いつだってあなたが私を強くする

第158話【生まれた理由と存在意義その9】

　無情にも刻一刻とリズム良く動き続ける時計の短針は、誰にでも平等で当然の如く慈悲等ない。

　無機質な針音が〝対危険種用の特殊な檻〟を基礎にした、八畳一間の部屋に虚しい程に反響している。

　現在の時刻は……〝一輪の炎〟入隊挨拶初日の予定からおよそ2時間過ぎを示す9を指している――――

　人々は街へ出て各々の仕事（ぎむ）を果たし、世界を回す歯車として今日も働いている。

　――――通常の人間の感覚ならば、〝寝坊〟と言うと聞こえが悪いかも知れない。

　しかし……何者にも縛られる事を嫌う彼女（ニッシャ）にとっては、〝自由気まま〟が普通であり〝寝坊〟等、もはや日常茶飯事なのである。

　生まれた瞬間から24時間365日×数年……〝監禁と観察〟をされていた時と比べ、人並みとはいかないが程々の自由が与えられている。

　窓から射す陽光は頬から伝う雫（ヨダレ）を輝かせ、小鳥の囀（さえず）りさえ霞む程の寝息（イビキ）を鳴らすニッシャ。

　就寝前に体を覆っていた筈の布団類は、当たり前の様に投げ出されている。

　だらしなくベットから飛び出した長さが自慢の左足。

　同じく垂れ落ちる長髪は、床を朱く染め上げる様に流れている。

　ドーマと過ごしていた時は仕方がなく着ていた衣服でさえ、自宅へ帰宅すると同時に靴の上で脱ぐのが習慣となっていた。

　そう……まるで、虫の脱け殻の様な光景が毎日繰り広げられていたのだ。

　――――女性の１人暮らし等、所詮そういうものかも知れない。

　成長と共に豊満に発達した体に加えて色濃くなる〝朱色の髪と瞳〟は、実験体の象徴であり〝自らの存在意義〟でもあった。

　ドーマの元から離れたニッシャは、人としての生き方を学ぶために１人で生活をしている。

　必要最低限の衣食住は完備されており、基本的に単独での外出は禁止され、魔法協会から任務を受ければ、順当な〝戦果〟を挙げる日々。

　大事な〝精霊の器〟であるニッシャの待遇は、危険種と同等の扱いをされていた。

　周囲から寄せられる上面（うわづら）の信頼は有れど、ドーマの様な〝人望〟もなければ〝愛想〟等の可愛らしい物は当然の如く存在しない。

　そんな彼女――――ニッシャが深い眠りから眼を覚ましたのは、突如現れた異変に気付いたからだ。　

　全身を駆け巡る悪感のせいか、先程までの事が嘘の様に勢い良く起き上がった。

『ハッ！！。ハァハァッ……一体何がどうなってんだ？……』

　息が上がり鼓動が乱れている音が、体の内からも外からも充分伝わってくる。

　汗は額から頬へと流れ、腰周りに一時（ひととき）の水溜まりを作り出す。

　溢れ出る膨大な魔力を持ちながらも、抑える事を一切せず、街中を包み込む様な焼け付く感覚がニッシャに刺さる。

　それは……尋常成らざる人外の気配……ドーマと似た炎の精霊の魔力だった――――

　ベットから腰を上げるニッシャは〝最悪の寝起き〟に、かなりのイライラを募らせながら台所へと立つ。

　怒りで眉間に血管を浮き彫りにしながらも、おもむろに蛇口をひねる。

　飛沫（しぶき）を撒き散らす水に深呼吸をして、そのまま勢い良く頭から突っ込む。

　吹き出た汗を流すついでに心を沈めるニッシャは、目を閉じたまま濡れた髪の毛を拭こうとタオルに手を伸ばす。

　布ではない感触が指に触れるが、それに構わず髪に当てる。

　数秒間〝それ〟で拭き続けだが、頭上で〝ビリッ〟と音がしてようやく正体に気付いた。

　寝ぼけ眼で見るのは無惨な姿になった――――〝１輪の炎への入隊日挨拶-魔法協会7時集合〟と、ギリギリ読める１枚の紙。

　寝起きが悪いニッシャの頭の中を縦横無尽に駆け巡る文字達。

『んっ……？今日、入隊日（にゅーたいび）……？――――』

（にゅーたいび？……にゅーたいび……？にゅーたいび？……）