る。

〝私（ニッシャ）〟&〝奴（クレス）〟

　一輪の炎入隊と言う紛れもない事実。

『……はあぁぁぁぁっマヂで！！？』

　こうして、ニッシャとクレスの入隊がドーマの独断と偏見で決まった。

　後に、この出来事は運命において避けられぬ〝凶〟となる。

　だが――――その先の未来には〝吉〟となりえる選択でもあった。