いつだってあなたが私を強くする

第147話【残酷な運命と繋がる真実その3】

　ニッシャが気だるそうに言った名前を聞き、断片的な記憶を頼りにようやく思い出したクレス。

『――――ニッシャか。容姿は多少異なるが、炎魔法の使い手とまた相間（あいま）見えるとは嬉しく思うぞ……』と、自らも意図しない笑みを浮かべる。

　焔獄兜武者（ヘルクレス）であった時と比べ、オリシンの魔法により人型となった姿での初の〝笑み〟は、言い表せない程の快感が溢れる。

　眼前で慣れない笑みを不気味にするクレスを、ニッシャは軽蔑（けいべつ）する視線を送る。

　現時点で攻撃の間合いにいながらも、互いに引かずされど互いを嘗めている態度を取っている。

　ニッシャはクレスに指を差し『なに笑ってんだお前。か弱い私に怖気づいたとか言わないよな？』と、半ギレ気味に言った。

　観衆は見せ物の様に対峙する二人に釘付けとなっている。

　それもその筈……呪われた子と呼ばれるニッシャに喧嘩を売る人間など、この都にはいない上に、恐ろしく強いのだ。

　五年前のニッシャの性格は相変わらずだが、より鋭い目つきと朱髪が背中まで伸びており、最大の違いは超が付く程の気性が荒いと言うこと――――。

　それこそ、睨（にら）まれれば頭突きをお見舞いし、気に食わなければ器物損壊の余罪多数有。

　余所者が少しでも歯向かうものなら、〝ニッシャに挑んだ命知らずの証〟と全治数ヶ月のオマケ付きだ。

　そんな彼女（ニッシャ）だからこそ周辺住民や協会人さえ、直接声を掛ける者は少ない。

　だが実力は折り紙付きであるが故に彼女も又、類いまれない才能の持ち主であり、周囲に畏怖（いふ）されるが誠の天才と言う奴だった。

　しかしある出来事をきっかけに、彼女に寄り添う人物が現れた……。

　それが、元部隊長〝酒煙の炎〟ドーマ事、ニッシャに〝炎の精霊〟を託した人物だ。

　ドーマは身寄りのないニッシャを陰ながら支え、共に闘う同士として良き理解者となる。

　自らにも歳が近い子どもがいたため本当の娘の様に、時に厳しく教え、溢れんばかりの愛情を忘れずに一人前の魔法使いへと育てた。

　後にドーマはニッシャによってその生涯を終える事となる――――だが、それは少し先の話。

　ドーマの死後で五年の月日が流れ、孤独と劣等感により自暴自棄になっていた時期に、転機となる〝愛天使（まなてんし）ミフィレン〟と出会い、見違えるほど女性らしく変わっていった。

　しかし、この時間軸にクレスが現れたのは〝偶然〟でもなければ、〝奇跡〟等という不確定要素では断じてない。

　この世の歯車は全て決まった動作しかせず、〝運命〟と言われれば片付けられる物も多々ある。

　しかし、それが人の手によって〝自由に弄れたら〟どうか？―――――

〝過去〟〝現在〟〝未来〟と、１秒先へも後にも行けないこの世界で、それが可能なる唯一の存在――――それが、クレスを過去へ導いた〝オリシン〟。

　彼女は6つに散らばった精霊の内２番目に困難とされる〝時の精霊〟を使役している。

　残りの5体の精霊集めを秘密裏に何百年も行っている彼女だが、事実――――まだ１体も集まっていない。

　大精霊は元々１つの存在であり、身を滅ぼしながらもこの世を創造した主。

　分裂した破片とされる6つの精霊――――〝炎〟、〝消〟、〝荒〟、〝水〟、〝時〟、〝無〟は何れも人智を越えた力を持つ。

　特異体質である宿主の死ぬ間際の生命力を糧に、幾代、何百年の歳月を掛けて、個としての〝力〟を取り戻しつつある精霊達。

　全ての欠片（ピース）が揃い、再び１つとなるピークは、近い内に来るとオリシンは確信している――――

　時はニッシャとクレスの対峙に戻り、難しく考える事を嫌うニッシャは、ずっと疑問に思ってた事を口にする。

『さっきから訳わかんねぇ事言うのは勝手だけどさ。私、炎魔法使えないかんな？まだ人違いってんなら許してやるけど……？』