いつだってあなたが私を強くする

第160話【生まれた理由と存在意義その11】

　眼前には草木が生い茂る自然豊かな高原に加えて、空を見れば雲一つとしてない蒼天が広がっている。

　見渡す限りの空間は何処までも続いていて、生まれつき与えられた色濃く特徴的な朱眼に映った。

　加えて、腰より低めな井桁（いげた）で組まれた丸太の柵が、どこまでも果てしない地平線の彼方まで続いている。

　それはまるで、１つの空間を２つに分断する様な存在感を醸（かも）し出していた。

　自分以外、人間は誰一人としていない――――夢の中まで、〝孤独〟を感じるのは少し寂しい。

　そう思った矢先、ため息が意思に関係無く口元から出てきた。

『ハァッ……どこに行っても一人は辛いな。子どもでも良いから欲しいよ……まっ、野郎（だんな）は要らねぇけどさ』

　何だか気分が病んだニッシャは、徐（おもむろ）に柵まで近付くと、ゆっくり腰を下ろしながら座る。

　ニッシャ自身、こう言った夢は日頃から良く見ており、決まって〝物〟や〝人〟や〝生き物〟が現れ何かを伝えてくれる。

　しかも〝幸福〟や〝吉兆〟の暗示が大半を占めていて、重大な何かを成し遂げる前に見る事が多々あった。

　この世に生まれた事が〝不幸〟で〝惨め〟だと思っていたが、客観的に見てもニッシャの人生はトントン拍子に進んでいる。

　街を歩けば〝運命に呪われた子〟と揶揄（やゆ）されていたが、最近となっては戦地での功績を挙げると共に、多少なりと周りの見る目が変わってきた。

　ドーマに引き取られる前は、同じ様な実験体と共に生きるか死ぬかの日々を過ごし、毎日毎日たくさんの同類が廃棄された。

〝天涯孤独〟に慣れたニッシャでも、魔法協会に所属したおかげで数少ない〝仲間〟が出来た。

　今や上司でもあるドーマにも〝信頼〟され、〝順風満帆（じゅんぷうまんぱん）〟ってこう言う事だなって痛感している。

　広大な空間に一人のニッシャは、蒼く自由な空に対して、柄にもなく独り言を呟いた。

『改めて、私の生まれた意味は何だろうな？。無理矢理勝手に造られて、精霊を宿せとか〝役目〟を果たせとか何だのと〝尊厳〟もクソもないしさ。自分が出来ることを探そうとしている内に歳を取っちまったし……』

　――――『メェ～ッ』

『数年間ドーマと過ごして、右も左も分からなかった私が、少しだけ人としてまともになった気がしたけど、それは自分自身だけの価値観なのかな？』

　――――『メェ～メェッ』

『ある時、酔っ払ったドーマが〝ニッシャは俺の大事な娘だ。死んでも必ず守る〟って言ってたな。私にも、これから出来るかな……〝命を賭けて守りたい〟って奴をさ……』

　――――『メェ～メェ～メェッ！！』

　一人黄昏（たそがれ）ながら空を眺めるニッシャの真横には、餌を頬張りながら上目遣いをする白毛の可愛らしい動物がいた。

　大きさは生体よりも一回りほど小さな個体であり、まだまだ食べ盛りで甘えん坊のため近付いたみたい。

　星の数程ある夢でありながらも、現実的（リアル）な〝獣臭（けものしゅう）と咀嚼音（そしゃくおん）〟は、ニッシャの嗅覚ならびに聴覚に多大なる不快感を与えた。

『さっきからうるせぇぞヤギ野郎、てめぇは黙って草でも頬張（ほおば）ってろっ！！』

　先程から間に挟まる鳴き声にニッシャは、感傷に浸りたいがために無視をしていたが、つい出てしまった――――渾身の力を込めた殺人的裏拳が……。

　手の甲は動物の顔面を鋭く捉（とら）え、骨と骨がぶつかり合う非常に耳障りな音がした。

　一撃をモロに食らった羊（ひつじ）は『ヴェェッヴェェッ！！』と悲痛な叫びを上げながら高原を爆走の後（のち）――――ニッシャから見える百数Mほど離れた小高い山の頂天で静かに倒れた。

　ニッシャは唖然とした顔で『あっ……死んだ、山羊（ヤギ）。あれ、何だったのマヂで？』と、腑（ふ）に落ちない表情でその場に固まっていた。

　両手で木製の柵を持ちながらまた、物思いに更け――――

　しかし、1度あれば2度目もあるかの如く、右手の中と薬の二指が少しだけ熱くなるのが分かる。

　脳の処理が追い付かなくて気付くのに数秒間費やし、やっとの事で異常を認識したニッシャ。

『ん？……痛てっ！！』と、言いながら右手を眼前へと持ってきた。

　その正体は細長い体の黒蛇が餌と勘違いして噛み付いたらしい。

『山羊（ヤギ）の次は蛇（ヘビ）か……いつから私の頭の中は〝動物王国〟になった？勘弁してくれ全く』

　嫌気を指しながらも襲い掛かってきた黒蛇を掴み、眼を凝（こ）らして良く見るとある事に気付いた。

　朱色の瞳に映るのは、血を浴びながらも決して離れない１つの体に２つの頭を持つ蛇。

　それは、これからの運命を暗示させ、分岐された選択肢の様な物。

『頭が2つ？……嫌、〝双頭（そうとう）〟って奴か？……』

　もはや痛み等忘れていたニッシャは、ガッツリ噛まれながらも、その不思議な容姿に釘付けになる。

　興味が有るものには牽（ひ）かれてしまうため、いつまでも見ていられそうだったが終わりは突然やって来た。

　夢幻（ゆめまぼろし）の中でさえ現実を感じさせるのは、〝いつだって自分自信が認識した時だけ〟。

　事実――――ベットで寝転ぶニッシャの体内で腹の虫が大きく鳴り始めていた。

　まるで悪夢を見たかの様に飛び起きるニッシャは、とても大事なことをやっと思い出した。

『……って、げっ！？今日、ドーマが率いる〝一輪の炎〟の入隊日じゃんか！』

『あちゃ～……完全に爆睡してたわ。今の時刻は9時と30分って所か。良しっ！、まだ間に合うな！！！』

　7時の予定を大幅に過ぎているが、遅れてしまったものは仕方がない。

　まだ生乾きの髪の毛は全力で走れば、艶やかな潤いある髪へと元通りになる。

　魔法協会から支給された宿舎を出る頃には、先ほど自らを襲った違和感や夢等、すっかり忘れていた――――

　今のニッシャは、当然の如く知らない……不吉の前触れとして見た夢の意味と、必ず訪れるこの先の未来を――――

　羊に噛まれる――――〝身近な人物による裏切り〟

　羊が死んでしまう――――〝人間関係のトラブルや警告を暗示〟

　双頭の黒蛇に噛まれる――――〝幸せが逃げ、心に傷跡が残り自己の破滅や危険等の意〟

　そして……この先に待つ者は、自身が造り出した化物（クレス）であり、回避不可能なドーマの死と全てを失う運命の闘いである。